Σας άρεσε το απόσπασμα της περασμένης εβδομάδας από τον ψεύτικο μάρτυρα της Karin Slaughter; Γίνεται μόνο Καλύτερο.
Την περασμένη εβδομάδα, η Bustle αποκάλυψε μια αποκλειστική κλεφτή ματιά στο πρόλογος και άνοιγμα κεφαλαίου από Το νέο μυθιστόρημα της Karin Slaughter,Ψευδομάρτυρας . Τώρα, συνεχίστε να διαβάζετε την ιστορία του Slaughter για τη δολοφονία και την ίντριγκα με το δεύτερο και το τρίτο κεφάλαιο παρακάτω - πολύ πριν από την κυκλοφορία του βιβλίου τον επόμενο μήνα. (Προειδοποίηση ενεργοποίησης: Αυτό το κομμάτι περιέχει περιγραφές σεξουαλικής επίθεσης, σεξουαλικής κακοποίησης παιδιών και παραγωγής υλικού σεξουαλικής κακοποίησης παιδιών.)
Στο πρώτο απόσπασμα του Bustle απόΨευδομάρτυρας, οι αναγνώστες συνάντησαν τον Leigh Collier, έναν δικηγόρο υπεράσπισης που προσλήφθηκε για να εκπροσωπήσει τον Andrew Tenant — έναν πλούσιο άνδρα που κατηγορείται για βιασμό. Η Leigh έχει περάσει 20 χρόνια τρέχοντας από το σκοτεινό παρελθόν που μοιράζεται με τον Andrew: δεκαετίες νωρίτερα, η Leigh βοήθησε τη 14χρονη τότε αδερφή της, Callie, να καθαρίσει τον τόπο του εγκλήματος αφού σκότωσε τον πατέρα του Andrew, Buddy Waleski, ο οποίος είχε βιντεοσκοπούσε κρυφά τον εαυτό του να τη βιάζει και να μοιράζει την κασέτα. Ο Andrew ήταν στο σπίτι, ναρκωμένος με τον NyQuil, όταν σκοτώθηκε ο πατέρας του — αλλά πόσα θυμάται την εν λόγω νύχτα;
Συνεχίστε να κάνετε κύλιση για να συνεχίσετε να διαβάζετε το έργο της Karin SlaughterΨευδομάρτυρας— έξω από τον William Morrow στις 20 Ιουλίου και διαθέσιμο για προπαραγγελία τώρα — και επιστρέψτε την επόμενη εβδομάδα για να διαβάσετε το τρίτο και τελευταίο απόσπασμα του Bustle.
'False Witness' από την Karin Slaughter HarperCollins Publishers 28,99 $Βλ. On HarperCollins Publishers
Άνοιξη 2021
Δευτέρα
2
Η Leigh πάρκαρε το Audi A4 της έξω από τα γραφεία της Reginald Paltz and Associates, της εταιρείας ιδιωτικών ερευνών που χειρίζεται την υπόθεση του Andrew Tenant. Το διώροφο κτίριο είχε χτιστεί για μικρά γραφεία, αλλά φτιαγμένο για να μοιάζει με ένα ενιαίο αποικιακό σπίτι. Είχε αυτή την πολύ νέα/πολύ παλιά αίσθηση της δεκαετίας του ογδόντα. Χρυσά φωτιστικά. Παράθυρα με πλαστική επένδυση. Λεπτή περιτονία από τούβλα. Καταρρέουσες σκάλες από σκυρόδεμα μέχρι μια σειρά από γυάλινες πόρτες. Το θολωτό λόμπι είχε έναν στρεβλό χρυσό πολυέλαιο κρεμασμένο πάνω από μια σειρά από ελικοειδή σκάλες.
Η εξωτερική θερμοκρασία είχε ήδη ανέβει, αναμένεται να φτάσει στα μέσα της δεκαετίας του εβδομήντα μέχρι το απόγευμα. Άφησε το αυτοκίνητο να ακινητοποιηθεί για να μπορέσει να κρατήσει το κλιματιστικό σε λειτουργία. Η Leigh είχε φτάσει εδώ νωρίς, αφιερώνοντας στον εαυτό της είκοσι λεπτά για να μαζέψει τα σκατά της στο απόρρητο του αυτοκινήτου της. Αυτό που την έκανε καλή μαθήτρια και μετά καλή δικηγόρο, ήταν ότι μπορούσε πάντα να συντονίζει τις βλακείες και να εστιάζει με λέιζερ σε αυτό που βρισκόταν ακριβώς μπροστά της. Δεν βοήθησες να κόψεις έναν άνδρα διακοσίων πενήντα λιβρών και να αποφοιτήσεις στην κορυφή της τάξης σου χωρίς να μάθεις πώς να χωρίζεις.
Αυτό που έπρεπε να κάνει τώρα ήταν να στρέψει αυτή την εστίαση με λέιζερ όχι στον Andrew Tenant, αλλά στην περίπτωση του Andrew Tenant. Ο Leigh ήταν ένας πολύ ακριβός δικηγόρος. Η δίκη του Andrew είχε προγραμματιστεί να ξεκινήσει σε μία εβδομάδα. Το αφεντικό της είχε ζητήσει μια πλήρη συνεδρία στρατηγικής μέχρι το τέλος της ημέρας αύριο. Είχε έναν πελάτη που κοιτούσε σοβαρές κατηγορίες και έναν εισαγγελέα που έπαιζε περισσότερα από τα συνηθισμένα παιχνίδια εισαγγελέα. Η δουλειά του Leigh ήταν να βρει έναν τρόπο να ανοίξει αρκετές τρύπες στην θήκη ώστε τουλάχιστον ένας ένορκος να περάσει μέσα από ένα λεωφορείο.
Αναστέναξε ένα ρεύμα άγχους για να βοηθήσει να καθαρίσει τις σκέψεις της. Μάζεψε το αρχείο του Άντριου από τη θέση του συνοδηγού. Ξεφύλλισε τις σελίδες, βρήκε τη συνοπτική παράγραφο.
Tammy Karlsen. Κόμα Χαμαιλέοντας. Δακτυλικά αποτυπώματα. CCTV.
Ο Leigh διάβασε ολόκληρη την άθροιση χωρίς να καταλαβαίνει. Οι μεμονωμένες λέξεις είχαν νόημα, αλλά η τοποθέτηση τους σε μια συνεκτική πρόταση ήταν αδύνατη. Προσπάθησε να επιστρέψει στην αρχή. Οι γραμμές του κειμένου άρχισαν να στροβιλίζονται μέχρι που το στομάχι της άρχισε να στροβιλίζεται μαζί τους. Έκλεισε τον φάκελο. Το χέρι της βρήκε το χερούλι της πόρτας αλλά δεν τράβηξε. Βούλιαξε αέρα. Μετά πάλι. Μετά πάλι. Και πάλι, μέχρι που κατάπιε το οξύ που προσπαθούσε να της ρίξει στο λαιμό.
Η κόρη του Leigh ήταν το μόνο ζωντανό ον που κατάφερε ποτέ να σπάσει την εστίασή της. Αν ο Μάντι ήταν άρρωστος ή αναστατωμένος ή δικαιολογημένα θυμωμένος, ο Λη ήταν άθλιος μέχρι να τακτοποιηθούν. Αυτή η ανησυχία δεν ήταν τίποτα σε σύγκριση με το πώς ένιωθε τώρα. Κάθε νευρική απόληξη μέσα στο σώμα της ένιωθε σαν να χτυπιέται από τις κροταλιστικές αλυσίδες του φαντάσματος του Μπάντι Γουαλέσκι.
Πέταξε τη λίμα στο κάθισμα. Έσφιξε τα μάτια της κλειστά. Πίεσε το κεφάλι της πίσω. Το στομάχι της δεν σταματούσε να ανακατεύεται. Ήταν στα όρια του εμετού το μεγαλύτερο μέρος της νύχτας. Δεν είχε καταφέρει να κοιμηθεί. Δεν είχε καν τον κόπο να πάει στο κρεβάτι. Καθόταν στον καναπέ για ώρες στο σκοτάδι προσπαθώντας να σκεφτεί πώς θα μπορούσε να μην εκπροσωπήσει τον Andrew.
Τρέβορ.
Το βράδυ που ο Buddy πέθανε, ο NyQuil είχε ουσιαστικά βάλει τον Trevor σε κώμα. Έπρεπε όμως να σιγουρευτούν. Η Leigh είχε φωνάξει το όνομά του πολλές φορές, η φωνή της γινόταν όλο και πιο δυνατή. Η Κάλι είχε σφίξει τα δάχτυλά της κοντά στο αυτί του και μετά χτύπησε τα χέρια της κοντά στο πρόσωπό του. Τον είχε ταρακουνήσει λίγο, προτού τον στριμώξει πέρα δώθε σαν πλάστη πάνω σε ένα κομμάτι ζύμης.
Η αστυνομία δεν είχε βρει ποτέ το σώμα του Μπάντι. Μέχρι τη στιγμή που η Corvette του βρισκόταν σε ένα ακόμα πιο σκόρπιο μέρος της πόλης, το αυτοκίνητο είχε απογυμνωθεί για ανταλλακτικά. Ο Μπάντι δεν είχε γραφείο, επομένως δεν υπήρχε ίχνος χαρτιού. Η ψηφιακή βιντεοκάμερα Canon που ήταν κρυμμένη μέσα στη ράβδο είχε σπάσει σε κομμάτια με ένα σφυρί, και τα εξαρτήματα ήταν διάσπαρτα στην πόλη. Είχαν ψάξει για άλλες μίνι κασέτες και δεν βρήκαν καμία. Είχαν ψάξει για συμβιβαστικές φωτογραφίες και δεν βρήκαν καμία. Είχαν αναποδογυρίσει τον καναπέ και είχαν αναποδογυρίσει στρώματα, συρτάρια και ντουλάπες και ξεβιδώθηκαν σχάρες από τους αεραγωγούς και είχαν ψάξει τις τσέπες και τα ράφια των βιβλιοθηκών και μέσα στο Buddy's Corvette και μετά είχαν καθαρίσει προσεκτικά τον εαυτό τους και τα έβαλαν όλα στη θέση τους και έφυγαν πριν η Linda είχε έφτασε σπίτι.
Χάρλι, τι θα κάνουμε;
Θα μείνετε στην καταραμένη ιστορία για να μην καταλήξουμε και οι δύο στη φυλακή.
Υπήρχαν τόσες απαίσιες μαλακίες που είχε κάνει η Leigh στη ζωή της που εξακολουθούσε να βάραινε τη συνείδησή της, αλλά η δολοφονία του Buddy Waleski έφερε τη μάζα ενός φτερού. Του άξιζε να πεθάνει. Η μόνη της λύπη ήταν ότι δεν είχε συμβεί πολλά χρόνια πριν κολλήσει την Κάλι. Δεν υπήρχε τέλειο έγκλημα, αλλά ο Leigh ήταν σίγουρος ότι είχαν ξεφύγει με τον φόνο.
Μέχρι χθες το βράδυ.
Τα χέρια της άρχισαν να πονούν. Εκείνη κοίταξε κάτω. Τα δάχτυλά της ήταν τυλιγμένα γύρω από το κάτω μέρος του τιμονιού. Οι αρθρώσεις ήταν φωτεινά λευκά δόντια που δάγκωναν το δέρμα. Έλεγξε το ρολόι. Η αγωνία της είχε φάει δέκα ολόκληρα λεπτά.
Εστίασε, μίλησε τον εαυτό της. Andrew Trevor Tenant.
Ο φάκελος του ήταν ακόμα στη θέση του συνοδηγού. Η Leigh έκλεισε τα μάτια της για άλλη μια στιγμή, καλώντας τον γλυκό, ανόητο Trevor που του άρεσε να τρέχει στην αυλή και να έτρωγε περιστασιακά πάστα. Αυτός ήταν ο λόγος που η Linda και ο Andrew ήθελαν ο Leigh να τον υπερασπιστεί. Δεν είχαν ιδέα ότι ο Leigh συμμετείχε στην ξαφνική εξαφάνιση του Buddy. Αυτό που ήθελαν ήταν ένας υπερασπιστής που θα έβλεπε ακόμα τον Άντριου σαν αυτό το αβλαβές παιδί πριν από είκοσι τρία χρόνια. Δεν ήθελαν να τον συσχετίσει με τις τερατώδεις πράξεις για τις οποίες κατηγορήθηκε.
Ο Leigh ανέκτησε το αρχείο. Ήταν καιρός να διαβάσει για αυτές τις τερατώδεις πράξεις.
Πήρε άλλη μια ανάσα για να επαναφέρει τον εαυτό της. Ο Leigh δεν ήταν από αυτούς που πίστευαν το κακό αίμα ή τα μήλα που δεν έπεφταν μακριά από το δέντρο. Διαφορετικά, θα ήταν καταχρηστική αλκοολική με καταδίκη για κακούργημα. Οι άνθρωποι μπορούσαν να ξεπεράσουν τις περιστάσεις τους. Ήταν δυνατό να σπάσει ο κύκλος.
Είχε σπάσει ο Andrew Tenant τον κύκλο;
Ο Λη άνοιξε το αρχείο. Διάβασε το φύλλο χρέωσης σε βάθος για πρώτη φορά.
Απαγωγή. Βιασμός. Επιβαρυμένη επίθεση. Επιδεινωμένη σοδομία.
Επιδεινωμένη σεξουαλική μπαταρία.
Δεν χρειαζόσαστε πολλά περισσότερα από τη Wikipedia για να κατανοήσετε τους αποδεκτούς ορισμούς της απαγωγής, του βιασμού, του σοδομισμού και της μπαταρίας. Οι νομικοί ορισμοί ήταν πιο περίπλοκοι. Οι περισσότερες πολιτείες χρησιμοποίησαν τον γενικό όροσεξουαλική επίθεσηγια συναφή σεξουαλικά εγκλήματα, επομένως η κατηγορία της σεξουαλικής επίθεσης μπορεί να υποδηλώνει οτιδήποτε, από ανεπιθύμητη αρπαγή καϊδάρου έως βίαιο βιασμό.
Ορισμένες πολιτείες χρησιμοποίησαν βαθμούς για να κατατάξουν τη σοβαρότητα του εγκλήματος.Πρώτου βαθμούήταν το πιο σοβαρό, τότε οι άλλοι έπεσαν σε μικρότερους βαθμούς, που συνήθως διακρίνονταν από τη φύση της πράξης — από τη διείσδυση στον εξαναγκασμό έως το ακούσιο άγγιγμα. Εάν χρησιμοποιήθηκε όπλο, εάν το θύμα ήταν παιδί ή αστυνομικός ή είχε μειωμένη ικανότητα, τότε μπήκαν στο παιχνίδι οι κατηγορίες για κακούργημα.
Η Φλόριντα χρησιμοποίησε τον όροσεξουαλική μπαταρία, και ανεξάρτητα από το πόσο αποτρόπαια ή όχι τόσο αποτρόπαια είναι η πράξη, εκτός και αν ήσασταν πλούσιος, πολιτικά συνδεδεμένος παιδόφιλος, το έγκλημα κατηγορούνταν πάντα ως σοβαρό κακούργημα και μπορούσε να επισύρει ποινή ισόβιας κάθειρξης. Στην Καλιφόρνια,σεξουαλική μπαταρία για πλημμέλημαθα μπορούσε να σε οδηγήσει στη φυλακή της κομητείας για έξι μήνες. Καταδίκη γιασεξουαλική μπαταρία κακουργήματοςκυμαίνονταν οπουδήποτε από ένα χρόνο στην κομητεία μέχρι τέσσερα χρόνια στη φυλακή μεγάλων αγοριών.
Η πολιτεία της Τζόρτζια έπεσε στην ίδια γραμμή με τις περισσότερες πολιτείες μέχρι στιγμήςσεξουαλική επίθεσηπου περιλαμβάνει οτιδήποτε, από μη συναινετικό άγγιγμα έως πλήρη νεκροφιλία. Ο όροςεπιδεινώθηκεχρησιμοποιήθηκε για να υποδείξει τις πιο σοβαρές κατηγορίες. Η επιδεινούμενη σοδομία σήμαινε ότι χρησιμοποιήθηκε βία ενάντια στη θέληση του θύματος. Η επιθετική επίθεση σήμαινε ότι εμπλέκεται ένα όπλο ή άλλο απειλητικό για τη ζωή όπλο. Ένα άτομο που διέπραξε επιδείνωση της σεξουαλικής επίθεσης διείσδυσε σκόπιμα στο σεξουαλικό όργανο ή τον πρωκτό άλλου ατόμου με ξένο αντικείμενο χωρίς τη συγκατάθεση αυτού του ατόμου. Η ποινή μόνο για αυτό το αδίκημα μπορεί να είναι ισόβια ή είκοσι πέντε χρόνια ακολουθούμενα από ισόβια αναστολή. Είτε έτσι είτε αλλιώς, υπήρχε υποχρεωτική ισόβια εγγραφή στο μητρώο σεξουαλικών παραβατών. Αν δεν ήσασταν σκληρός εγκληματίας όταν μπήκατε στο σύστημα, θα ήσασταν μέχρι να βγείτε έξω.
Ο Leigh βρήκε τη φωτογραφία κράτησης για τον Andrew Tenant.
Τρέβορ.
Ήταν το σχήμα του προσώπου του που της θύμιζε το αγόρι που ήταν παλιά. Ο Leigh είχε περάσει αμέτρητες νύχτες με το κεφάλι του στην αγκαλιά της ενώ του διάβαζε. Συνέχιζε να ρίχνει μια ματιά προς τα κάτω, παρακαλώντας τον σιωπηλά να αποκοιμηθεί για να μπορέσει να σπουδάσει για το σχολείο.
Η Leigh είχε δει τις φωτογραφίες της. Μερικές φορές οι κατηγορούμενοι έβγαζαν το πιγούνι τους ή κοίταζαν την κάμερα ή έκαναν άλλα ανόητα πράγματα που πίστευαν ότι τους έκαναν να φαίνονται σκληροί, αλλά έπαιξαν ακριβώς όπως θα περίμενες με μια κριτική επιτροπή. Στη φωτογραφία του Andrew προσπαθούσε ξεκάθαρα να μην δείξει ότι φοβόταν, κάτι που ήταν κατανοητό. Οι Scions δεν βρέθηκαν συχνά να συλλαμβάνονται και να σύρονται στο αστυνομικό τμήμα. Έμοιαζε σαν να μασούσε το εσωτερικό του κάτω χείλους του. Τα ρουθούνια του ήταν ανοιχτά. Το τραχύ φλας από την κάμερα έδωσε στα μάτια του μια τεχνητή λάμψη.
Ήταν αυτός ο άνθρωπος βίαιος βιαστής; Ήταν εκείνο το αγοράκι στο οποίο είχε διαβάσει ο Leigh, χρωματισμένος, κυνηγημένος γύρω από τη γεμάτη χώματα πίσω αυλή ενώ εκείνος γελούσε τόσο δυνατά που βούρκωσε, ικανός να εξελιχθεί στον ίδιο αποκρουστικό τύπο αρπακτικών με τον πατέρα του;
Harleigh;
Η Λη ξαφνιάστηκε, τα χαρτιά πετούσαν στον αέρα, μια κραυγή βγήκε από το στόμα της.
Λυπάμαι πολύ. Η φωνή του Άντριου ήταν πνιγμένη από το κλειστό παράθυρο. Σε τρόμαξα?
Κόλαση ναι με τρόμαξες! Ο Leigh άρπαξε τις χαλαρές σελίδες. Η καρδιά της είχε χτυπήσει στο πίσω μέρος του λαιμού της. Είχε ξεχάσει πώς ο Τρέβορ την έβγαινε κρυφά όταν ήταν παιδί.
Ο Andrew προσπάθησε ξανά, λυπάμαι πραγματικά.
Του έριξε ένα βλέμμα που συνήθως το κρατούσε για την οικογένεια. Και μετά θύμισε στον εαυτό της ότι ήταν πελάτης της. Είναι εντάξει.
Το πρόσωπό του ήταν κατακόκκινο από την αμηχανία. Η μάσκα που κρεμόταν γύρω από το πηγούνι του ανέβηκε. Ήταν μπλε με ένα λευκό λογότυπο της Mercedes μπροστά. Η αλλαγή δεν ήταν βελτίωση. Έμοιαζε με ζώο που τον είχαν φίμωτρο. Παρόλα αυτά, έκανε ένα βήμα πίσω για να μπορέσει να ανοίξει την πόρτα του αυτοκινήτου.
Ο τρόμος ήταν ξανά στα χέρια της Leigh όταν έσβησε τη μηχανή και συγκέντρωσε τη λίμα. Ποτέ δεν ήταν τόσο ευγνώμων για τον χρόνο που χρειάστηκε για να βρει μια μάσκα και να καλύψει το πρόσωπό της. Ένιωθε τα πόδια της αδύναμα καθώς βγήκε από το αυτοκίνητο. Συνέχιζε να σκέφτεται την τελευταία φορά που είχε δει τον Τρέβορ. Ήταν ξαπλωμένος στο κρεβάτι, με τα μάτια κλειστά, εντελώς ανίδεος για το τι συνέβαινε στην κουζίνα.
Ο Άντριου προσπάθησε ξανά, προσφέροντας, Καλημέρα.
Η Leigh πέρασε την τσάντα της στον ώμο της. Έσπρωξε το αρχείο βαθιά στην τσάντα της. Με τακούνια, ήταν στο ύψος των ματιών του Andrew. Τα ξανθά μαλλιά του ήταν χτενισμένα προς τα πίσω. Το στήθος και τα μπράτσα του ήταν στο γυμναστήριο, αλλά είχε την κωνική μέση και το ύψος του πατέρα του. Ο Leigh συνοφρυώθηκε μπροστά στο κοστούμι, το οποίο ήταν ακριβώς το είδος που θα περίμενες να φορέσει ένας πωλητής Mercedes — πολύ μπλε, πολύ εφαρμοστό, πολύ κοφτερό. Ένας μηχανικός ή υδραυλικός στην κριτική επιτροπή θα έβλεπε αυτό το κοστούμι και θα τον μισούσε.
Ε... Ο Άντριου έδειξε το μεγάλο κύπελλο Dunkin’ Donuts που είχε τοποθετήσει στην οροφή του αυτοκινήτου της. Σου έφερα λίγο καφέ, αλλά μου φαίνεται κακή ιδέα τώρα που συμβαίνει.
Ευχαριστώ, είπε, σαν να μην βρίσκονταν στη μέση μιας θανατηφόρας πανδημίας.
Λυπάμαι πολύ που σε τρόμαξα, Χαρ — Λι. Θα έπρεπε να σε φωνάζω Leigh. Ακριβώς όπως θα έπρεπε να με αποκαλείς Άντριου. Είμαστε και οι δύο διαφορετικοί άνθρωποι πλέον.
Είμαστε. Η Leigh έπρεπε να ελέγξει την ανησυχία της. Προσπάθησε να βάλει τον εαυτό της σε γνώριμο έδαφος. Χθες το βράδυ, κατέθεσα έκτακτη αίτηση στο δικαστήριο για να καθιερωθώ ως συνήγορος. Η Octavia έχει ήδη αποσυρθεί ως δικηγόρος, οπότε η έγκριση θα πρέπει να είναι pro forma. Στους δικαστές δεν αρέσει αυτό το φινάγλ της τελευταίας στιγμής. Δεν υπάρχει περίπτωση να έχουμε συνέχεια. Λαμβάνοντας υπόψη τον Covid, πρέπει να είμαστε έτοιμοι να πάμε ανά πάσα στιγμή. Εάν η φυλακή κλειδώσει λόγω επιδημίας ή υπάρχει άλλη έλλειψη προσωπικού, πρέπει να είμαστε έτοιμοι να φύγουμε. Διαφορετικά, θα μπορούσαμε να χάσουμε τη θέση μας και να βρεθούμε στην επόμενη εβδομάδα ή τον επόμενο μήνα.
Σας ευχαριστώ. Έγνεψε μια φορά καταφατικά, σαν να περίμενε μόνο τη σειρά του για να μιλήσει. Η μαμά της στέλνει συγγνώμη. Υπάρχει μια συνάντηση σε όλη την εταιρεία κάθε Δευτέρα πρωί. Ο Σίντνεϊ είναι ήδη μέσα. Σκέφτηκα ότι θα μπορούσα να σου μιλήσω μόνος για ένα λεπτό αν είναι εντάξει;
Φυσικά. Το άγχος του Leigh επανήλθε. Επρόκειτο να ρωτήσει για τον πατέρα του. Έβγαλε τον καφέ από την οροφή του αυτοκινήτου της για να δώσει στον εαυτό της έναν λόγο να απομακρυνθεί. Ένιωθε τη ζέστη μέσα από το χάρτινο ποτήρι. Η σκέψη να το πιει έκανε την αγανάκτησή της να εντείνεται.
Έχετε δει — ο Άντριου υπέδειξε το αρχείο που είχε κρύψει στο πορτοφόλι της. Το έχετε διαβάσει ακόμα;
Η Λη έγνεψε καταφατικά, χωρίς να εμπιστεύεται τον εαυτό της να μιλήσει.
Δεν μπόρεσα να περάσω μέχρι το τέλος. Είναι πολύ άσχημο αυτό που συνέβη στην Tammy. Νόμιζα ότι τα καταφέραμε. Δεν είμαι σίγουρος γιατί μου το κάνει αυτό. Φαινόταν ωραία. Δεν μιλάς σε κάποιον για ενενήντα οκτώ λεπτά αν νομίζεις ότι είναι τέρας.
Η ιδιαιτερότητα ήταν περίεργη, αλλά είχε δώσει στον Leigh κάποιες απαραίτητες προτροπές. Ανέστησε τα αδέσποτα λόγια από τη συνοπτική δήλωση στο αρχείο του —Tammy Karlsen. Κόμα Χαμαιλέοντας. Δακτυλικά αποτυπώματα. CCTV.
Η Tammy Karlsen ήταν το θύμα. Πριν από την πανδημία, το Comma Chameleon ήταν ένα καυτό μπαρ για singles στο Buckhead. Η αστυνομία είχε βρει τα δακτυλικά αποτυπώματα του Άντριου εκεί που δεν έπρεπε. Είχαν CCTV με τις κινήσεις του Andrew.
Η μνήμη του Leigh πρόσθεσε μια αδέσποτη λεπτομέρεια που ο Cole Bradley είχε μεταδώσει χθες το βράδυ. Ο Σίντνεϊ είναι το άλλοθι σου για την ώρα της επίθεσης;
Τότε δεν ήμασταν αποκλειστικοί, αλλά γύρισα σπίτι από το μπαρ και με περίμενε στο κατώφλι μου. Σήκωσε τα χέρια του σαν να ήθελε να τη σταματήσει. Ξέρω ότι ακούγεται εντελώς τυχαίο, σωστά; Ο Σιντ εμφανίζεται στο σπίτι μου το ίδιο βράδυ που χρειάζομαι άλλοθι; Αλλά είναι η αλήθεια.
Ο Leigh ήξερε ότι τόσο το καλύτερο όσο και το χειρότερο άλλοθι θα μπορούσαν να ακούγονται εντελώς συμπτωματικά. Ωστόσο, δεν ήταν εδώ για να πιστέψει στον Andrew Tenant. Ήταν εδώ για να τον οδηγήσει σε ένα αθώο. Πότε αρραβωνιαστήκατε;
Δέκα Απριλίου του περασμένου έτους. Έχουμε φύγει για δύο χρόνια, αλλά με τη σύλληψη και την πανδημία, όλα μας έφεραν πιο κοντά.
Ακούγεται ρομαντικό. Ο Leigh προσπάθησε να ακούγεται σαν δικηγόρος που δεν είχε επιβιώσει τους πρώτους μήνες του ιού καταθέτοντας δεκάδες διαζύγια χωρίς υπαιτιότητα Covid. Έχετε ορίσει την ημερομηνία;
Τετάρτη, πριν ξεκινήσει η επιλογή της κριτικής επιτροπής την Πέμπτη. Εκτός αν πιστεύετε ότι μπορείτε να απορρίψετε την υπόθεση;
Ο ελπιδοφόρος τόνος της φωνής του την πήγε κατευθείαν στην κουζίνα των Waleskis όταν ο Trevor ρώτησε αν η μητέρα του θα ήταν σύντομα σπίτι. Η Leigh δεν του είχε πει ψέματα τότε και δεν μπορούσε να του πει ψέματα τώρα. Όχι, αυτό δεν θα φύγει. Σε κυνηγάνε. Το μόνο που μπορούμε να κάνουμε είναι να είμαστε έτοιμοι να αντεπιτεθούμε.
Έγνεψε καταφατικά, ξύνοντας τη μάσκα του. Υποθέτω ότι είναι ανόητο για μένα να πιστεύω ότι θα ξυπνήσω μια μέρα και αυτός ο εφιάλτης θα τελειώσει.
Ο Λη έριξε μια ματιά γύρω από το πάρκινγκ, φροντίζοντας να ήταν μόνοι. Άντριου, δεν μπορέσαμε να μπούμε στα αγριόχορτα μπροστά στον Σίντνεϊ και τη Λίντα χθες το βράδυ, αλλά ο κ. Μπράντλεϊ σου εξήγησε ότι υπάρχουν και άλλες υποθέσεις που πιθανότατα θα ανοίξει ο εισαγγελέας της περιφέρειας αν δηλώσεις ένοχος.
Αυτός το έκανε.
Και σου είπε ότι αν χάσεις την υπόθεσή σου στη δίκη, αυτές οι άλλες υποθέσεις θα μπορούσαν ακόμα --
Ο Κόουλ είπε επίσης ότι είσαι αδίστακτος στην αίθουσα του δικαστηρίου. Ο Άντριου ανασήκωσε τους ώμους σαν να ήταν το μόνο που χρειαζόταν. Είπε στη μαμά ότι σε προσέλαβε επειδή ήσουν ένας από τους καλύτερους δικηγόρους υπεράσπισης στην πόλη.
Ο Κόουλ Μπράντλεϊ ήταν γεμάτος σκατά. Δεν ήξερε καν σε ποιον όροφο δούλευε ο Leigh. Είμαι επίσης βάναυσα ειλικρινής. Αν η δίκη πάει λοξά, κοιτάτε σοβαρό χρόνο.
Δεν έχεις αλλάξει λίγο, Χάρλι. Πάντα βάζεις όλα τα χαρτιά σου στο τραπέζι. Γι' αυτό ήθελα να συνεργαστώ μαζί σας. Ο Andrew δεν τελείωσε. Ξέρετε, το λυπηρό είναι ότι το κίνημα MeToo με ξύπνησε πραγματικά. Προσπαθώ πολύ να είμαι σύμμαχος. Πρέπει να πιστεύουμε τις γυναίκες, αλλά αυτό - είναι ασυνείδητο. Οι ψευδείς ισχυρισμοί βλάπτουν μόνο άλλες γυναίκες.
Η Λη έγνεψε καταφατικά, αν και δεν έβρισκε τα λόγια του πειστικά με τον ένα ή τον άλλο τρόπο. Το πρόβλημα με τον βιασμό ήταν ότι ένας ένοχος γνώριζε γενικά αρκετά για την επικρατούσα κουλτούρα για να πει τα ίδια πράγματα που θα έλεγε ένας αθώος άντρας. Σύντομα ο Άντριου θα άρχιζε να μιλάειδέουσα διαδικασίαχωρίς να καταλάβει ότι αυτό που περνούσε αυτή τη στιγμή ήταν ακριβώς αυτό.
Είπε: Πάμε μέσα.
Ο Άντριου οπισθοχώρησε για να μπορέσει να περπατήσει μπροστά του προς το κτίριο. Η Leigh προσπάθησε να βάλει το κεφάλι της ευθεία στο ενδιάμεσο. Έπρεπε να σταματήσει να συμπεριφέρεται σαν το χειρότερο είδος εγκληματία. Ως δικηγόρος υπεράσπισης, ήξερε ότι οι πελάτες της δεν πιάστηκαν επειδή οι αστυνομικοί ήταν λαμπροί ντετέκτιβ. Η βλακεία ή η ένοχη συνείδηση του ίδιου του πελάτη τον έβαζε συνήθως σε νομικό κίνδυνο. Είτε καμάρωναν στο λάθος άτομο είτε ομολόγησαν στο λάθος είτε, τις περισσότερες φορές, πάτησαν τα δικά τους πουτσά, και μετά χρειάζονταν δικηγόρο.
Η Leigh δεν ανησυχούσε για τα αισθήματα ενοχής, αλλά θα έπρεπε να είναι προσεκτική ώστε ο φόβος της να μην την πιάσουν με κάποιο τρόπο.
Μετέφερε το φλιτζάνι του καφέ στο άλλο της χέρι. Χάλυβασε τον εαυτό της καθώς ανέβαινε τα γκρεμισμένα τσιμεντένια σκαλοπάτια προς την είσοδο.
Ο Andrew είπε, έψαχνα για την Callie όλα αυτά τα χρόνια. Σε ποιο μέρος της Αϊόβα βρίσκεται;
Η Λη ένιωσε τις τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού της να σηκώνονται. Το μεγαλύτερο λάθος που θα μπορούσε να κάνει ένας ψεύτης ήταν να προσφέρει πάρα πολλές λεπτομέρειες. Βορειοδυτική γωνία, κοντά στη Νεμπράσκα.
Θα μου άρεσε η διεύθυνση.
Σκατά.
Ο Άντριου έφτασε μπροστά της για να ανοίξει την πόρτα του λόμπι. Το χαλί φορέθηκε μπροστά στη σκάλα. Οι τοίχοι ήταν γρατζουνισμένοι. Το εσωτερικό του κτιρίου ένιωθε πιο θλιβερό και θλιβερό από ό,τι ήταν απ' έξω.
Ο Λη γύρισε. Ο Άντριου είχε πέσει στο ένα γόνατο για να ξεκολλήσει το πόδι του παντελονιού του από το μόνιτορ του αστραγάλου του. Η συσκευή είχε γεωγραφική στόχευση, περιορίζοντάς τον στο σπίτι, τη δουλειά και τις συναντήσεις με τους δικηγόρους του. Οτιδήποτε άλλο και συναγερμός θα χτυπούσε στο σταθμό παρακολούθησης. Τεχνικά. Όπως κάθε άλλος πόρος στην κατεστραμμένη από την πανδημία πόλη, το γραφείο επιτήρησης ήταν αραιό.
Ο Άντριου σήκωσε το βλέμμα πάνω της, ρωτώντας, Γιατί η Αϊόβα;
Τουλάχιστον για αυτό ήταν προετοιμασμένος ο Leigh. Ερωτεύτηκε έναν άντρα. Εμεινε έγκυος. Παντρεύτηκα. Έμεινε ξανά έγκυος.
Ο Λη έλεγξε την πινακίδα. Ο Reginald Paltz & Assoc ήταν στον επάνω όροφο.
Και πάλι, ο Άντριου την άφησε να φύγει πρώτος. Βάζω στοίχημα ότι η Callie είναι μια υπέροχη μαμά. Ήταν πάντα τόσο ευγενική μαζί μου. Ένιωθα περισσότερο σαν να ήταν η αδερφή μου.
Η Λη έσφιξε τα δόντια της καθώς στρογγύλεψε την προσγείωση. Δεν μπορούσε να καταλάβει αν οι ερωτήσεις του Άντριου ήταν κατάλληλες ή ενοχλητικές. Ήταν τόσο διάφανος ως παιδί — ανώριμος για την ηλικία του, ευκολόπιστος, εύκολος στην αναγνώριση. Τώρα, όλο το ακονισμένο ένστικτο του Leigh έπεφτε στην άκρη.
Είπε, Βορειοδυτική γωνία. Εκεί χτύπησε το derecho;
Έσφιξε το φλιτζάνι του καφέ τόσο δυνατά που το πάνω μέρος κόντεψε να σκάσει. Είχε διαβάσει όλα όσα μπορούσε να βρει για την Αϊόβα χθες το βράδυ; Έχουν πλημμυρίσει, αλλά είναι καλά.
Έμεινε στο cheerleading;
Ο Λη γύρισε στην κορυφή της σκάλας. Έπρεπε να το ανακατευθύνει πριν της βάλει περισσότερες λέξεις στο στόμα της. Ξέχασα ότι μετακομίσατε μετά την εξαφάνιση του Μπάντυ.
Είχε σταματήσει στην προσγείωση. Της έκλεισε τα μάτια, σιωπηλός.
Κάτι από την έκφρασή του ένιωθε αδιάφορο, αν και ήταν δύσκολο να το ξεχωρίσει κανείς γιατί το μόνο που έβλεπε πραγματικά ήταν τα μάτια του. Έτρεξε σιωπηλά στη συζήτηση, προσπαθώντας να βρει πού θα μπορούσε να πήγε στραβά. Έφερε περίεργα; Ήταν αυτή?
Ο Leigh ρώτησε, πού μετακομίσατε;
Προσάρμοσε τη μάσκα του, τσιμπώντας τη γύρω από τη γέφυρα της μύτης του. Πάρκο σμόκιν. Μείναμε με τον θείο μου τον Γκρεγκ.
Το Tuxedo Park ήταν μια από τις παλαιότερες, οικονομικές γειτονιές της Ατλάντα. Ήσουν ένας πραγματικός Fresh Prince.
Δεν αστειεύομαι. Το γέλιο του ακούστηκε αναγκαστικό.
Στην πραγματικότητα, τα πάντα πάνω του ένιωθαν αναγκαστικά. Ο Leigh είχε συνεργαστεί με αρκετούς εγκληματίες για να αναπτύξει μια εσωτερική προειδοποιητική σειρήνα. Το ένιωσε να αναβοσβήνει έντονο κόκκινο καθώς έβλεπε τον Άντριου να ξαναπροσαρμόζει τη μάσκα του. Ήταν εντελώς αδιάβαστος. Ποτέ δεν είχε δει κάποιον με τόσο επίπεδη, κενή ματιά στα μάτια της.
Είπε, ίσως δεν ξέρετε την ιστορία, αλλά η μαμά ήταν πολύ μικρή όταν γνώρισε τον μπαμπά. Οι γονείς της της έδωσαν ένα τελεσίγραφο: θα υπογράψουμε τα νομικά πράγματα για να παντρευτείς, αλλά θα σε αποκηρύξουμε αν το κάνεις.
Η Leigh έσφιξε το σαγόνι της για να μην ανοίξει. Η νόμιμη ηλικία για γάμο με γονική συναίνεση ήταν τα δεκαέξι. Ως έφηβη, η Leigh νόμιζε ότι όλοι οι ενήλικες ήταν ηλικιωμένοι, αλλά τώρα συνειδητοποίησε ότι ο Buddy ήταν τουλάχιστον δύο φορές μεγαλύτερος από τη Linda.
Τα καθάρματα ακολούθησαν την απειλή τους. Εγκατέλειψαν τη μαμά. Μας εγκατέλειψαν, είπε ο Άντριου. Ο παππούς είχε μόνο μια αντιπροσωπεία τότε, αλλά είχαν πολλά χρήματα. Αρκετά για να κάνουμε τη ζωή μας πιο εύκολη. Κανείς δεν σήκωσε το δάχτυλο. Μόλις έφυγε ο μπαμπάς, τότε ο θείος Γκρεγκ ήρθε και μιλούσε για συγχώρεση και όλη αυτή τη θρησκευτική βλακεία. Είναι αυτός που μας έκανε να αλλάξουμε τα επώνυμά μας. Ξέρατε ότι?
Η Λη κούνησε το κεφάλι της. Χθες το βράδυ, το είχε κάνει να ακούγεται σαν επιλογή.
Κατέστρεψε τη ζωή μας όταν ο μπαμπάς εξαφανίστηκε. Μακάρι όποιος τον έκανε να φύγει να καταλάβαινε πώς ήταν αυτό.
Ο Λη κατάπιε ένα κύμα παράνοιας.
Τέλος πάντων, όλα λειτούργησαν, σωστά; Ο Άντριου έριξε ένα αυτοσαρκαστικό γέλιο. Μέχρι τώρα.
Έπεσε πάλι στη σιωπή καθώς ανέβαινε τις σκάλες. Υπήρχε μια κλίση θυμού στη φωνή του, αλλά το είχε πάρει γρήγορα υπό έλεγχο. Σκέφτηκε η Leigh ότι η δική της ενοχή μπορεί να μην παίζει εδώ. Ο Άντριου θα μπορούσε να νιώθει άβολα γύρω της για τους δικούς του λόγους. Μάλλον ένιωθε ότι τον δοκίμαζε, προσπαθώντας να ζυγίσει την ενοχή ή την αθωότητά του. Ήθελε να πιστέψει ότι ήταν καλός άντρας για να πολεμήσει περισσότερο για αυτόν.
Έχανε τον χρόνο του. Ο Leigh σπάνια θεωρούσε ενοχή ή αθωότητα. Οι περισσότεροι από τους πελάτες της ήταν ένοχοι. Κάποια από αυτά ήταν ωραία. Κάποιοι ήταν χαζοί. Τίποτα από όλα αυτά δεν είχε σημασία γιατί η δικαιοσύνη ήταν τυφλή, εκτός από όταν επρόκειτο για το πράσινο χρώμα. Ο Andrew Tenant θα είχε όλους τους πόρους που θα μπορούσαν να αγοράσουν τα χρήματα της οικογένειάς του - ιδιώτες ερευνητές, ειδικούς, ιατροδικαστές και οποιονδήποτε άλλον που θα μπορούσε να παρακινηθεί χρηματικά να πείσει μια κριτική επιτροπή για την αθωότητά του. Ένα μάθημα που είχε δώσει στον Leigh η δουλειά στην BC&M ήταν ότι είναι καλύτερο να είσαι ένοχος και πλούσιος παρά αθώος και φτωχός.
Ο Άντριου υπέδειξε την κλειστή πόρτα στο τέλος του χολ. είναι κάτω -
Το αλάνθαστο γεροδεμένο γέλιο του Σίντνεϊ Γουίνσλοου αντηχούσε από μακριά.
Συγνώμη. Μπορεί να είναι δυνατή. Τα μάγουλα του Andrew έγιναν ελαφρώς κόκκινα πάνω από τη μάσκα του, αλλά είπε στον Leigh, After you.
Ο Leigh δεν κουνήθηκε. Έπρεπε να υπενθυμίσει στον εαυτό της για άλλη μια φορά ότι ο Άντριου δεν είχε ιδέα για το ρόλο της σε αυτό που πραγματικά είχε συμβεί στον πατέρα του. Μόνο ένα ηλίθιο λάθος εκ μέρους της θα μπορούσε να τον κάνει να αρχίσει να κάνει ερωτήσεις. Όποιες σειρήνες κι αν άνοιγε ο Άντριου πιθανότατα προήλθε από το γεγονός ότι θα μπορούσε κάλλιστα να είναι βιαστής.
Και ο Leigh ήταν ο δικηγόρος του.
Ξεκίνησε το παιχνίδι που θα έπρεπε να είχε δώσει στον Άντριου στο πάρκινγκ. Καταλαβαίνετε ότι η εταιρεία της Octavia Bacca προσέλαβε τον κ. Paltz για να κάνει την έρευνα. Και τώρα οι Bradley, Canfield & Marks τον προσέλαβαν για να παραμείνει στην υπόθεση, σωστά;
Λοιπόν, έφερα τον Ρέτζι σε αυτό, αλλά ναι.
Ο Leigh θα ασχολιόταν με τοΡέτζιχωρίστε αργότερα. Αυτή τη στιγμή, έπρεπε να βεβαιωθεί ότι ο κώλος του Andrew ήταν καλυμμένος. Καταλαβαίνετε λοιπόν ότι ο λόγος που το δικηγορικό γραφείο προσλαμβάνει έναν ερευνητή αντί για έναν πελάτη που τον προσλαμβάνει απευθείας, είναι επειδή οποιεσδήποτε συζητήσεις έχουμε σχετικά με τη στρατηγική ή οποιαδήποτε συμβουλή δίνεται εμπίπτει στο προϊόν εργασίας μου, το οποίο είναι προνομιακή πληροφορία. Που σημαίνει ότι ο εισαγγελέας δεν μπορεί να υποχρεώσει τον ανακριτή να καταθέσει για όσα συζητήσαμε.
Ο Άντριου έγνεψε καταφατικά πριν τελειώσει. Ναι καταλαβαίνω. Η Leigh προσπάθησε να είναι προσεκτική σε αυτό το επόμενο μέρος, στο οποίο έτυχε να είναι κάτι σαν ειδικός. Η Sidney δεν έχει αυτό το προνόμιο.
Σωστά, αλλά θα παντρευτούμε πριν από τη δίκη, οπότε θα το έχει. Ο Leigh ήξερε εκ πείρας ότι πολλά θα μπορούσαν να συμβούν από τώρα μέχρι τη δοκιμή. Αλλά δεν είσαι παντρεμένος αυτή τη στιγμή, οπότε οτιδήποτε της πειςτώραδεν προστατεύεται.
Δεν μπορούσε να καταλάβει αν το σοκαρισμένο βλέμμα του Άντριου πάνω από τη μάσκα του προερχόταν από φόβο ή γνήσια έκπληξη.
Ακόμα και αφού παντρευτείς, είναι δύσκολο. Η Leigh εξήγησε, στην ποινική διαδικασία της Τζόρτζια, οι σύζυγοι έχουν το προνόμιο δυσμενούς μαρτυρίας — αυτό είναι εκείνο όπου δεν μπορεί να υποχρεωθεί να καταθέσει — και έχουν επίσης το προνόμιο εμπιστευτικής επικοινωνίας, πράγμα που σημαίνει ότι μπορείτε να εμποδίσετε τη σύζυγό σας να καταθέσει για οτιδήποτε είπατε σε αυτήν ως μέρος της συζυγικής σας επικοινωνίας.
Έγνεψε καταφατικά, αλλά εκείνη μπορούσε να πει ότι δεν καταλάβαινε πλήρως.
Αν λοιπόν εσείς και ο Σίντνεϊ είστε παντρεμένοι και είστε μόνοι στην κουζίνα σας ένα βράδυ και πείτε: «Ε, νιώθω ότι δεν πρέπει να σας κρατάω μυστικά, οπότε θα πρέπει να ξέρετε ότι είμαι κατά συρροή δολοφόνος. Θα μπορούσατε να επικαλεστείτε εμπιστευτική επικοινωνία και δεν θα της επιτρεπόταν να καταθέσει.
Ο Άντριου πρόσεχε πολύ τώρα. Πού είναι δύσκολο;
Εάν ο Σίντνεϊ πει σε έναν φίλο του: «Αυτό είναι τρελό, αλλά ο Άντριου μου είπε ότι είναι κατά συρροή δολοφόνος», τότε αυτός ο φίλος μπορεί να κληθεί να καταθέσει ως μάρτυρας.
Το κάτω μέρος της μάσκας του κινήθηκε. Μασούσε το εσωτερικό του χείλους του.
Η Leigh έριξε τη βόμβα που άκουσε να χτυπά τη στιγμή που εντόπισε τα δερμάτινα αξεσουάρ και διάφορα piercing του Sidney. Ή ας πούμε ότι ο Σίντνεϊ είπε σε έναν φίλο ότι έκανες κάτι kinky στο κρεβάτι. Και αυτό το kinky είναι κάτι παρόμοιο με αυτό που έγινε στο θύμα. Στη συνέχεια, αυτός ο φίλος θα μπορούσε να καταθέσει για αυτή τη συστροφή και ο εισαγγελέας θα μπορούσε να ισχυριστεί ότι έδειχνε ένα πρότυπο συμπεριφοράς.
Ο λαιμός του Andrew λειτούργησε. Η ανησυχία του ήταν σχεδόν έκδηλη. Οπότε πρέπει να πω στον Σιντ -
Ως δικηγόρος σας, δεν μπορώ να σας πω τι να πω. Μπορώ μόνο να εξηγήσω το νόμο για να καταλάβετε τις συνέπειες. Ρώτησε, Καταλαβαίνετε τις συνέπειες;
Ναι καταλαβαίνω.
Γεια σου! Ο Σίντνεϊ πλησίαζε προς το μέρος τους με χοντρές μπότες μάχης. Η μάσκα της ήταν μαύρη με χρωμιωμένα καρφιά. Ήταν ελαφρώς λιγότερο goth σήμερα, αλλά εξακολουθούσε να ακτινοβολούσε μια απρόβλεπτη ενέργεια. Η Leigh θα μπορούσε να κοιτάζει τον εαυτό της σε εκείνη την ηλικία, κάτι που ήταν και θλιβερό και καταθλιπτικό.
Ο Ανδρέας είπε, Ήμασταν -
Μιλάμε για την Κάλι; Ο Σίντνεϊ γύρισε στον Λη. Ορκίζομαι ότι έχει εμμονή με την αδερφή σου. Σου είπε ότι την ερωτεύτηκε πάρα πολύ; Είναι το πάσο του στο χολ. Σου το είπε;
Η Λη κούνησε το κεφάλι της, για να μην πωόχι, αλλά επειδή έπρεπε να ξυπνήσει τον ηλίθιο εγκέφαλό της. Φυσικά ο Άντριου εξακολουθούσε να αγαπά την Κάλι. Γι' αυτό συνέχισε να τη μεγαλώνει.
Προσπάθησε να απομακρύνει το θέμα από την αδερφή της, ρωτώντας τον Andrew, πώς ξέρεις τον Reggie Paltz;
Ήμασταν φίλοι για... Ανασήκωσε τους ώμους του, γιατί δεν έδινε πραγματικά σημασία στον Leigh τώρα. Σκεφτόταν τι του είχε πει για το προνόμιο του συζύγου.
Ο Σίντνεϊ συνέχισε την ένταση, ρωτώντας τον Άντριου: Τι συμβαίνει, μωρό μου; Έγινε κάτι άλλο;
Ο Leigh δεν χρειαζόταν ούτε ήθελε να είναι εδώ για την επερχόμενη συζήτηση. Θα ξεκινήσω με τον ανακριτή όσο μιλάτε εσείς οι δύο. Ο Σίντνεϊ ανασήκωσε το ένα υπερβολικά τοξωτό φρύδι. Η Leigh συνειδητοποίησε ότι ο τόνος της είχε ακουστεί πιο ψυχρός από όσο ήθελε. Προσπάθησε να δείξει ουδετερότητα καθώς προσπερνούσε τη νεαρή γυναίκα στο διάδρομο, καταπολεμώντας την επιθυμία να κατατοπίσει κάθε κομμάτι της που έβρισκε ενοχλητικό. Δεν είχε καμία αμφιβολία στο μυαλό της ότι η Σίντνεϊ μίλησε στους φίλους της για τον Άντριου. Όταν ήσασταν τόσο νέος και ηλίθιος, το σεξ ήταν το μόνο που είχατε για εσάς.
Άντι, έλα. Ο Σίντνεϊ έπεσε σε πίπα. Τι συμβαίνει μωρό μου, γιατί φαίνεσαι τόσο αναστατωμένος;
Η Λη έκλεισε την πόρτα πίσω της.
Βρέθηκε σε ένα στενό εξωτερικό γραφείο με ένα μεταλλικό γραφείο, χωρίς γραμματέα, χωρίς καρέκλα. Υπήρχε μια μικρή κουζίνα κατά μήκος του πλαϊνού τοίχου. Πέταξε τον καφέ στον νεροχύτη και μετά πέταξε το φλιτζάνι στον κάδο απορριμμάτων. Προσφέρονταν τα συνηθισμένα: καφετιέρα, τσαγιέρα, απολυμαντικό χεριών, μια στοίβα μάσκες μιας χρήσης. Υπήρχε μια ανοιχτή πόρτα που οδηγούσε σε έναν σύντομο διάδρομο, αλλά η Leigh ήθελε να δημιουργήσει μια εντύπωση πριν συναντήσει τον Reggie Paltz.
Ασπροι τοίχοι. Σκούρο μπλε χαλί από τοίχο σε τοίχο. Ποπ κορν οροφή. Το έργο τέχνης δεν ήταν αρκετά επαγγελματικό για να είναι τίποτα άλλο παρά φωτογραφίες διακοπών: μια ανατολή τροπικής παραλίας, σκυλιά που κάνουν έλκηθρο στην τούνδρα, χιονισμένες βουνοκορφές, τα Μεγάλα Σκαλοπάτια του Μάτσου Πίτσου. Ένα χτυπημένο ραβδί λακρός κρεμάστηκε στον τοίχο πάνω από ένα μαύρο δερμάτινο κάθισμα. Παλιά αντίγραφα τουΤύχητα περιοδικά ήταν σκορπισμένα στο γυάλινο τραπεζάκι του καφέ. Ένα βαμμένο μπλε χαλί κατευθείαν από έναν κατάλογο Office Depot καθόταν σαν γραμματόσημο κάτω από το τζάμι.
Νεότερη από ό,τι φανταζόταν. Καλά μορφωμένοι? δεν μάθατε να παίζετε λακρός στα έργα. Σίγουρα δεν είναι αστυνομικός. Μάλλον χωρισμένοι. Όχι παιδιά, διαφορετικά η υποστήριξη των παιδιών θα είχε αποκλείσει τις εξωτικές διακοπές. Ένας αθλητής κολεγίου που δεν ήθελε να εγκαταλείψει τη δόξα. Πιθανώς ένα ημιτελές MBA στις μετεγγραφές του κολεγίου. Συνήθιζε να έχει λεφτά στην τσέπη του.
Η Leigh χρησιμοποίησε το απολυμαντικό χεριών πριν πάει στο πίσω μέρος.
Ο Reggie Paltz καθόταν πίσω από ένα γραφείο που είχε πάρει τα σημάδια του από τοΑποφασιστικός. Το γραφείο του ήταν αραιά επιπλωμένο, με έναν άλλο δερμάτινο καναπέ στριμωγμένο σε έναν τοίχο και δύο αταίριαστες καρέκλες μπροστά από το γραφείο. Είχε τα απαραίτητα δερμάτινα στυπώματα και τα αρσενικά αξεσουάρ κάθε άντρα που είχε ποτέ γραφείο, μέχρι ένα χρωματιστό γυάλινο χαρτόνι, μια εξατομικευμένη θήκη για επαγγελματική κάρτα και το ίδιο ακριβώς ασημένιο ανοιχτήρι Tiffany που είχε αγοράσει ο Leigh για τον Walter μερικά Χριστούγεννα πριν.
Είπε, κύριε Παλτς;
Σηκώθηκε από το γραφείο του. Χωρίς μάσκα, έτσι μπορούσε να δει ένα κάποτε αιχμηρό σαγόνι να γλιστράει σε απαλότητα. Η απότομη κρίση του Leigh δεν ήταν μακριά. Ήταν στα μέσα της δεκαετίας του '30 με μια σφιχτά στολισμένη κατσικίσια και ένα αδύναμο κύμα από νωρίς τον Hugh Grant στα αραιωμένα σκούρα μαλλιά του. Ήταν ντυμένος στα χακί και ένα ανοιχτό γκρι πουκάμισο με κουμπιά. Ένα λεπτό χρυσό κολιέ ήταν γύρω από τον χοντρό λαιμό του. Τα μάτια του της έδωσαν την κάποτε, μια ειδική αξιολόγηση πρόσωπο με στήθος με πόδι που έκανε ο Leigh από την εφηβεία. Έγινε ένας εμφανίσιμος μαλάκας, αλλά όχι ο όμορφος μαλάκας του Leigh.
Κυρία Κόλιερ. Σε κανονικούς καιρούς, θα έδιναν τα χέρια. Τώρα, κρατούσε τα χέρια του στις τσέπες του. Λέγε με Ρέτζι. Χάρηκα που σε γνώρισα επιτέλους.
Η Leigh ένιωσε κάθε μυ του σώματός της να σκληραίνει καθώς έβλεπε το ρολόικυρία. και τοτελικά. Όλο αυτό το διάστημα, βιαζόταν τόσο πολύ να βρει πώς να ξεφύγει από αυτή τη γαμημένη υπόθεση που δεν είχε σκεφτεί καθόλου πώς το είχε καταφέρει εξαρχής.
Κυρία.
Ο Leigh είχε πάρει το επίθετο του Walter όταν παντρεύτηκαν στο κολέγιο. Δεν είχε μπει στον κόπο να το αλλάξει στο πατρικό της όνομα γιατί δεν είχε μπει στον κόπο να τον χωρίσει. Είχε αλλάξει νόμιμα το μικρό της όνομα από Harleigh σε Leigh τρία χρόνια πριν συναντηθούν.
Πώς ήξερε λοιπόν ο Andrew να ζητήσει τον Leigh Collier; Από όσο ήξερε, εξακολουθούσε να πηγαίνει στο Χάρλι, χρησιμοποιώντας ακόμα το επώνυμο της μητέρας της. Η Leigh ήταν πολύ προσεκτική όλα αυτά τα χρόνια για να βεβαιωθεί ότι η σύνδεση του παρελθόντος με το παρόν της χρειάστηκε να πηδήξει μέσα από πολλά στεφάνια.
Αυτό οδήγησε στο μεγαλύτερο ερώτημα για το πώς ο Andrew είχε ανακαλύψει ότι ο Leigh ήταν δικηγόρος. Σίγουρα, η οικογένεια Tenant γνώριζε τον Cole Bradley, αλλά ο Cole Bradley δεν είχε ακούσει για τον Leigh μέχρι πριν από δώδεκα ώρες.
Τελικά.
Ο Άντριου πρέπει να προσέλαβε την Παλτς για να την αναζητήσει. Χάρηκε νατελικάσυναντήστε την αφού κάνετε μια βαθιά κατάδυση, πηδώντας μέσα από τα τσέρκια, προσγειωθείτε στη μέση της ζωής του Leigh. Και αν ήξερε πώς η Χάρλι είχε γίνει Λι, τότε θα ήξερε για τον Γουόλτερ και τη Μάντι και —
Κάλι.
Παιδιά, λυπάμαι. Ο Άντριου κούνησε το κεφάλι του καθώς μπήκε στο γραφείο. Έπεσε στον χαμηλό καναπέ. Ο Σιντ είναι κάτω στο αυτοκίνητο. Αυτό δεν πήγε καλά.
Ο Ρέτζι τράβηξε ένα πρόσωπο. Φίλε, γίνεται ποτέ;
Τα γόνατα του Leigh ένιωθαν αδύναμα. Βυθίστηκε στην καρέκλα που ήταν πιο κοντά στην πόρτα. Ο ιδρώτας κύλησε στην πλάτη της. Είδε τον Άντριου να γλιστράει τη μάσκα του γύρω από το πηγούνι του. Έγραφε μηνύματα στο τηλέφωνό του. Ήδη ρωτάει πόσο καιρό.
Η καρέκλα του Ρέτζι έτριξε καθώς κάθισε πίσω. Πες της να κλείσει το στόμα.
Ευχαριστώ για τη συμβουλή. Είμαι σίγουρος ότι αυτό θα την ηρεμήσει. Οι αντίχειρες του Άντριου άρχισαν να κινούνται στην οθόνη. Ένα συναίσθημα πέρασε επιτέλους στον αδιάβαστο καπλαμά του. Ήταν φανερά ανήσυχος. Σκατά. Είναι έξαλλη.
Φίλε σταμάτα να απαντάς. Ο Ρέτζι χτύπησε το φορητό υπολογιστή του ξύπνιος. Εξαντλούμε τα μετρητά της μαμάς σας.
Η Λη απαγκίστρωσε τη μάσκα της. οκυρία. και τοτελικάσυνέχιζε να χτυπάει μέσα στο κρανίο της. Έπρεπε να καθαρίσει το λαιμό της πριν προλάβει να μιλήσει. Πώς γνωριστήκατε οι δυο σας;
Ο Ρέτζι προσφέρθηκε εθελοντικά, ο Άντριου μου πούλησε την πρώτη μου Mercedes. Τι ήταν αυτό, ρε φίλε, πριν από τρία, τέσσερα χρόνια;
Η Leigh καθάρισε ξανά το λαιμό της, περιμένοντας, αλλά ο Andrew εξακολουθούσε να αποσπάται από το τηλέφωνό του.
Τελικά ρώτησε, είναι έτσι;
Ναι, φίλε ήταν ένας γαμημένος επιβήτορας μέχρι που ο Σιντ τον στειρώνει με αυτό το δαχτυλίδι αρραβώνων. Έπιασε ένα κοφτερό βλέμμα από τον Άντριου και ξαναστράφηκε απότομα στην επιχείρηση, λέγοντας στον Leigh, πήρα το κλειδί κρυπτογράφησης διακομιστή της εταιρείας σου από τον βοηθό σου σήμερα το πρωί. Θα σας έχω ανεβάσει τα πάντα μέχρι σήμερα το απόγευμα. Η Λη ανάγκασε τον εαυτό της να γνέφει. Προσπάθησε διανοητικά να ξετυλίξει την παράνοιά της. οκυρία. ήταν επειδή είχε κάνει την εργασία του. Δεν ήταν ασυνήθιστο για τους πελάτες υψηλού εισοδήματος να βεβαιωθούν ότι ήξεραν με ποιον είχαν να κάνουν. οτελικάεννοούσε - τι; Η απλούστερη εξήγηση ήταν η ίδια με αυτή για τοκυρία. Ο Andrew είχε προσλάβει τον Reggie Paltz για να την ερευνήσει, να εμβαθύνει στη ζωή και την οικογένειά της, και ήταντελικάσυνάντησε τη Leigh αφού διάβασε τόσα πολλά για αυτήν.
Ναι, λυπάμαι. Ο Άντριου σηκώθηκε με το βλέμμα στραμμένο στο τηλέφωνό του. Πρέπει να την ελέγξω.
Ζητήστε πίσω τις μπάλες σας. Ο Ρέτζι κούνησε το κεφάλι του προς όφελος του Λη. Ο φίλε επέστρεψε στο γυμνάσιο με αυτήν την γκόμενα.
Η Leigh ένιωσε το ανεπιθύμητο τρέμουλο να επιστρέφει στα χέρια της καθώς ο Reggie έσκυψε πάνω από το laptop του. Η απλούστερη εξήγηση και πάλι δεν απάντησε στην πιο σημαντική ερώτηση. Πώς είχε βρει ο Andrew τον Leigh στην πρώτη θέση; Ήταν ένας κατηγορούμενος βιαστής που κοιτούσε επίμονα μια δίκη των ενόρκων που ξεκίνησε σε μια εβδομάδα. Δεν είχε νόημα να σταματούσε στη μέση για να βρει την μπέιμπι σίτερ του πριν από δύο δεκαετίες.
Γι' αυτό η εσωτερική προειδοποιητική σειρήνα της αναβοσβήνει ακόμα έντονο κόκκινο.
Κυρία Κόλιερ; Το κεφάλι του Ρέτζι ήταν στραμμένο προς την κατεύθυνση της. Είσαι καλά?
Η Leigh έπρεπε να σταματήσει τα συναισθήματά της από το rollercoaster. Το ένα μόνιμο παράπονο του Walter γι 'αυτήν ήταν η ίδια η ποιότητα που έκανε τη Leigh επιζήσασα. Η προσωπικότητά της άλλαζε ανάλογα με το ποιος ήταν μπροστά της. Ήταν γλυκιά μου ή μαμά ή Κόλιερ ή Σύμβουλος ή μωρό ή εσύ γαμημένη σκύλα ή, πολύ περιστασιακά, Χάρλι. Ο καθένας πήρε ένα διαφορετικό κομμάτι της, αλλά κανείς δεν το πήρε ολόκληρο.
Ο Reggie Paltz έτρεξε ζεστός, οπότε ο Leigh χρειάστηκε να τρέξει παγωμένος.
Άπλωσε το χέρι στην τσάντα της για να πάρει το σημειωματάριό της και τον φάκελο της υπόθεσης του Άντριου. Έκανε ένα κλικ στο στυλό της. Είμαι σε περιορισμένο χρόνο, κύριε Paltz. Το αφεντικό μου θέλει μια πλήρη ανάλυση αύριο το απόγευμα. Πάρε με γρήγορα.
Λέγε με Ρέτζι. Έστριψε το φορητό υπολογιστή του για να δουν και οι δύο την εικόνα στην οθόνη: μια είσοδος νυχτερινού κέντρου, μια φωτεινή επιγραφή με ένα μεγάλο κόμμα ακολουθούμενο από τη λέξη χαμαιλέοντας. Το κλειστό κύκλωμα τηλεόρασης έδειχνε τον Άντριου να κάνει τα πάντα, εκτός από τα χάλια. Το ένωσα μαζί. Χρειάστηκαν έξι φρικτές ώρες, αλλά είναι τα μετρητά της Linda.
Η Leigh πάτησε το στυλό της στο σημειωματάριο. Είμαι έτοιμος.
Ξεκίνησε το βίντεο. Η σφραγίδα ημερομηνίας έγραφε 2 Φεβρουαρίου 2020, σχεδόν ένα μήνα πριν η πανδημία κλείσει τα πάντα. Οι κάμερες είναι 4K, ώστε να μπορείτε να βλέπετε κάθε κομμάτι βρωμιάς στο πάτωμα. Αυτός είναι ο Andrew από νωρίς. Μίλησε με μερικές αλεπούδες, μια στο κατάστρωμα της ταράτσας, μια άλλη στο κάτω μπαρ. Το μωρό της στέγης έδωσε στον Άντι τον αριθμό της. Την εντόπισα, αλλά δεν τη θέλετε στο περίπτερο. Τη στιγμή που κατάλαβε γιατί της μιλούσα, σηκώθηκε σε αυτό το χάσταγκ και μετατράπηκε σε μια μαινόμενη σκύλα.
Η Leigh κοίταξε το σημειωματάριό της. Είχε μπει στον αυτόματο πιλότο καθώς κατέγραφε τις λεπτομέρειες. Άρχισε να γυρίζει σελίδα. Το χέρι της σταμάτησε.
Κυρία.
Η βέρα της. Δεν το είχε βγάλει ποτέ, ακόμη και μετά από τέσσερα χρόνια χωρισμού από τον Γουόλτερ. Άφησε τα χείλη της να χωρίσουν, εξέπνευσε αργά λίγο από το άγχος της.
Εδώ. Ο Ρέτζι έδειξε προς την οθόνη, Αυτή είναι η στιγμή που ο Άντριου συναντά για πρώτη φορά την Τάμυ Κάρλσεν. Έχει ωραίο σώμα. Πρόσωπο, όχι τόσο.
Η Leigh αγνόησε τον περιστασιακό μισογυνισμό και εκπαίδευσε το βλέμμα της στο βίντεο. Είδε τον Άντριου να κάθεται σε έναν χαμηλό πάγκο με μαξιλαράκια με μια λεπτοκαμωμένη γυναίκα που είχε την πλάτη της στην κάμερα. Τα καστανά μαλλιά της ήταν μέχρι τους ώμους. Φορούσε ένα εφαρμοστό μαύρο φόρεμα με μανίκια τρία τέταρτα. Γύρισε το κεφάλι της καθώς άπλωσε το χέρι της για το ποτό της στο τραπεζάκι του καφέ, γελώντας με κάτι που είχε πει ο Άντριου. Στο προφίλ, η Tammy Karlsen ήταν ελκυστική. Μύτη με κουμπιά, ψηλά ζυγωματικά.
Η γλώσσα του σώματος τα λέει όλα. Ο Ρέτζι πάτησε ένα πλήκτρο για να διπλασιάσει το βίντεο. Ο Κάρλσεν πλησιάζει όσο κυλά η νύχτα. Γύρω στα δέκα λεπτά, αρχίζει να αγγίζει το χέρι του για να του πει ένα σημείο ή να γελάσει με ένα από τα αστεία του. Η Ρέτζι σήκωσε το βλέμμα της στον Λη, λέγοντας: Φαντάζομαι ότι τότε κατάλαβε ότι ο Ενοικιαστής αντιπροσώπευε το Tenant Automotive. Γαμώτο, θα έτρεχα κοντά σε έναν τύπο με τέτοια χρήματα.
Ο Λη τον περίμενε να συνεχίσει.
Ο Ρέτζι τριπλασίασε την ταχύτητα, περνώντας βιαστικά στο βίντεο. Τελικά, ο Άντριου πήρε το χέρι του στο πίσω μέρος του πάγκου και άρχισε να της χαϊδεύει τον ώμο. Μπορείτε να τον δείτε να κοιτάζει προς τα κάτω τα βυζιά της, οπότε είναι πολύ ξεκάθαρο ότι στέλνει μηνύματα και εκείνη τα λαμβάνει εκατό τοις εκατό. Γύρω στα σαράντα λεπτά, αρχίζει να τρίβει τον μηρό του σαν μια φρικτή στρίπερ που κάνει χορό γύρω. Συνέχισαν έτσι για ενενήντα οκτώ λεπτά.
Ενενήντα οκτώ λεπτά.
Ο Λη θυμήθηκε τον Άντριου να χρησιμοποιεί τον ίδιο ακριβώς αριθμό στο πάρκινγκ. Ρώτησε, Είσαι σίγουρη για την ώρα;
Όσο σίγουρος μπορεί να είναι ο καθένας. Όλη αυτή η μαλακία μπορεί να πλαστογραφηθεί στα μεταδεδομένα, αν ξέρετε τι κάνετε, αλλά πήρα το ακατέργαστο υλικό από το μπαρ, όχι μέσω του εισαγγελέα.
Ο Andrew έχει δει το βίντεο;
Η εικασία μου δεν είναι τρόπος. Έστειλα στη Λίντα ένα αντίγραφο, αλλά ο Άντι κατεβαίνει εκείνο το ποτάμι που λέγεται Ντε Νιλ. Νομίζει ότι αυτό θα τελειώσει και θα πάρει τη ζωή του πίσω. Ο Ρέτζι προχώρησε γρήγορα μέχρι να φτάσει στο σημείο που ήθελε να της δείξει στη συνέχεια. Κοίτα, είναι λίγο μετά τα μεσάνυχτα. Ο Άντριου πηγαίνει τον Κάρλσεν στον κάτω όροφο προς τον παρκαδόρο. Έχει το χέρι του στην πλάτη της καθώς κατεβαίνουν τις σκάλες. Μετά κρατιέται από το χέρι του μέχρι να φτάσουν στον παρκαδόρο. Ενώ περιμένουν, εκείνη σκύβει και εκείνος παίρνει την υπόδειξη.
Ο Λη παρακολούθησε τον Άντριου να φιλά την Τάμυ Κάρλσεν στο στόμα. Τα χέρια της γυναίκας τυλίγονται γύρω από τους ώμους του. Ο χώρος ανάμεσα στα σώματά τους εξαφανίστηκε. Η Leigh θα έπρεπε να είχε σημειώσει τον αριθμό των δευτερολέπτων που κράτησαν το φιλί, αλλά αυτό που είχε τραβήξει την προσοχή της ήταν το βλέμμα στο πρόσωπο του Andrew πριν τα στόματά τους συναντηθούν.
Δικαίωμα; Χλευασμός?
Τα μάτια του ήταν τα γνωστά τους κενά και αδιάβαστα, αλλά τα χείλη του είχαν συσπαστεί, η αριστερή γωνία έπιασε ένα χαμόγελο με τον ίδιο τρόπο που είχε δει ο Leigh όταν ο Andrew ήταν αγόρι που της υποσχόταν ότι δεν είχε φάει το τελευταίο μπισκότο, δεν είχε ιδέα όπου ήταν η αποστολή της ιστορίας της, δεν είχε ζωγραφίσει δεινόσαυρο στο σχολικό της βιβλίο Άλγεβρα II.
Έγραψε τη χρονική σήμανση για να μπορέσει να επιστρέψει σε αυτήν αργότερα.
Ο Ρέτζι φώναξε το προφανές. Οι παρκαδόροι έρχονται με τα αυτοκίνητά τους. Ο Andrew δίνει συμβουλές στα παιδιά και για τους δύο. Μπορείτε να δείτε εδώ που ο Karlsen δίνει στον Andy την επαγγελματική της κάρτα και μετά άλλο ένα φιλί στο μάγουλο. Μπαίνει στο Beemer της. Μπαίνει στο Merc του. Στρίβουν και οι δύο προς την ίδια κατεύθυνση, βόρεια στο Wesley. Δεν είναι ο καλύτερος τρόπος για να γυρίσει σπίτι, αλλά είναιπρος τοτρόπος για να φτάσετε στο σπίτι.
Ο Leigh συντόνισε το δρόμο προς το δρόμο του Reggie για κάθε στροφή και στροφή που έκαναν τα αυτοκίνητα. Σκέφτηκε τοτελικά, όπως στο ωραίο νατελικάσε συναντώ. Ο Leigh είχε ασχοληθεί με την υπόθεση χθες το βράδυ, αλλά ο Andrew είχε απολύσει την Octavia πριν από δύο ημέρες. Αυτό άφησε τουλάχιστον σαράντα οκτώ ώρες για τον Reggie Paltz να σκάψει στη ζωή του Leigh. Που αλλού το είχε αυτότελικάτον οδήγησε? Είχε εντοπίσει και την Κάλι;
Έπειτα είναι νότια στο Vaughn, τότε δεν έχουμε άλλο CCTV ή κάμερες κυκλοφορίας, συνέχισε η Reggie, φαινομενικά άγνωστη για την εσωτερική της σύγκρουση. Μπορείτε να δείτε από αυτό το τελευταίο πλάνο ότι το Andrew's Merc έχει πινακίδες αντιπροσώπου.
Ο Leigh ήξερε ότι περίμενε τη συμβολή της. Γιατί είναι σχετικό;
Ο Άντριου πήρε έναν δανεικό από την παρτίδα εκείνο το βράδυ. Το προσωπικό του αυτοκίνητο ήταν στο κατάστημα. Τα κλασικά αυτοκίνητα είναι δύσκολα. Συμβαίνει μερικές φορές, αλλά όχι πολλές φορές.
Ο Leigh ζωγράφισε ένα κουτί γύρω από τη λέξηαυτοκίνητο. Όταν σήκωσε το βλέμμα της, ο Ρέτζι τη μελετούσε ξανά. Δεν χρειάστηκε να ξανασκεφτεί τη συζήτηση για να μάθει γιατί. Έφτασαν στο σημείο όπου οι ενέργειες του Άντριου θα ήταν πιο δύσκολο να εξηγηθούν. Ο Reggie δοκίμαζε τον Leigh με την τρελή γλώσσα του, προσπαθώντας να δει αν ήταν δική τουσκύλεςκαιβυζιάκαιχορός στην αγκαλιάθα προκαλούσε μια επίπληξη που θα έδειχνε ότι δεν ήταν με το μέρος του Άντριου.
Διατήρησε τον τόνο της παγωμένο, ρωτώντας τον, είπε ο Κάρλσεν στον Άντριου να την ακολουθήσει πίσω στη θέση της;
Όχι. Έκανε μια παύση μετά τη λέξη, καθιστώντας ξεκάθαρο ότι ήταν σε εγρήγορση. Η Karlsen λέει στην κατάθεσή της ότι του είπε να της τηλεφωνήσει αν ενδιαφέρεται. Η μνήμη της κλονίζεται αφού πήρε το αυτοκίνητό της από τον παρκαδόρο. Το επόμενο πράγμα για το οποίο είναι σίγουρη είναι ότι ξυπνάει και είναι πρωί.
Η αστυνομία λέει ότι ο Άντριου έριξε το ποτό της;
Αυτή είναι η θεωρία, αν και αν της γλίστρησε μια στέγη, δεν φαίνεται στα βίντεο ή στην οθόνη του. Μεταξύ εσένα και εμένα, προσεύχομαι στον καλό Κύριο να είναι ναρκωμένη. Θα δείτε για τι πράγμα μιλάω όταν φτάσουμε στις φωτογραφίες του τόπου του εγκλήματος. Θα θελήσετε να κάνετε ό,τι μπορείτε για να τους καταπιέσετε. Δεν κατέβασα καν τα αρχεία στο φορητό υπολογιστή μου. Τα πάντα είναι κρυπτογραφημένα στο Triple DES. Τίποτα δεν πηγαίνει σε ένα σύννεφο επειδή ένα σύννεφο μπορεί να χακαριστεί. Τόσο ο κύριος όσο και ο εφεδρικός διακομιστής είναι κλειδωμένοι σε αυτό το ντουλάπι εκεί.
Ο Λη γύρισε, βλέποντας ένα σοβαρό λουκέτο στη χαλύβδινη πόρτα. Είμαι πολύ προσεκτικός όταν δουλεύω αυτές τις υψηλού προφίλ υποθέσεις. Δεν θέλετε να βγει αυτή η σκατά, ειδικά όταν ο πελάτης είναι πλούσιος. Οι άνθρωποι βγαίνουν από την ξυλουργική ψάχνοντας για χρήματα. Ο Ρέτζι είχε γυρίσει το φορητό υπολογιστή πίσω προς την κατεύθυνση του. Δακτυλογραφούσε με δύο δάχτυλα. Οι ηλίθιοι δεν συνειδητοποιούν ότι είναι πολύ πιο επικερδές να δουλεύεις στο εσωτερικό από το να πιέζεις τη μύτη σου στο γυαλί.
Ο Leigh ρώτησε, πώς με ξέρεις; Έκανε πάλι μια παύση. Τι είναι αυτό?
τα είπες ωραίατελικάσε συναντώ. Αυτό σημαίνει ότι είχατε ακούσει για μένα ή ανυπομονούσατε -
Α, γκτσα. Περίμενε. Περισσότερο ράμφισμα στο καταραμένο φορητό υπολογιστή του. Το γύρισε πίσω για να της δείξει την οθόνη. οΑτλάντα στην πόλητο masthead γέμισε το πάνω μέρος της σελίδας. Μια φωτογραφία έδειχνε τον Leigh να βγαίνει από το δικαστικό μέγαρο. Εκείνη χαμογελούσε. Ο τίτλος εξήγησε το γιατί.
δικηγόρος: δεν υπάρχει σφραγίδα ημερομηνίας στα ούρα.
Ο Ρέτζι της έριξε ένα τρελό χαμόγελο. Αυτό είναι κάποια δικηγορία για jujitsu, Collier. Έχετε τον δικό τους ειδικό μάρτυρα για να παραδεχτεί ότι δεν μπορούσε να πει αν ο τύπος θύμωσε στο συρτάρι της γυναίκας του πριν ή μετά το διαζύγιο.
Η Λη ένιωσε το στομάχι της να αρχίζει να ξεδιπλώνεται.
Έχετε μερικές μπάλες που λένε σε έναν δικαστή ότι τα θαλάσσια σπορ εμπίπτουν στο προνόμιο του συζύγου. Ο Ρέτζι έβαλε άλλο ένα γέλιο. Έδειξα αυτή τη μαλακία σε όλους όσους ξέρω.
Ο Λι έπρεπε να τον ακούσει να λέει τα λόγια. Έδειξες την ιστορία στον Andrew;
έχεις δίκιο έκανα. Δεν προσβάλλω την Οκτάβια Μπάκα, αλλά όταν άκουσα ότι οι αστυνομικοί προσπαθούσαν να μπλοκάρουν τον Άντριου σε αυτές τις τρεις άλλες περιπτώσεις, ήξερα ότι χρειαζόταν ένα τσιτάχ με ξυράφι. Κουνήθηκε πίσω στην καρέκλα του. Είναι τρελό που αναγνώρισε το πρόσωπό σου, σωστά;
Ο Λη ήθελε απεγνωσμένα να τον πιστέψει. Τόσο το καλύτερο όσο και το χειρότερο άλλοθι θα μπορούσε να ακούγεται εντελώς συμπτωματικό. Πότε του το έδειξες;
Πριν από δύο ημέρες.
Ακριβώς όταν ο Άντριου είχε απολύσει την Οκτάβια Μπάκα. Με κοίταξε;
Ο Ρέτζι άφησε άλλη μια από τις δραματικές παύσεις του να γεμίσει το κενό. Έχετε πολλές ερωτήσεις.
Είμαι αυτός που υπογράφει τα τιμολόγιά σας.
Έδειχνε νευρικός, κάτι που έδωσε ολόκληρο το παιχνίδι μακριά. Ο Reggie Paltz δεν ήταν σε κάποιο είδος μυστικής αποστολής. Ο λόγος που καυχιόταν για τον κρυπτογραφημένο διακομιστή του και την ανάγκη για διακριτικότητα ήταν επειδή ήθελε ο Leigh να του προσφέρει περισσότερες δουλειές.
Προσάρμοσε την αξιολόγησή της, κλωτσώντας τον εαυτό της γιατί έπρεπε να αναγνωρίσει τον τύπο: ένα φτωχό παιδί που είχε καταφέρει να μπει στον σπάνιο αέρα των βρώμικων πλουσίων. Αυτό εξηγούσε το ραβδί λακρός και τα εξωτικά ταξίδια και το σκασμένο γραφείο και την ακριβή Mercedes και τον τρόπο που αναφερόταν συνεχώς στα χρήματα. Τα μετρητά ήταν σαν το σεξ. Δεν το μίλησες, εκτός κι αν δεν το χόρταινες.
Τον δοκίμασε, λέγοντας, συνεργάζομαι με πολλούς ανακριτές σε πολλές υποθέσεις.
Ο Ρέτζι χαμογέλασε, ο ένας καρχαρίας στον άλλο. Ήταν αρκετά έξυπνος ώστε να μην πάρει την πρώτη μπουκιά. Γιατί άλλαξες το όνομά σου; Ο δολοφόνος του Harleigh.
Δεν ταιριάζει με το εταιρικό δίκαιο.
Δεν πήγατε στη Σκοτεινή Πλευρά μέχρι να χτυπήσει η πανδημία. Ο Ρέτζι έγειρε μπροστά, χαμήλωσε τη φωνή του. Αν ανησυχείς για αυτό που νομίζω ότι ανησυχείς, δεν μου το έχει ζητήσει. Ακόμη.
Υπήρχαν τόσα πολλά διαφορετικά πράγματα στα οποία θα μπορούσε να αναφερθεί ότι ο Leigh μπορούσε μόνο να προσποιηθεί την άγνοια.
Πραγματικά? ρώτησε ο Ρέτζι. Φίλε έχει τεράστια σκληρότητα για την αδερφή σου.
Η Leigh ένιωσε το στομάχι της να αρχίζει να πιάνει ξανά. Θέλει να τη βρεις;
Μιλούσε για αυτήν εδώ και χρόνια, αλλά τώρα που είσαι ακριβώς μπροστά του και του το υπενθυμίζεις κάθε μέρα; Ο Ρέτζι ανασήκωσε τους ώμους του. Θα ρωτήσει τελικά.
Η Leigh ένιωθε σαν σφήκες κάτω από το δέρμα της. Είσαι φίλος του Ανδρέα. Θα δικαστεί σε λιγότερο από μια εβδομάδα. Πιστεύετε ότι χρειάζεται τέτοιου είδους απόσπαση της προσοχής αυτή τη στιγμή;
Νομίζω ότι αν ο Σιντ μάθει ότι κυνηγά το πρώτο του όνειρο, ο μάγκας θα καταλήξει με ένα μαχαίρι στο στήθος του και θα μείνουμε και οι δύο χωρίς δουλειά.
Ο Λη έριξε μια ματιά στο σύντομο διάδρομο προς το εξωτερικό γραφείο, φροντίζοντας να ήταν μόνοι. Η Callie είχε κάποια προβλήματα μετά το γυμνάσιο, αλλά τώρα ζει στη βόρεια Αϊόβα. Έχει δύο παιδιά. Είναι παντρεμένη με έναν αγρότη. Θέλει να κρατήσει το παρελθόν της στο παρελθόν της.
Ο Ρέτζι τράβηξε τη στιγμή πολύ καιρό πριν πει τελικά: Αν με ρωτήσει ο Άντριου, θα μπορούσα να του πω ότι είμαι πολύ απασχολημένος με άλλες υποθέσεις.
Ο Leigh κρέμασε λίγο ακόμα δόλωμα. Έχω έναν πελάτη με έναν απατημένο σύζυγο που του αρέσει να ταξιδεύει.
Ακούγεται σαν το είδος της αποστολής μου.
Η Leigh έγνεψε μια φορά, και ήλπιζε στον Θεό αυτό σήμαινε ότι είχαν κατανόηση.
Ωστόσο, ο Reggie Paltz ήταν μόνο ένα μέρος του προβλήματος. Η Leigh απείχε λίγες μέρες από μια πολύ συναρπαστική υπόθεση εναντίον του πελάτη της. Είπε, Πες μου για αυτά τα άλλα θύματα που έχει ο εισαγγελέας στην τσέπη του.
Υπάρχουν τρία από αυτά, και είναι μια γκιλοτίνα που κρέμεται στο λαιμό του Άντι. Κατεβαίνουν πάνω του, τελείωσε η ζωή του.
Πώς μάθατε για αυτούς;
Εμπορικό μυστικό, είπε, όπως απάντησε κάθε ερευνητής όταν δεν ήθελε να εγκαταλείψει έναν πληροφοριοδότη της αστυνομίας. Μπορείς όμως να το πάρεις στην τράπεζα. Αν δεν μπορείτε να βγάλετε τον Andrew από την κατηγορία του Karlsen, θα περάσει την υπόλοιπη ζωή του προσπαθώντας να μην πέσει το σαπούνι στο ντους.
Ο Leigh είχε πάρα πολλούς πελάτες πίσω από τα κάγκελα για να πιστέψει ότι τα αστεία για βιασμό στη φυλακή ήταν αστεία. Πώς συνδέεται η επίθεση της Tammy Karlsen με τους άλλους;
Παρόμοια ΜΟ, παρόμοια μώλωπες, παρόμοια τραύματα, παρόμοια
το επόμενο πρωί. Ο Ρέτζι ανασήκωσε ξανά τους ώμους, σαν να επρόκειτο για υποθετικούς τραυματισμούς παρά για πραγματικές βλάβες εναντίον πραγματικών γυναικών. Το μεγάλο πράγμα είναι ότι η πιστωτική κάρτα του Andrew έκανε ping σε διάφορες επιχειρήσεις ή κοντά σε διάφορες επιχειρήσεις όπου είχαν δει την τελευταία φορά.
Σε ή κοντά; ρώτησε ο Leigh. Ο Andrew μένει στην περιοχή;
Είναι αυτές οι επιχειρήσεις που θα συχνάζε κανονικά;
Γι' αυτό είπα στον Άντι να σε προσλάβει, ο Ρέτζι έδειξε το δάχτυλό του στον κρόταφο του, ξεκαθαρίζοντας ότι ήταν ο έξυπνος. Οι τρεις επιθέσεις επεκτάθηκαν το 2019, όλες στην κομητεία DeKalb, όπου ζει ο Andrew. Το πρώτο θύμα ήταν στο CinéBistro, φτύνοντας μακριά από το σπίτι του. Η πιστωτική κάρτα τον δείχνει στοΑνδρες στα μαύραMatinee στις είκοσι δύο Ιουνίου. Το θύμα ήταν εκεί τρεις ώρες αργότερα γιαToy Story 4.
Ο Leigh άρχισε να κρατά σημειώσεις σοβαρά. Υπάρχουν κάμερες στο λόμπι;
Ναί. Του δείχνει να φτάνει, να παραγγέλνει ποπ κορν και μια κόκα κόλα και μετά να φεύγει όταν ήρθαν οι τίτλοι. Δεν υπήρχε επικάλυψη μεταξύ του ίδιου και του πρώτου θύματος, αλλά πήγε σπίτι του. Δεν υπάρχουν αρχεία κινητών τηλεφώνων. Είπε ότι ξέχασε να το φέρει.
Η Leigh υπογράμμισε την ημερομηνία στο σημειωματάριό της. Θα έπρεπε να ελέγξει για βροχοπτώσεις γιατί ο εισαγγελέας σίγουρα θα έκανε. Ακόμη και χωρίς αυτό, ο Ιούνιος στην Ατλάντα είδε μέσες θερμοκρασίες στη δεκαετία του '80 και το είδος της ταγγικής υγρασίας που δικαιολογούσε μια επίσημη προειδοποίηση για την υγεία. Τι ώρα ήταν το matinee;
Δώδεκα δεκαπέντε, ακριβώς την ώρα του μεσημεριανού.
Η Λη κούνησε το κεφάλι της. Η πιο ζεστή ώρα της ημέρας. Άλλο ένα σημάδι ενάντια στον Andrew.
Ο Ρέτζι είπε: «Από όσο αξίζει, κάθε μία από τις επιχειρήσεις όπου εθεάθησαν τελευταία φορά τα θύματα — ο Άντριου σύχναζε πολύ.
Αυτό δεν ήταν απαραίτητα ένα σημείο υπέρ του. Ο εισαγγελέας θα μπορούσε να υποστηρίξει ότι διασκέδαζε τις σκηνές. Δεύτερο θύμα;
Έφαγε μέχρι αργά με τις φίλες της σε ένα εμπορικό κέντρο που έχει ένα μεξικάνικο μέρος.
Ήταν ο Άντριου εκεί εκείνο το βράδυ;
Είναι ένα από τα συνηθισμένα του σημεία. Πηγαίνει εκεί τουλάχιστον δύο φορές το μήνα. Πήρε τα χέρια του μισή ώρα πριν εμφανιστεί το δεύτερο θύμα. Και όπως πάντα, πλήρωσε με την πιστωτική του κάρτα. Χωρίς αυτοκίνητο ξανά. Χωρίς τηλέφωνο. Ο φίλε έκανε άλλη μια βόλτα στη ζέστη. Το σήκωμα των ώμων του Ρέτζι είχε μια ένδειξη αμυντικότητας. Ήξερε ότι αυτό δεν φαινόταν καλό. Όπως είπα, είναι γκιλοτίνα.
Το στυλό του Leigh σταμάτησε. Δεν ήταν γκιλοτίνα. Ήταν μια πολύ καλά κατασκευασμένη υπόθεση.
Το ενενήντα τοις εκατό της Ατλάντα έπεσε στην κομητεία Fulton ενώ το υπόλοιπο δέκα τοις εκατό ήταν στο DeKalb. Η πόλη είχε τη δική της αστυνομική δύναμη, αλλά οι έρευνες του DeKalb διεκπεραιώθηκαν από το αστυνομικό τμήμα του DeKalb. Ο Fulton είχε μακράν τον μεγαλύτερο αριθμό βίαιων εγκλημάτων, αλλά, μεταξύ του MeToo και της πανδημίας, τα τελευταία δύο χρόνια σημειώθηκε αύξηση των καταγγελιών βιασμού σε όλο τον κόσμο.
Ο Leigh σκέφτηκε έναν ντετέκτιβ σε έναν υπερφορτωμένο περίβολο DeKalb που ξοδεύει ώρες διασταυρώνοντας εκατοντάδες πληρωμές με πιστωτική κάρτα σε μια κινηματογραφική αίθουσα και ένα μεξικάνικο εστιατόριο ενάντια σε αναφερόμενες επιθέσεις. Δεν είχαν διαλέξει το όνομα του Andrew από τον αέρα. Τον περίμεναν να κάνει λάθος.
Είπε, Πες μου για το τρίτο θύμα.
Ήταν σε ένα μπαρ που ονομαζόταν Maplecroft, και ο Andrew βρισκόταν σε περιπλάνηση τότε. Μπορείτε να το δείτε στα αντίγραφα κίνησης της πιστωτικής του κάρτας. Φίλε χρεώνει ένα πακέτο τσίχλα. Ποτέ δεν κουβαλά μετρητά πάνω του. Χωρίς Ubers ή Lyfts. Σπάνια έχει το τηλέφωνό του. Αλλά αγόραζε σε πολλές γυναίκες πολλά ποτά σε όλη την πόλη.
Η Leigh τον χρειαζόταν για να κάνει τη σύνδεση. Οι δηλώσεις πιστωτικής κάρτας του Andrew τον έβαλαν στο Maplecroft τη νύχτα της επίθεσης;
Δύο ώρες πριν εξαφανιστεί το τρίτο θύμα. Αλλά ο Άντριου είχε πάει εκεί τουλάχιστον πέντε φορές πριν. Ο Reggie πρόσθεσε, Δεν υπάρχει CCTV σε αυτό. Το μπαρ κάηκε στην αρχή της πανδημίας. Πολύ βολικό για αυτούς, αλλά καλό για τον Andy επειδή ο διακομιστής έλιωσε και δεν δημιουργήθηκαν αντίγραφα ασφαλείας στο cloud.
Ο Leigh αναζήτησε ένα μοτίβο στις τρεις περιπτώσεις, με τον ίδιο τρόπο που θα έκανε ένας αστυνομικός ντετέκτιβ. Μια κινηματογραφική αίθουσα. Ενα εστιατόριο. Ενα μπαρ. Όλες οι εγκαταστάσεις όπου θα πίνετε από ένα ανοιχτό δοχείο. Οι μπάτσοι πιστεύουν ότι ο Άντριου σκέπασε και τα τρία;
Όπως και με την Tammy Karlsen, είπε. Κανείς από αυτούς δεν μπορεί να θυμηθεί τον τζακ για τις επιθέσεις.
Η Leigh χτύπησε το στυλό της στο σημειωματάριο. Το Rohypnol καθάρισε το αίμα σε είκοσι τέσσερις ώρες και τα ούρα σε εβδομήντα δύο. Η καλά τεκμηριωμένη παρενέργεια της επιλεκτικής αμνησίας θα μπορούσε να διαρκέσει για πάντα. Τα θύματα οδήγησαν μόνα τους σε αυτά τα μέρη;
Ολα τους. Οι δύο πρώτοι, τα αυτοκίνητά τους δεν βγήκαν ποτέ από τα πάρκινγκ. Οι αστυνομικοί τους βρήκαν το επόμενο πρωί. Το θύμα νούμερο τρία, αυτό από το Maplecroft, ενεπλάκη σε ένα μόνο τροχαίο. Χτύπησε έναν πόλο τηλεφώνου δύο μίλια από το σπίτι της. Χωρίς κάμερες κυκλοφορίας ή CCTV. Το αυτοκίνητο βρέθηκε εγκαταλελειμμένο με την πόρτα ξεκλείδωτη. Η BMW της Tammy Karlsen βρισκόταν σε έναν παράδρομο περίπου ένα μίλι από το Little Nancy Creek Park. Το πορτοφόλι ακόμα μέσα στο αυτοκίνητο. Όπως και με τα άλλα, κανένα κλειστό κύκλωμα τηλεόρασης ή κάμερες κυκλοφορίας δεν έπιασαν τίποτα από αυτά, οπότε ο τύπος είναι είτε κακιά ιδιοφυΐα είτε τυχερός.
Ή ήταν αρκετά έξυπνος για να διακρίνει τα μέρη πολύ νωρίτερα. Πού βρέθηκαν τα θύματα την επόμενη μέρα;
Όλα τα πάρκα της πόλης της Ατλάντα που βρίσκονται μέσα στην κομητεία DeKalb. Θα έπρεπε να είχε οδηγήσει με αυτό, που ήταν αυτό που ονομαζόταν ατρόπος λειτουργίαςαπό ανθρώπους που ήξεραν πώς να κάνουν τη δουλειά τους. Ήταν όλα τα πάρκα σε κοντινή απόσταση με τα πόδια από το σπίτι του Andrew;
Όλα εκτός από ένα, ο Ρέτζι τα φύλαξε. Αλλά υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που ζουν σε κοντινή απόσταση από αυτά τα μέρη. Η Ατλάντα είναι γεμάτη πάρκα. Τριακόσια τριάντα οκτώ, για την ακρίβεια. City parks και rec διατηρεί διακόσια σαράντα οκτώ. Τα υπόλοιπα τα αναλαμβάνουν εθελοντικές οργανώσεις.
Δεν χρειαζόταν την απαγγελία του στη Wikipedia. Τι γίνεται με τα αρχεία κινητών τηλεφώνων;
Τίποτα. Ο Ρέτζι φαινόταν προσεκτικός. Αλλά σας είπα, ο Andrew δεν έχει ποτέ το τηλέφωνό του μαζί του.
Η Λη ένιωσε τα μάτια της να στενεύουν. Έχει ξεχωριστό τηλέφωνο εργασίας και προσωπικό τηλέφωνο;
Μόνο το ένα. Φίλε είναι αυτός ο τύπος που λέει ότι δεν θέλει να είναι συνεχώς συνδεδεμένος, αλλά μετά δανείζεται πάντα το τηλέφωνό μου όταν είμαστε έξω.
Ο Andrew οδηγούσε μια Mercedes που πήρε από την παρτίδα τη νύχτα που συνάντησε τον Karlsen, είπε ο Leigh. Θυμάμαι ότι διάβασα για μια αγωγή του Big Brother στο Ηνωμένο Βασίλειο για συσκευές παρακολούθησης;
Το έχουν και εδώ. Ονομάζεται Mercedes me, αλλά πρέπει να δημιουργήσετε έναν λογαριασμό και να συμφωνήσετε με τους όρους πριν ενεργοποιηθεί. Τουλάχιστον αυτό θα σας πουν οι Γερμανοί.
Ο Leigh ήταν επτά ημέρες από τη δίκη. Δεν πρόλαβε να χτυπήσει αυτή την πόρτα. Μπορούσε μόνο να ελπίζει ότι ο εισαγγελέας ένιωθε το ίδιο. Ένα θετικό για τον Άντριου ήταν ότι οι αστρονομικοί θάνατοι από τον Covid τον Δεκέμβριο και η απόπειρα πολιτικού πραξικοπήματος του Ιανουαρίου είχαν θέσει σε αναμονή την υπερατλαντική καλή θέληση.
Ρώτησε, τι άλλο έχεις;
Ο Ρέτζι έκλεισε το βίντεο της κάμερας κυκλοφορίας και άρχισε να πληκτρολογεί και να κάνει κλικ. Ο Leigh είδε έξι φακέλους: lnc_map, φωτογραφίες σκηνής εγκλήματος, φωτογραφίες θυμάτων, φύλλο φόρτισης, υποστηρικτικά έγγραφα.
Άνοιξε φωτογραφίες θυμάτων.
Εδώ είναι ο Karlsen. Ξύπνησε κάτω από ένα τραπέζι πικνίκ. Όπως είπα, δεν θυμόταν τι συνέβη, αλλά ήξερε ότι τα σκατά έγιναν αληθινά το προηγούμενο βράδυ.
Ο Leigh τρελάθηκε όταν φορτώθηκε η φωτογραφία. Το πρόσωπο της γυναίκας μόλις και μετά βίας ήταν αναγνωρίσιμο. Την είχαν χτυπήσει σε πολτό. Το αριστερό της ζυγωματικό δεν ήταν στη θέση του. Η μύτη της είχε σπάσει. Μώλωπες χτύπησαν το λαιμό της. Κόκκινες και μαύρες κηλίδες πιπέρισαν το στήθος και τα χέρια της.
Επιβαρυμένη επίθεση.
Ο Reggie έκανε κλικ στο άνοιγμα του φακέλου με την ένδειξη lnc_map. Εδώ είναι ένα σκίτσο του Little Nancy Creek Park. Κλειστά έντεκα μ.μ. έως τις έξι το πρωί χωρίς φώτα. Χωρίς κάμερες. Μπορείτε να δείτε το περίπτερο εδώ. Εκεί βρέθηκε ο Karlsen από έναν περιπατητή σκύλων το επόμενο πρωί.
Ο Leigh συγκεντρώθηκε στον χάρτη. Ένα μονοπάτι για τζόκινγκ μήκους ενάμιση μιλίου. Γέφυρα από ξύλο και χάλυβα. Κοινοτικός κήπος. Παιδική χαρά. Υπαίθριο περίπτερο.
Ο Ρέτζι άνοιξε φωτογραφίες από τη σκηνή του εγκλήματος και έκανε κλικ σε μια σειρά από JPEG. Οι αριθμημένοι κίτρινοι δείκτες έδειχναν στοιχεία. Κηλίδες αίματος κατεβαίνουν τις σκάλες. Στύπωμα παπουτσιών στη λάσπη. Ένα μπουκάλι κόκα κόλα που στηρίζεται σε ένα κομμάτι γρασίδι.
Η Λη πήγε στην άκρη του καθίσματος της. Αυτό είναι ένα γυάλινο μπουκάλι κόκα κόλα.
Ο Ρέτζι είπε, «Τα φτιάχνουν ακόμα εδώ, αλλά αυτό προέρχεται από το Μεξικό. Χρησιμοποιούν πραγματική ζάχαρη από ζαχαροκάλαμο εκεί κάτω, όχι σιρόπι καλαμποκιού υψηλής περιεκτικότητας σε φρουκτόζη. Μπορείτε πραγματικά να γευτείτε τη διαφορά. Η πρώτη φορά που είχα ποτέ ήταν όταν έπαιρνα το σέρβις του Merc μου στο Tenant. Το αποθηκεύουν πίσω από το μπαρ στο κέντρο εξυπηρέτησης. Προφανώς, ο Andrew επιμένει σε αυτό.
Η Leigh τον κοίταξε στα μάτια για πρώτη φορά από τότε που είχε μπει στο γραφείο. Πόσο μακριά μένει ο Andrew από το πάρκο;
Ένας πόντο-εννέα μίλια με το αυτοκίνητο, λιγότερα αν διασχίσετε το κάντρι κλαμπ.
Η Leigh έστρεψε την προσοχή της πίσω στον χάρτη. Θα έπρεπε να περπατήσει η ίδια στο έδαφος. Ο Andrew έχει πάει στο πάρκο στο παρελθόν;
Ο Γκάι είναι λάτρης της φύσης, προφανώς. Του αρέσει να κοιτάζει πεταλούδες. Ο Ρέτζι χαμογέλασε, αλλά μπορούσε να πει ότι ήξερε ότι αυτό ήταν κακό. Τα δακτυλικά αποτυπώματα είναι σαν τα ούρα, σωστά; Δεν υπάρχει σφραγίδα ώρας ή ημερομηνίας. Δεν μπορείτε να αποδείξετε πότε έμεινε το μπουκάλι κόκας στο πάρκο ή πότε ο Άντριου το άγγιξε. Ο πραγματικός λάτρης θα μπορούσε να φορούσε γάντια.
Ο Λη αγνόησε την άκρη. Τι γίνεται με το στάμπα του παπουτσιού στη λάσπη;
Τι γίνεται με αυτό? ρώτησε. Λένε ότι υπάρχει ένα πιθανό ταίριασμα με ένα ζευγάρι Nike που βρήκαν στην ντουλάπα του Andrew, αλλά το πιθανό δεν είναι αρκετό για να τα τραβήξει πάνω από τη γραμμή του τερματισμού.
Ο Leigh είχε βαρεθεί τον Reggie να ελέγχει τον ρυθμό της ιστορίας. Έφτασε προς το φορητό υπολογιστή και έκανε κλικ στις φωτογραφίες η ίδια. Η υπόθεση του εισαγγελέα πήρε μεγάλη ανακούφιση. Έδωσε στον Ρέτζι ένα μάθημα για να φτάσει στο θέμα.
Το δεξί αποτύπωμα ευρετηρίου του Andrew βρέθηκε στο μπουκάλι μαζί με το DNA της Tammy Karlsen.Επιδεινωμένη σεξουαλική μπαταρία.Μοιάζει με περιττώματα.Επιδεινωμένη σοδομία.Μώλωπες στους μηρούς της σύμφωνα με τη διείσδυση.Βιασμός. Την μετέφεραν σε ένα απόμερο μέρος.Απαγωγή. Δεν μπορούν να αποδείξουν ότι ήταν ναρκωμένη ή η κατηγορία θα ήταν εκεί. Τι γίνεται με τα όπλα;
Ένα μαχαίρι, είπε ο Άντριου. Ο Λη γύρισε.
Ο Άντριου ήταν ακουμπισμένος στο προθάλαμο της πόρτας. Το σακάκι του ήταν κλειστό. Τα μανίκια του ήταν σηκωμένα. Η συζήτηση με τον Σίντνεϊ προφανώς δεν είχε πάει καλά. Έδειχνε εντελώς εξαντλημένος.
Ωστόσο, τα μάτια του δεν είχαν χάσει το ανησυχητικό κενό τους.
Ο Leigh θα μπορούσε να το σκεφτεί αργότερα. Τώρα, κοίταξε τις υπόλοιπες φωτογραφίες. Δεν τεκμηριώθηκαν άλλα φυσικά στοιχεία. Μόνο το βίντεο στο μπαρ, το εφαπτομενικά συνδεδεμένο αποτύπωμα παπουτσιού Nike και το δακτυλικό αποτύπωμα στο γυάλινο μπουκάλι Coca-Cola. Υπέθεσε ότι οι εκτυπώσεις του Andrew δεν υπήρχαν στην κρατική βάση δεδομένων. Στη Γεωργία, μόνο μια σύλληψη για κακούργημα θα απέδιδε αυτή την αμφίβολη τιμή.
Ρώτησε, ξέρεις πώς σε αναγνώρισαν;
Η Tammy είπε στην αστυνομία ότι αναγνώρισε τη φωνή μου από το μπαρ, αλλά αυτό δεν είναι — Θέλω να πω, μόλις με είχε γνωρίσει, άρα δεν ξέρει πραγματικά τη φωνή μου, σωστά;
Η Λη έσφιξε τα χείλη της. Θα μπορούσατε εξίσου εύκολα να πείτε ότι ήταν φρέσκο στο μυαλό του θύματος, ειδικά αφού τον άκουσα να μιλάει για ενενήντα οκτώ λεπτά. Το μεγαλύτερο σημείο υπέρ του Andrew μέχρι στιγμής ήταν το Rohypnol. Ο Leigh είχε έναν ειδικό μάρτυρα που μπορούσε να υποστηρίξει ότι η αμνησία που προκλήθηκε από το φάρμακο έκανε την ταυτοποίηση του Karlsen αναξιόπιστη.
Ρώτησε τον Άντριου, Πότε πήραν τα δακτυλικά σου αποτυπώματα οι αστυνομικοί; Είπε, Ήρθαν στη δουλειά μου και απείλησαν ότι θα με σύρουν κάτω στο αστυνομικό τμήμα αν δεν πήγαινα οικειοθελώς μαζί τους. Ο Ρέτζι είπε: Έπρεπε να καλέσεις έναν δικηγόρο επί τόπου.
Ο Άντριου κούνησε το κεφάλι του με ορατή λύπη. Νόμιζα ότι μπορούσα να το ξεκαθαρίσω.
Ναι, φίλε μου, οι αστυνομικοί δεν θέλουν να ξεκαθαρίσεις τα πράγματα.
Θέλουν να σε συλλάβουν.
Η Λη γύρισε πίσω στην καρέκλα της. Ξεφύλλισε τη δικογραφία. Βρήκε ένα ένταλμα για τις εκτυπώσεις υπογεγραμμένο από έναν δικαστή, ο οποίος θα υπέγραφε στο waterboarding, αν τον έμπαινε στο γήπεδο του γκολφ πιο γρήγορα. Ωστόσο, το γεγονός ότι είχαν πάρει ένταλμα αντί να άρπαξαν τις αποτυπώσεις του από ένα μπουκάλι νερό στην αίθουσα ανάκρισης είπε στον Leigh ότι ο εισαγγελέας δεν έπαιζε.
Ο Άντριου είπε, πίστευα ότι αν είσαι αθώος, δεν έχεις τίποτα να κρύψεις. Βλέπεις πού με πήγε αυτό; Ολόκληρη η ζωή μου έχει πάει στην κόλαση επειδή ένα άτομο έδειξε το δάχτυλό της προς το μέρος μου.
Φίλε, γι' αυτό είμαστε εδώ, είπε ο Ρέτζι. Η Κόλιερ μπορεί να καταρρίψει εκείνη την τρελή σκύλα με το ένα χέρι δεμένο πίσω από την πλάτη της.
Δεν έπρεπε, είπε ο Άντριου. Η Tammy και εγώ περάσαμε καλά. Θα της τηλεφωνούσα την επόμενη μέρα, αν ο Σιντ δεν είχε εμφανιστεί στο κατώφλι μου.
Η καρέκλα του Ρέτζι έτριξε καθώς έγειρε πίσω. Κοίτα, φίλε, αυτός είναι πόλεμος. παλεύεις για τη ζωή σου. Πρέπει να παίζεις βρώμικα γιατί η άλλη πλευρά σίγουρα είναι. Μην κάθεσαι στη φυλακή να πηγαίνεις όλοεύχομαι. Πες του, Κόλιερ. Δεν είναι καιρός να είσαι κύριος γι' αυτό.
Η Leigh δεν επρόκειτο να βάλει τον εαυτό της ανάμεσά τους. Τράβηξε το φορητό υπολογιστή πιο κοντά και επέστρεψε στο αρχείο φωτογραφιών του θύματος. Το δάχτυλό της πάτησε το πλήκτρο βέλους καθώς σελιδοποιούσε την τεκμηρίωση του κιτ βιασμού. Κάθε κοντινό πλάνο ήταν πιο καταστροφικό από το προηγούμενο. Ο Θεός ήξερε ότι η Leigh είχε δει το μερίδιο της βαρβαρότητας της, αλλά ένιωσε μια ξαφνική ευπάθεια καθισμένη σε ένα μικρό δωμάτιο με δύο δυνατούς άντρες που μάλωναν για τις σκύλες, ενώ τα φρικτά στοιχεία μιας άγριας σεξουαλικής επίθεσης έλαμπαν στην οθόνη.
Το δέρμα κατά μήκος της πλάτης της Tammy Karlsen είχε βγει με τα νύχια. Σημάδια από δάγκωμα έπληξαν το στήθος και τους ώμους της. Μώλωπες σε σχήμα χεριού τυλίχτηκαν γύρω από τα χέρια της, απλώθηκαν στον κώλο της και στο πίσω μέρος των ποδιών της. Το μπουκάλι κόκας την είχε ανοίξει. Μώλωπες και τραύματα έπληξαν τους μηρούς της στη βουβωνική χώρα. Σχισμές έκοψαν τον πρωκτό της. Η κλειτορίδα της είχε σχιστεί, μόνο ένα μικροσκοπικό κομμάτι ιστού την κρατούσε συνδεδεμένη. Οι πληγές είχαν αιμορραγήσει τόσο πολύ που η εντύπωση των γλουτών της ήταν σφραγισμένη με αίμα στο τσιμέντο του δαπέδου του περιπτέρου.
Ιησού, είπε ο Ανδρέας.
Ο Λη κατέστειλε ένα ρίγος. Ο Άντριου στεκόταν ακριβώς από πίσω της. Η φωτογραφία στο φορητό υπολογιστή έδειχνε το ακρωτηριασμένο στήθος της Tammy Karlsen. Σημάδια δαγκώματος σκάβονται στη μαλακή σάρκα γύρω από τη θηλή.
Είπε, πώς θα μπορούσε κανείς να σκεφτεί ότι θα το έκανα αυτό; Και πόσο ανόητος θα ήμουν αν την ακολουθούσα από το μπαρ με όλες αυτές τις κάμερες;
Ο Λη ένιωσε ανακούφιση όταν πήγε στον καναπέ.
Δεν έχει νόημα, Χάρλι. Ο τόνος του Άντριου έγινε απαλός καθώς πήρε τη θέση του στον καναπέ. Πάντα υποθέτω ότι είμαι στην κάμερα. Όχι μόνο σε ένα μπαρ. Σε ΑΤΜ. Στους δρόμους. Στην αντιπροσωπεία. Οι άνθρωποι έχουν κάμερες στους δρόμους τους, στα κουδούνια. Είναι παντού. Πάντα βλέπω. Καταγράφετε πάντα όλα όσα κάνετε. Αψηφά τη λογική ότι μπορείς να βλάψεις κάποιον — οποιονδήποτε — χωρίς κάμερα να σε πιάσει στην πράξη.
Ο Λη είχε επιλέξει λάθος ώρα για να τον κοιτάξει στα μάτια. Ο Άντριου την κράτησε κατευθείαν στο στόχαστρο του. Η έκφρασή του άλλαξε ακριβώς μπροστά της, με την αριστερή γωνία του στόματός του να τρέμει σε ένα χαμόγελο. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα μεταμορφώθηκε από δύσμοιρο αθώο στον ευγενικό ψυχοπαθή που είχε φιλήσει την Tammy Karlsen και μετά ακολούθησε το αυτοκίνητό της, περιμένοντας να λιποθυμήσει για να την απαγάγει και να τη βιάσει.
Ο Χάρλι, είπε, η φωνή του ήταν σχεδόν ψίθυρος. Σκεφτείτε τι λένε ότι έκανα.
Απαγωγή. Βιασμός. Επιβαρυμένη επίθεση. Επιδεινωμένη σοδομία.
Επιδεινωμένη σεξουαλική μπαταρία.
Με ξέρεις περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο εκτός από τη μαμά, είπε ο Άντριου. Θα μπορούσα να το κάνω αυτό;
Η Leigh δεν χρειαζόταν να κοιτάξει το φορητό υπολογιστή για να δει τις φωτογραφίες του κιτ βιασμού να αναβοσβήνουν μπροστά στα μάτια της. Ανοιχτές πληγές, τραύματα, δαγκώματα, γρατζουνιές, όλα από το ζώο που τώρα την κοιτούσε σαν φρέσκο θήραμα.
Σκεφτείτε πόσο έξυπνος θα έπρεπε να είμαι, είπε ο Άντριου. Αποφύγετε τις κάμερες. Αποφύγετε τους μάρτυρες. Αποφύγετε να αφήσετε ενδείξεις.
Ένιωσε τον λαιμό της να πιάνει καθώς προσπαθούσε να καταπιεί.
Αναρωτιέμαι, Χάρλι, αν επρόκειτο να διαπράξεις ένα τρομερό έγκλημα, ένα έγκλημα που θα κατέστρεφε τη ζωή ενός άλλου ανθρώπου, θα ήξερες πώς να το ξεφύγεις; Είχε μετακομίσει στην άκρη του καναπέ. Το σώμα του ήταν τεντωμένο. Τα χέρια του σφίχτηκαν. Δεν είναι όπως όταν ήμασταν παιδιά. Θα μπορούσες να ξεφύγεις με την εν ψυχρώ δολοφονία τότε. Δεν μπορείς, Χάρλι;
Η Leigh ένιωσε τον εαυτό της να γλιστρά πίσω στο χρόνο. Ήταν δεκαοχτώ χρονών και έφτιαχνε τα πράγματά της για το κολέγιο, παρόλο που ήταν ένας μήνας μακριά. Σήκωνε το τηλέφωνο στην κουζίνα της μητέρας της. Άκουγε την Κάλι να λέει ότι ο Μπάντι ήταν νεκρός. Ήταν στο αυτοκίνητό της. Ήταν στο δωμάτιο του Τρέβορ. Ήταν στην κουζίνα. Έλεγε στην Callie τι να κάνει, πώς να καθαρίσει το αίμα, πού να ρίξει τα κομμάτια της σπασμένης βιντεοκάμερας, πώς να πετάξει το σώμα, τι να κάνει με τα χρήματα, τι να πει στους μπάτσους, πώς πήγαιναν να ξεφύγει από αυτό γιατί τα είχε σκεφτεί όλα.
Σχεδόν τα πάντα.
Αργά, στράφηκε προς τον Ρέτζι. Ήταν ανίδεος, έγραφε στο τηλέφωνό του.
Ντιντ — Η λέξη πιάστηκε στο λαιμό της. Ο δράστης χρησιμοποίησε μαχαίρι στον Κάρλσεν. Η αστυνομία βρήκε το μαχαίρι;
Αυτό είναι αρνητικό. Ο Ρέτζι συνέχισε να πληκτρολογεί. Αλλά από το μέγεθος και το βάθος του τραύματος, πιστεύουν ότι η λεπίδα ήταν οδοντωτή, ίσως πέντε ίντσες. Μάλλον ένα φτηνό μαχαίρι κουζίνας.
Ραγισμένη ξύλινη λαβή. Λυγισμένη λεπίδα. Αιχμηρά, οδοντωτά δόντια.
Ο Ρέτζι τελείωσε την πληκτρολόγηση. Θα το δείτε στα αρχεία όταν τα βάλω στον διακομιστή σας. Οι αστυνομικοί λένε ότι το ίδιο μαχαίρι χρησιμοποιήθηκε και στα άλλα τρία θύματα. Όλοι είχαν την ίδια πληγή στο ίδιο μέρος.
Πληγή? Η Λη άκουσε τη δική της φωνή να αντηχεί στα αυτιά της. Τι πληγή;
Αριστερός μηρός, λίγα εκατοστά νότια της βουβωνικής χώρας. Ο Ρέτζι ανασήκωσε τους ώμους του. Στάθηκαν τυχεροί. Όσο πιο βαθιά, και θα άνοιγε τη μηριαία αρτηρία.
3
Η Leigh μόλις κατάφερε να φτάσει περισσότερο από ένα μίλι από το γραφείο του Reggie πριν το στομάχι της γυρίσει προς τα έξω. Οι κόρνες φώναξαν καθώς παρέσυρε το αυτοκίνητό της στην άκρη του δρόμου. Πέταξε πάνω από τη θέση του συνοδηγού. Η πόρτα άνοιξε. Χείμαρροι χολής βγήκαν από το στόμα της. Ακόμα κι όταν δεν είχε μείνει τίποτα, δεν μπορούσε να σταματήσει να φιμώνει. Στιλέτα μαχαιρώθηκε στην κοιλιά της. Κρέμασε το κεφάλι της τόσο χαμηλά που το πρόσωπό της σχεδόν άγγιξε το έδαφος. Η μυρωδιά την έκανε να φιμώσει ξανά. Άρχισε να ξεραίνεται. Δάκρυα ξεχύθηκαν από τα μάτια της. Ο ιδρώτας κύλησε στο πρόσωπό της.
Νομίζουν ότι η λεπίδα ήταν οδοντωτή.
Χάκαρε τόσο δυνατά που τα αστέρια έσκασαν στα βλέφαρά της. Έπιασε την πόρτα για να μην πέσει. Το σώμα της τσακίστηκε από μια σειρά αγωνιωδών σπασμών. Σιγά σιγά, οδυνηρά, η αναταραχή υποχώρησε. Ωστόσο, περίμενε, κρεμασμένη έξω από το αυτοκίνητο, με μάτια σφιγμένα κλειστά, παρακαλώντας το σώμα της να σταματήσει να τρέμει.
Ίσως πέντε ίντσες μήκος.
Η Λη άνοιξε τα μάτια της. Μια λεπτή γραμμή σάλιου έπεσε από το στόμα της, λιμνάζονταν στο πεπλατυσμένο γρασίδι. Βούλιαξε μια ανάσα. Άφησε τα μάτια της να κλείσουν ξανά. Συνέχισε να περιμένει περισσότερα, αλλά δεν ήρθε τίποτα.
Μάλλον ένα φτηνό μαχαίρι κουζίνας.
Δοκίμασε τον εαυτό της, κινούμενος απαλά σε όρθια θέση. Σκούπισε το στόμα της. Έκλεισε την πόρτα. Κοίταξε επίμονα το τιμόνι. Τα πλευρά της πονούσαν εκεί που είχε τεντωθεί στην κονσόλα ανάμεσα στα δύο καθίσματα. Το αυτοκίνητο έτρεμε καθώς ένα φορτηγό περνούσε με σφύριγμα.
Ο Leigh δεν είχε πανικοβληθεί μέσα στο γραφείο του Reggie Paltz. Είχε περάσει σε ένα είδος κατάστασης φούγκας — ακόμα σωματικά εκεί, αλλά κατά κάποιο τρόπο δεν ήταν εκεί, η ψυχή της αιωρείται πάνω από το δωμάτιο, έβλεπε τα πάντα αλλά δεν αισθανόταν τίποτα.
Παρακάτω, είχε παρακολουθήσει την άλλη Leigh να κοιτάζει το ρολόι της, σημειώνοντας έκπληξη εκείνη τη στιγμή. Είχε δικαιολογήσει ότι είχε μια συνάντηση στο κέντρο της πόλης. Ο Άντριου και ο Ρέτζι είχαν σταθεί και οι δύο όταν το έκανε. Η άλλη Leigh είχε σηκώσει την τσάντα της στον ώμο της. Ο Ρέτζι είχε επιστρέψει την προσοχή του στο φορητό υπολογιστή του. Ο Άντριου παρακολουθούσε κάθε της κίνηση. Σαν ένας σωλήνας φθορισμού που τρεμοπαίζει ξανά, είχε ξαναγίνει αγελαδινός και αθώος. Τα λόγια του είχαν ορμήσει πάνω της σαν πυροσβεστικό λάστιχο.Λυπάμαι που πρέπει να φύγεις, νόμιζα ότι μόλις μπήκαμε σε πράγματα, θα έπρεπε να σου τηλεφωνήσω ή θα σε δω στη συνάντηση με τον Κόουλ αύριο το απόγευμα;
Επιπλέοντας στο ταβάνι, η Leigh είχε παρακολουθήσει τον άλλο της να δίνει υποσχέσεις ή δικαιολογίες, δεν ήταν σίγουρη γιατί δεν μπορούσε να ακούσει τη δική της φωνή. Έπειτα τα δάχτυλά της είχαν τυλίξει τη μάσκα της γύρω από τα αυτιά της. Τότε εκείνη κουνούσε αντίο. Μετά περνούσε στο εξωτερικό γραφείο.
Ο άλλος της εαυτός συνέχισε να προβάλλει μια εξωτερική ηρεμία. Είχε σταματήσει για να πάρει κάποιο απολυμαντικό χεριών. Είχε κοιτάξει το άδειο φλιτζάνι καφέ Dunkin’ Donuts που είχε βγάλει από τα σκουπίδια και είχε τοποθετηθεί σε περίοπτη θέση στον πάγκο. Μετά περπατούσε στο διάδρομο. Μετά κατέβαινε τις σκάλες. Είχε ανοίξει τη γυάλινη πόρτα. Είχε βγει στο τσιμεντένιο σκύψιμο. Κατέβηκε τις σκάλες που κατέρρευσαν. Κοίταξε έξω στο πάρκινγκ.
Ο Σίντνεϊ Γουίνσλοου κάπνιζε ένα τσιγάρο. Το στόμα της είχε στρίψει από αηδία όταν είδε τον Leigh. Είχε αφαιρέσει με τον αντίχειρα λίγη στάχτη, έγειρε πίσω σε ένα χαμηλό σπορ αυτοκίνητο.
το αυτοκίνητο του Ανδρέα.
Η Leigh είχε πάει τρεκλίζοντας προς τα εμπρός, τυλιγμένη από το χτύπημα της ψυχής της που χτυπούσε ξανά στο σώμα της. Ήταν πάλι ο εαυτός της, ένα άτομο, μια γυναίκα που μόλις είχε ακούσει έναν σαδιστή βιαστή να ομολογεί ότι όχι μόνο ήξερε ότι ο Leigh είχε εμπλακεί στη δολοφονία του Buddy, αλλά και ότι βελτίωνε την ίδια τεχνική στα δικά του θύματά.
Όσο πιο βαθιά, και θα άνοιγε τη μηριαία αρτηρία.
Γεια, σκύλα. Η Σίντνεϊ είχε απωθηθεί επιθετικά από το αυτοκίνητο. Δεν εκτιμώ που τα καταφέρνεις, καθώς ο δικός μου αρραβωνιαστικός δεν μπορεί να με εμπιστευτεί.
Ο Λη δεν είχε πει τίποτα, απλώς κοίταξε το ανόητο κορίτσι. Η καρδιά της έτρεμε. Η σάρκα της ήταν ζεστή και κρύα ταυτόχρονα. Το στομάχι της είχε γεμίσει ξυραφάκια. Ήταν το αυτοκίνητο του Άντριου που την καθοδηγούσε.
Οδηγούσε μια κίτρινη Κορβέτα.
Το ίδιο χρώμα, το ίδιο σωματότυπο, με αυτό που είχε οδηγήσει ο Μπάντι.
Ξαφνικά, ο Leigh άκουσε ένα δυνατό κόρνα. Το Audi τινάχτηκε βίαια καθώς ένα φορτηγό παρέσυρε. Κοιτάστηκε στον πλαϊνό καθρέφτη. Το πίσω ελαστικό της ήταν στη γραμμή. Αντί να κινηθεί, παρακολούθησε την κίνηση που ερχόταν προς το μέρος της, τολμώντας σιωπηλά κάποιον - οποιονδήποτε - να τη χτυπήσει. Περισσότερα κέρατα. Άλλο φορτηγό άλλο σεντάν άλλο SUV αλλά χωρίς κίτρινη λάμψη από την Buddy’s Corvette.
Ανδρέας.
Δεν θα ήταν ποτέ ξανά για εκείνη ο Τρέβορ. Ο τριαντατριάχρονος δεν ήταν ο ανατριχιαστικός πεντάχρονος που πηδούσε πίσω από τον καναπέ για να τη φοβίσει. Η Leigh μπορούσε ακόμα να θυμηθεί τα αόρατα δάκρυα που είχε σκουπίσει το μικρό αγόρι όταν του φώναξε να σταματήσει. Ο Άντριου γνώριζε ξεκάθαρα κάποιες λεπτομέρειες για τον θάνατο του πατέρα του, αλλά πώς; Τι είχαν κάνει για να παραδοθούν; Τι ηλίθιο λάθος είχε κάνει ο Leigh εκείνο το βράδυ που με κάποιο τρόπο, τελικά, επέτρεψε στον Andrew να συνδυάσει τα κομμάτια;
Εάν επρόκειτο να διαπράξετε ένα τρομερό έγκλημα, ένα έγκλημα που θα κατέστρεφε τη ζωή ενός άλλου ατόμου, θα ξέρατε πώς να το ξεφύγετε;
Η Leigh μύρισε και ένα κομμάτι από κάτι χοντρό και σάπιο γλίστρησε στο λαιμό της. Έψαξε για ένα χαρτομάντιλο στην τσάντα της. Δεν ήταν δυνατή η εύρεση ενός. Πέταξε την τσάντα της στη θέση του συνοδηγού. Όλα σκορπισμένα. Είδε το πακέτο με χαρτομάντιλο να κρύβει ένα χαρακτηριστικό πορτοκαλί μπουκάλι χαπιού.
Valium.
Όλοι χρειάζονταν κάτι για να περάσουν τον τελευταίο χρόνο. Ο Leigh δεν ήπιε. Μισούσε να νιώθει εκτός ελέγχου, αλλά μισούσε να μην κοιμάται ακόμα περισσότερο. Κατά τη διάρκεια της παρατεταμένης εκλογικής παραφροσύνης, είχε πάρει ένα σενάριο για τον Βάλιουμ. Ο γιατρός τους είχε αποκαλέσει Pandemic Pleasers.
Νυσταγμένο φάρμακο.
Έτσι είχε αποκαλέσει ο Μπάντυ τον NyQuil του Andrew. Κάθε φορά που ο Μπάντι επέστρεφε σπίτι και ο Άντριου ήταν ακόμα ξύπνιος, έλεγε στον Λη:Γεια σου κούκλα, δεν αντέχω τα σκατά του απόψε, κάνε μου τη χάρη προτού πας και δώσεις στο παιδί το φάρμακο για τον ύπνο του.
Η Leigh μπορούσε να ακούσει τον χαρακτηριστικό βαρύτονο του Buddy σαν να καθόταν στο πίσω κάθισμα του αυτοκινήτου της. Απτόητη, δημιούργησε την αίσθηση των ταλαιπωρημένων χεριών του να τρίβουν τους ώμους της. Τα ίδια τα χέρια της Leigh άρχισαν να τρέμουν τόσο πολύ που χρειάστηκε να χρησιμοποιήσει τα δόντια της για να ανοίξει το καπάκι στο Valium. Τρεις πορτοκαλί ταμπλέτες σκορπισμένες στην παλάμη της. Τα πέταξε όλα πίσω, ξεροκαταπίνοντάς τα σαν καραμέλα.
Έπιασε τα χέρια της για να σταματήσει το κούνημα. Περίμενε την απελευθέρωση. Τέσσερα ακόμη δισκία έμειναν στη φιάλη. Θα τα έπαιρνε όλα αν έφτανε σε αυτό. Δεν θα μπορούσε να είναι έτσι αυτή τη στιγμή. Το να κυλιέται από φόβο ήταν μια πολυτέλεια που δεν μπορούσε να αντέξει οικονομικά. Ο Andrew και η Linda Tenant δεν ήταν πια σκόρπιοι φτωχοί Waleskis. Είχαν το Tenant Auto Group fuck-y money. Ο Reggie Paltz θα μπορούσε πιθανώς να εξαγοραστεί με την υπόσχεση για περισσότερη δουλειά από την εταιρεία του Leigh, αλλά δεν ήταν ο μόνος ιδιωτικός ερευνητής στην πόλη. Ο Andrew μπορούσε να προσλάβει μια ολόκληρη ομάδα ερευνητών που θα μπορούσαν να αρχίσουν να κάνουν ερωτήσεις που κανείς δεν είχε τον κόπο να κάνει πριν από είκοσι τρία χρόνια, όπως —
Αν η Κάλι ανησυχούσε για τον Μπάντι, γιατί δεν είχε τηλεφωνήσει στη Λίντα; Ο αριθμός της γυναίκας ήταν κολλημένος στον τοίχο από το τηλέφωνο της κουζίνας. Αν ο Andrew είχε πράγματι σχίσει κατά λάθος το καλώδιο του τηλεφώνου από τον τοίχο, γιατί δεν μπορούσε να θυμηθεί ότι το έκανε; Και γιατί ήταν τόσο βαρετός την επόμενη μέρα;
Γιατί η Callie είχε καλέσει τη Leigh να την οδηγήσει σπίτι εκείνη τη νύχτα;
Είχε κάνει το δεκάλεπτο περπάτημα εκατοντάδες φορές στο παρελθόν.
Γιατί οι γείτονες της διπλανής πόρτας είπαν ότι είχαν ακούσει την Corvette του Buddy να σταματά πολλές φορές στο δρόμο; Ήξερε να οδηγεί χειροκίνητο κιβώτιο ταχυτήτων.
Τι έγινε με το μαχλέπι στο υπόστεγο; Γιατί έλειπε το κουτάκι της βενζίνης;
Τι γίνεται με τη σπασμένη μύτη και τα κοψίματα και τους μώλωπες της Callie;
Και γιατί η Leigh έφυγε για το κολέγιο ένα μήνα νωρίτερα, όταν δεν είχε πού να μείνει και δεν είχε χρήματα να σπαταλήσει;
86.940 $.
Το βράδυ που πέθανε ο Μπάντι, είχε μόλις πληρωθεί για μια μεγάλη δουλειά. Ο χαρτοφύλακάς του είχε γεμίσει με πενήντα χρυσάφι. Τα υπόλοιπα τα είχαν βρει κρυμμένα γύρω από το σπίτι.
Όχι για πρώτη φορά, η Callie και ο Leigh μάλωναν για το τι να κάνουν με τα χρήματα. Η Κάλι είχε επιμείνει να αφήσουν κάτι για τη Λίντα. Ο Leigh ήταν εξίσου επίμονος ότι το να αφήσουν μια δεκάρα θα τους έδινε. Αν ο Μπάντι Γουαλέσκι όντως παρακάμπτει την πόλη, θα έπαιρνε όλα τα μετρητά που μπορούσε να βάλει στα χέρια του, επειδή δεν έβγαζε τίποτα για κανέναν εκτός από τον εαυτό του.
Ο Leigh μπορούσε να θυμηθεί ακριβώς τα λόγια που τελικά είχαν πείσει την Callie:Δεν είναι χρήμα αίματος αν το πληρώσεις με το δικό σου αίμα.
Άλλη μια κόρνα αυτοκινήτου χτύπησε. Ο Λη ξαφνιάστηκε ξανά. Ο ιδρώτας είχε στεγνώσει μέχρι να παγώσει στο δέρμα της. Πήρε πίσω το κλιματιστικό. Ένιωθε να κλαίει, κάτι που δεν βοήθησε σε τίποτα. Έπρεπε να επικεντρωθεί. Στην αίθουσα του δικαστηρίου, έπρεπε να είναι δέκα βήματα μπροστά από όλους, αλλά τώρα έπρεπε να χρησιμοποιήσει όλη της την ενέργεια για να καταλάβει ποιο πρώτο βήμα θα την πήγαινε στην καλύτερη κατεύθυνση.
Φώναξε τα ακριβή λόγια του Άντριου, με το χλευαστικό μειδίαμα στα χείλη του.
Δεν είναι όπως όταν ήμασταν παιδιά. Θα μπορούσες να ξεφύγεις με τον ψυχρό φόνο τότε.
Τι είχαν χάσει ο Leigh και η Callie; Δεν ήταν ακριβώς έφηβοι γκάνγκστερ, αλλά και οι δύο περνούσαν χρόνο στο juvie και είχαν μεγαλώσει και οι δύο στην κουκούλα. Ήξεραν διαισθητικά πώς να καλύπτουν τα ίχνη τους. Τα ματωμένα ρούχα και τα παπούτσια τους είχαν μπει σε ένα καμένο βαρέλι. Η βιντεοκάμερα έσπασε σε κομμάτια. Το σπίτι καθαρίστηκε σχολαστικά. Το αυτοκίνητο του Μπάντι γδύθηκε και κάηκε. Ο χαρτοφύλακάς του καταστράφηκε. Είχαν μάλιστα ετοιμάσει μια βαλίτσα γεμάτη με τα ρούχα του και του είχαν ρίξει ένα ζευγάρι παπούτσια.
Το μαχαίρι ήταν το μόνο πράγμα που είχε μείνει.
Ο Leigh ήθελε να το ξεφορτωθεί, αλλά η Callie της είχε πει ότι η Linda θα πρόσεχε ότι έλειπε από το σετ. Στο τέλος, η Κάλι είχε ξεπλύνει τη λεπτή γραμμή αίματος στο νεροχύτη. Μετά είχαν εμποτίσει την ξύλινη λαβή σε χλωρίνη. Η Callie είχε χρησιμοποιήσει ακόμη και μια οδοντογλυφίδα για να καθαρίσει γύρω από το τανγκ, μια λέξη που η Leigh ήξερε μόνο επειδή είχε σημειώσει κάθε χρόνο από τότε που συνέβαινε εξετάζοντας όλες τις λεπτομέρειες μιας πιθανής υπόθεσης που θα μπορούσε να χτιστεί εναντίον τους.
Έκανε μια γρήγορη ανασκόπηση στο κεφάλι της, καταρρίπτοντας τη μακρά λίστα ερωτήσεων, που βασιζόταν είτε στις αναμνήσεις των παιδιών είτε σε ένα ζευγάρι ηλικιωμένων γειτόνων που είχαν πεθάνει και οι δύο πριν από δεκαοκτώ χρόνια.
Δεν υπήρχαν φυσικά στοιχεία. Δεν βρέθηκε σώμα. Χωρίς δολοφονικό όπλο. Χωρίς ανεξήγητα μαλλιά, δόντια, αίμα, δακτυλικά αποτυπώματα, DNA. Όχι παιδική πορνογραφία. Οι μόνοι άντρες που ήξεραν ότι ο Μπάντι Γουαλέσκι είχε βιάσει την Κάλι ήταν οι ίδιοι άνδρες που είχαν κίνητρα να κρατήσουν κλειστά τα αηδιαστικά στόματα παιδεραστών.
Δρ Πάτερσον. Προπονητής Χολτ. Κύριε Χάμφρεϊ. κύριε Γκάνζα. κύριε Έμετ.
Μάντυ. Βαλτέρος. Κάλι.
Η Leigh έπρεπε να κρατήσει τις προτεραιότητές της μπροστά και στο κέντρο. Ο καιρός του τρόμου είχε τελειώσει. Κοίταξε τον καθρέφτη. Περίμενε να ανοίξει η λωρίδα και μετά βγήκε στο δρόμο.
Καθώς οδηγούσε, το Valium τεντώθηκε στην κυκλοφορία του αίματός της. Ένιωσε μερικές από τις άκρες να λειαίνουν. Οι ώμοι της χαλάρωσαν στο κάθισμα. Η κίτρινη γραμμή στο δρόμο μετατράπηκε στη ζώνη σε ένα διάδρομο. Κτίρια και δέντρα και πινακίδες και διαφημιστικές πινακίδες θολωμένα από — Colonnade Restaurant, Uptown Novelty,Μετριάζω! Εμβολιάζω! Κρατήστε την Ατλάντα ανοιχτή για επιχειρήσεις!
Σκατά, σφύριξε, με το πόδι της να κατεβαίνει στο πάτωμα. Το αυτοκίνητο μπροστά της είχε φρενάρει ξαφνικά. Ο Leigh γύρισε το a/c πίσω. Ο κρύος αέρας χαστούκισε το πρόσωπό της. Πέρασε το σταματημένο αυτοκίνητο. Οδήγησε τόσο προσεκτικά που ένιωθε σαν ηλικιωμένη κυρία. Μπροστά, το πράσινο φως άρχισε να ανάβει, αλλά εκείνη δεν το έσπευσε. Εκείνη σταμάτησε. Έσπρωξε το φλας προς τα πάνω. Η ψηφιακή πινακίδα έξω από την τράπεζα έδινε την ώρα και τη θερμοκρασία.
Έντεκα πενήντα οκτώ π.μ. εβδομήντα δύο βαθμοί.
Ο Leigh έκλεισε τον κλιματισμό. Κατέβασε το παράθυρο. Άφησε τη ζέστη να την τυλίξει. Ένιωθε ότι έπρεπε να ιδρώνει. Μέχρι το τέλος της αποπνικτικής νύχτας του Αυγούστου που ο Buddy Waleski είχε πεθάνει, τα ρούχα της Leigh και της Callie ήταν μούσκεμα με αίμα και ιδρώτα.
Ο Μπάντι ήταν εργολάβος, ή τουλάχιστον αυτό είχε πει στους ανθρώπους. Το μικροσκοπικό πορτμπαγκάζ της Corvette του είχε κρατήσει μια εργαλειοθήκη με πένσα και ένα σφυρί. Μέσα στο υπόστεγο στην πίσω αυλή υπήρχαν μουσαμάδες και ταινία και πλαστικό και ένα γιγάντιο μαχλέπι που κρεμόταν από ένα γάντζο στο πίσω μέρος της πόρτας.
Πρώτα, είχαν κυλήσει τον Μπάντι πάνω στο πλαστικό. Τότε είχαν πιάσει τα χέρια και τα γόνατά τους για να καθαρίσουν όλο το αίμα από κάτω του. Στη συνέχεια, είχαν χρησιμοποιήσει το τραπέζι και τις καρέκλες της κουζίνας για να δημιουργήσουν μια αυτοσχέδια μπανιέρα γύρω από το σώμα.
Κάθε δευτερόλεπτο από αυτό που συνέβη στη συνέχεια έμεινε στη μνήμη του Leigh. Κόψτε κομμάτια δέρματος με τα πιο αιχμηρά μαχαίρια. Χακάρισμα αρθρώσεων με το μαχαίρι. Σπάζοντας δόντια με το σφυρί. Σήκωσε τα νύχια με πένσα σε περίπτωση που το δέρμα της Κάλι ήταν από κάτω. Χαράζοντας τα δάχτυλα με μια λεπίδα ξυραφιού για να αποκρύψετε τις εκτυπώσεις. Ρίχνετε χλωρίνη σε όλα για να ξεπλύνετε οποιοδήποτε ίχνος DNA.
Είχαν πάρει σειρά γιατί η δουλειά δεν ήταν μόνο ψυχικά εξαντλητική. Το να κόψουν το ογκώδες σώμα και να ρίξουν τα κομμάτια σε μαύρες σακούλες γκαζόν είχε αφαιρέσει και την τελευταία ουγγιά της σωματικής τους δύναμης. Η Λη είχε σφίξει τα δόντια της όλη την ώρα. Η Callie είχε συνεχίσει να φωνάζει τις ίδιες τρελές γραμμές ξανά και ξανά -Εάν θέλετε να πραγματοποιήσετε μια κλήση, κλείστε το τηλέφωνο και δοκιμάστε ξανά... Εάν πρόκειται για έκτακτη ανάγκη...
Σιωπηλά, η Leigh είχε προσθέσει το δικό της άσμα —Αυτό-φταίω-αυτό-είναι-όλα-μου-φταίω-αυτό-φταίω-εγώ...
Η Λη ήταν δεκατριών και ο Τρέβορ πέντε ετών όταν είχε αρχίσει να φροντίζει τα παιδιά των Γουαλέσκι. Είχε λάβει την παραπομπή από στόμα σε στόμα. Εκείνο το πρώτο βράδυ, η Λίντα είχε δώσει μια μακροσκελή διάλεξη σχετικά με τη σημασία του να είσαι αξιόπιστος και μετά έβαλε τον Λη να διαβάσει δυνατά από τη λίστα με τους αριθμούς έκτακτης ανάγκης από το τηλέφωνο της κουζίνας. Έλεγχος δηλητηριάσεων. ΠΥΡΟΣΒΕΣΤΙΚΗ ΥΠΗΡΕΣΙΑ. Αστυνομικό τμήμα. Παιδίατρος. Ο αριθμός της Linda στο νοσοκομείο.
Είχε γίνει μια γρήγορη περιήγηση στο καταθλιπτικό σπίτι καθώς ο Τρέβορ είχε κολλήσει στη μέση της Λίντα σαν απελπισμένος πίθηκος. Τα φώτα άναβαν και έσβηναν. Το ψυγείο και τα ντουλάπια της κουζίνας άνοιξαν και έκλεισαν. Εδώ ήταν τι μπορούσαν να φάνε για δείπνο. Υπήρχαν τα σνακ. Αυτή ήταν η ώρα του ύπνου του. Αυτά ήταν τα βιβλία που έπρεπε να διαβάσετε. Ο Μπάντι θα ήταν σπίτι το αργότερο μέχρι τα μεσάνυχτα, αλλά η Λίντα χρειαζόταν ο Λη να υποσχεθεί στη ζωή της ότι δεν θα έφευγε μέχρι να έρθει ο Μπάντι εκεί. Και αν δεν επέστρεφε σπίτι ή εμφανιζόταν μεθυσμένος - μεθυσμένος στα γόνατα, όχι λίγο μεθυσμένος - ο Leigh έπρεπε να τηλεφωνήσει αμέσως στη Linda για να μπορέσει να φύγει από τη δουλειά.
Η διάλεξη φαινόταν υπερβολική. Ο Leigh είχε μεγαλώσει στο Lake Point, όπου οι τελευταίοι πλούσιοι λευκοί κάτοικοι είχαν αποστραγγίσει τη λίμνη καθώς έβγαιναν από την πόλη, ώστε να μην μπορούν να κολυμπήσουν μαύροι σε αυτήν. Τα μικρά, εγκαταλελειμμένα σπίτια είχαν μετατραπεί σε κρησφύγετα. Πυροβολισμοί ακούγονταν όλες τις ώρες. Ο Leigh περπάτησε στο σχολείο δίπλα από ένα πάρκο όπου υπήρχαν περισσότερες σπασμένες σύριγγες παρά παιδιά. Κατά τη διάρκεια των δύο προηγούμενων ετών της φύλαξης παιδιών, κανείς δεν είχε αμφισβητήσει ποτέ την εξυπνάδα της στο δρόμο.
Η Λίντα πρέπει να έπιασε τις τρίχες της. Είχε γρήγορα χαμηλώσει το επίπεδο απειλής. Προφανώς, οι Waleski είχαν μαστιστεί από ανεύθυνες νιφάδες. Μια καθίστρια είχε εγκαταλείψει τον Τρέβορ, χωρίς καν να κλειδώσει την πόρτα πίσω της. Ένας άλλος είχε σταματήσει να εμφανίζεται. Μια άλλη αρνήθηκε να απαντήσει στο τηλέφωνό της. Η Λίντα ήταν συγκλονισμένη. Το ίδιο και ο Leigh.
Και μετά τρεις ώρες αφότου η Λίντα είχε φύγει για τη δουλειά, ο Μπάντι είχε έρθει σπίτι.
Κοίταξε τη Leigh με τρόπο που δεν την είχαν κοιτάξει ποτέ πριν. Από πάνω προς τα κάτω. Εκτιμώντας την. Αύξησε το μέγεθος της. Παραμένοντας στο σχήμα των χειλιών της, τα δύο μικροσκοπικά εξογκώματα πιέζουν το μπροστινό μέρος του ξεθωριασμένου μπλουζιού της Def Leppard.
Ο Μπάντι ήταν τόσο μεγάλος, τόσο διαφαινόμενος, που τα βήματά του τάραξαν το σπίτι καθώς προχωρούσε προς το μπαρ. Είχε ρίξει ένα ποτό στον εαυτό του. Είχε σκουπίσει το ατημέλητο στόμα του με το πίσω μέρος του χεριού του. Όταν μίλησε, τα λόγια του έπεσαν το ένα πάνω στο άλλο, ένας κατακλυσμός από πονηρά ερωτήματα θαμμένα σε ακατάλληλα κομπλιμέντα —Πόσο χρονών είσαι κουκλίτσα, δεν μπορείς να είσαι πάνω από δεκατριών χρονών, αλλά φαίνεσαι σαν να είσαι ήδη μεγάλη γυναίκα στοίχημα ότι ο μπαμπάς σου πρέπει να χτυπήσει τα αγόρια με ένα ραβδί τι είναι αυτό που δεν ξέρεις τον μπαμπά σου είναι κρίμα κοριτσάκι, κάτι σαν να χρειάζεσαι έναν μεγάλο σκληρό άντρα για να το προστατεύει.
Αρχικά, ο Leigh νόμιζε ότι της έδινε τον τρίτο βαθμό με τον ίδιο τρόπο που έκανε η Linda, αλλά κοιτάζοντας πίσω, κατάλαβε ότι είχε δοκιμάσει τα νερά. Στους κύκλους επιβολής του νόμου, αυτό ονομαζόταν καλλωπισμός και οι παιδόφιλοι ακολουθούσαν το ίδιο αμείλικτα προβλέψιμο βιβλίο.
Ο Μπάντι την είχε ρωτήσει για τα ενδιαφέροντά της, τα θέματα που απολάμβανε στο σχολείο, αστειεύτηκε μαζί της για τη σοβαρότητά της, άφησε να εννοηθεί ότι ήταν πιο έξυπνη από αυτόν, πιο ενδιαφέρουσα, έκανε μια πιο συναρπαστική ζωή. Ήθελε να ακούσει τα πάντα για αυτήν. Ήθελε να ξέρει ότι δεν ήταν σαν εκείνα τα παλιά κλανιά που είχε συναντήσει πριν. Σίγουρα, ήταν κι αυτός ένας παλιός κλανός, αλλά καταλάβαινε τι περνούσαν τα παιδιά. Της πρόσφερε λίγο ζιζάνιο. Αυτή πέρασε. Της πρόσφερε ένα ποτό. Ήπιε κάτι που είχε γεύση σαν σιρόπι για τον βήχα και τον παρακάλεσε σιωπηλά να ευχαριστήσει, σε παρακαλώ κύριε, παρακαλώ απλά άφησέ την να πάει σπίτι για να μπορέσει να μελετήσει.
Τελικά, ο Μπάντι είχε κάνει μεγάλη υπόθεση να κοιτάζει το γιγάντιο χρυσό ρολόι στον χοντρό καρπό του. Το στόμα του είχε ανοίξει δραματικά —ουάου κουκλίτσα, πού πήγε η ώρα που θα μπορούσα να σου μιλήσω όλη τη νύχτα, αλλά η μητέρα σου πρέπει να σε περιμένει σωστά, στοιχηματίζω ότι είναι μια πραγματική σκύλα που σε παρακολουθεί πάντα, παρόλο που είσαι σχεδόν ενήλικας και πρέπει να να πάρεις τις αποφάσεις σου σωστά;
Χωρίς να το σκεφτεί, η Leigh είχε γουρλώσει τα μάτια της γιατί ο μόνος λόγος που η μητέρα της θα ήταν ξύπνια ήταν να βεβαιωθεί ότι η Leigh θα παρέδωσε τα μετρητά που είχε κάνει για να παρακολουθήσει τον Trevor.
Είχε ο Μπάντυ πιάσει το μάτι; Το μόνο που ήξερε ο Leigh ήταν ότι όλα είχαν αλλάξει εκείνη τη στιγμή. Ίσως συγκέντρωνε τις πληροφορίες που είχε συγκεντρώσει. Όχι πατέρα. Άχρηστη μάνα. Δεν υπάρχουν πολλοί φίλοι στο σχολείο. Δεν είναι πιθανό να πω.
Είχε αρχίσει να μιλάει για το πόσο σκοτεινά ήταν έξω. Πόσο κακή ήταν η γειτονιά. Ότι ίσως επρόκειτο να βρέξει. Σίγουρα, η Leigh ζούσε δέκα λεπτά με τα πόδια, αλλά ήταν πολύ όμορφη για να βγει μόνη της το βράδυ.Ένα μικροσκοπικό πράγμα σαν κι εσένα, κάποιος κακός μάγκας θα μπορούσε να σε μαζέψει και να σε κρύψει στην τσέπη του και τι γίνεται με αυτή μια γαμημένη τραγωδία γιατί τότε ο Μπάντυ δεν θα μπορούσε ποτέ να δει το όμορφο πρόσωπό της ποτέ ξανά, αν ήθελε να συμβεί αυτό, θα ήταν ραγισμένος θα μπορούσε πραγματικά να του κάνει κάτι τόσο απαίσιο;
Ο Leigh ένιωθε άρρωστος και ένοχος, ντροπή και, το χειρότερο από όλα, παγιδευμένος. Φοβόταν την πιθανότητα ότι επρόκειτο να επιμείνει να μείνει τη νύχτα. Αλλά τότε ο Μπάντι της είχε πει ότι θα την οδηγούσε στο σπίτι. Είχε ανακουφιστεί τόσο πολύ που δεν είχε μαλώσει, απλά άρπαξε όλα τα μαθήματά της και τα έβαλε στο σακίδιό της. Το φως άλλαξε, αλλά η Leigh ήταν τόσο χαμένη στις σκέψεις της που της πήρε μια στιγμή για να καταγράψει το πράσινο. Μια άλλη κόρνα αυτοκινήτου την παρότρυνε να συνεχίσει. Αυτή πήρε τη σειρά. Οι κινήσεις της ήταν ρομποτικές καθώς οδηγούσε σε έναν σκιερό παράδρομο. Δεν φυσούσε άνεμος για να θροΐσει τα δέντρα, αλλά άκουγε τη βιασύνη του αέρα μέσα από το ανοιχτό παράθυρό της καθώς περνούσε με ταχύτητα το δρόμο.
Οι Βαλέσκι είχαν ένα καρότσι στο πλάι του σπιτιού τους. Τα παράθυρα είχαν ήδη κατεδαφιστεί με την κίτρινη Corvette του Buddy όταν έφυγαν από την πόρτα της κουζίνας. Το αυτοκίνητο ήταν παλιότερο μοντέλο. Η σκουριά έπληξε την κουκούλα. Το χρώμα ήταν ξεθωριασμένο. Ένας μόνιμος λεκές λαδιού σημάδεψε τον χώρο του πάνω στο μπετόν. Το εσωτερικό μύριζε σαν ιδρώτας και πούρα και πριονίδι. Είχε κάνει μεγάλη υπόθεση να ανοίξει την πόρτα για τη Leigh, λυγίζοντας τους δικέφαλους μυς του για να της δείξει πόσο δυνατός ήταν.Ο Πρίγκιπας Γοητευτικός στην υπηρεσία σας μικρή κυρία, απλά χτυπήστε τα δάχτυλά σας οποιαδήποτε στιγμή και ο φίλος σας ο φίλος θα είναι εκεί.Έπειτα είχε περπατήσει στην πλευρά του οδηγού και η πρώτη της σκέψη ήταν ότι ήταν σαν κλόουν που μπλόκαρε τον εαυτό του σε ένα αυτοκίνητο-παιχνίδι. Ο Μπάντι βόγκωνε και βούιζε καθώς σφήνωνε το ογκώδες σώμα του πίσω από το τιμόνι. Οι ώμοι σκυμμένοι. Το κάθισμα με τσουγκράνα πίσω. Ο Leigh μπορούσε να θυμηθεί ότι έβλεπε το τεράστιο χέρι του να τυλίγεται γύρω από το ραβδί να αλλάζει. Ολόκληρο το κιβώτιο ταχυτήτων είχε εξαφανιστεί. Κράτησε το πόδι της αρκούδας του εκεί, χτυπώντας το τραγούδι στο ραδιόφωνο.
Η Κάλι κυνηγήθηκε από τον φαντασμαγορικό τόνο του χειριστή στο σπασμένο τηλέφωνο της κουζίνας. Ο Leigh είχε στοιχειωθεί από το τρελό φαλτσέτο του Buddy καθώς τραγουδούσε μαζί με το Kiss των Hall & Oates στο My List.
Είχαν περάσει δύο λεπτά στο ταξίδι, όταν, στο αμυδρό πορτοκαλί φως του ραδιοφώνου, το χέρι της Μπάντι περιπλανήθηκε προς την κατεύθυνση της. Κρατούσε τα μάτια του ίσια μπροστά, αλλά τα δάχτυλά του χτύπησαν στο γόνατό της το ίδιο όπως και στο μοχλό.
Μου αρέσει αυτό το τραγούδι σου αρέσει αυτό το τραγούδι κουκλίτσα Βάζω στοίχημα ότι το θέλεις αλλά αναρωτιέμαι έχεις φιλήσει ποτέ αγόρι ξέρεις πώς είναι αυτό;
Η Leigh ήταν παράλυτη, παγιδευμένη στο bucket κάθισμα, ο ιδρώτας έλιωνε το δέρμα της στο ραγισμένο δέρμα. Το χέρι της Μπάντι δεν άφησε το γόνατό της καθώς επιβράδυνε το αυτοκίνητο και τράβηξε στην άκρη του δρόμου. Αναγνώρισε το σπίτι των Deguils. Είχε κάνει babysat για την κόρη τους, Heidi, μερικές φορές το περασμένο καλοκαίρι. Το φως της μπροστινής βεράντας τους ήταν αναμμένο.Δεν πειράζει κοριτσάκι, μην φοβάσαι ο φίλος σου, ο Μπάντι δεν θα σε έβλαψε ποτέ, εντάξει, αλλά Ιησού το δέρμα σου είναι τόσο απαλό που μπορώ να νιώσω το ροδακινί που ζυμώνει είσαι σχεδόν σαν μωρό.
Ακόμα δεν την είχε κοιτάξει. Τα μάτια του έμειναν εστιασμένα ευθεία. Η γλώσσα βγαίνει ανάμεσα στα χείλη του. Τα δάχτυλά του από το λουκάνικο γαργαλούσαν κατά μήκος του γόνατου της, σέρνοντας τη φούστα της μαζί τους. Το βάρος του χεριού του στο πόδι της ήταν ένα αμόνι.
Ο Λη λαχάνιασε. Το κεφάλι της κολύμπησε καθώς ένιωσε τον εαυτό της να γυρίζει πίσω στο παρόν. Η καρδιά της χτυπούσε τόσο δυνατά στο λαιμό της που πίεσε το χέρι της στο στήθος της για να βεβαιωθεί ότι δεν είχε ξεκολλήσει. Το δέρμα της ήταν μαλακό. Μπορούσε ακόμα να ακούσει τα τελευταία λόγια του Μπάντυ καθώς έβγαινε από το αυτοκίνητο —
Ας το κρατήσουμε αυτό ανάμεσα σε εσένα και σε εμένα, πόσο μάλλον εδώ είναι μερικά επιπλέον μετρητά για απόψε, αλλά υποσχέσου μου ότι δεν θα πεις ότι δεν θέλω η μαμά σου να σε θυμώσει και να σε τιμωρήσει, ώστε να μην σε ξαναδώ.
Η Λη είχε πει στη μητέρα της για τα γαργαλητά δάχτυλα του Μπάντι στο γόνατό της τη στιγμή που περνούσε την πόρτα.
Ο Ιησούς Χριστός Χάρλι δεν είσαι ένα αβοήθητο μωρό, απλά χτύπησε το χέρι του και πες του να πηδήξει όταν το δοκιμάσει ξανά.
Φυσικά ο Μπάντυ το είχε ξαναδοκιμάσει. Όμως η μητέρα της είχε δίκιο. Ο Leigh του είχε χαστουκίσει το χέρι και του ούρλιαζε να πηδήξει και αυτό ήταν το τέλος.Γαμώτο κουκλίτσα εντάξει, εντάξει, δεν το καταλαβαίνω, αλλά δες το τίγκερ, θα δώσεις σε κάποιον φτωχό να βρει τα λεφτά του κάποια μέρα.
Μετά, ο Leigh είχε ξεχάσει το περιστατικό όπως ξεχνάς πράγματα που είναι πολύ απαίσια για να θυμάσαι, όπως ο άντρας δάσκαλος που μιλούσε συνέχεια για το πώς τα στήθη της Leigh αναπτύσσονταν τόσο γρήγορα ή ο γέρος στο μπακάλικο που της είπε ότι γυρίζει μέσα σεπραγματική γυναίκα. Τρία χρόνια αργότερα, όταν η Leigh είχε αποταμιεύσει αρκετά για να αγοράσει ένα αυτοκίνητο για να μπορέσει να οδηγήσει σε μια καλύτερη δουλειά στο εμπορικό κέντρο, είχε μεταβιβάσει τη συναυλία σε μια ευγνώμων Callie.
Το φως έγινε πράσινο. Το πόδι του Leigh κινήθηκε προς το γκάζι. Δάκρυα κυλούσαν στο πρόσωπό της. Άρχισε να τα σκουπίζει, αλλά ο γαμημένος Covid την σταμάτησε. Τράβηξε ένα χαρτομάντιλο από το πακέτο και ταμπούρεψε προσεκτικά κάτω από τα μάτια της. Μια άλλη απότομη ανάσα γέμισε τα πνευμόνια της. Στη συνέχεια, κρατήθηκε στον αέρα μέχρι να πονέσεισωπασμένοςέξω ανάμεσα στα δόντια της. Η Leigh δεν είχε πει ποτέ στην Callie για το τι της είχε συμβεί στην Corvette. Ποτέ δεν είχε προειδοποιήσει την αδερφή της να χαστουκίσει το χέρι του Μπάντι. Ποτέ δεν είχε πει στον Μπάντυ να αφήσει ήσυχη την Κάλι στο διάολο. Δεν είχε προειδοποιήσει τη Λίντα ή κανέναν άλλον, επειδή η Λη είχε σπρώξει τόσο πολύ τη φρικτή ανάμνηση που μέχρι τη στιγμή που η δολοφονία του Μπάντι τα έβαλε όλα στο φούσκα, το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να πνιγεί στην ενοχή της.
Το στόμα της άνοιξε για άλλη μια ανάσα. Ένιωσε πάλι αποπροσανατολισμένη. Η Λη κοίταξε τριγύρω, προσπαθώντας να βρει τον προσανατολισμό της. Το Audi ήξερε πού πήγαινε πριν το κάνει. Αριστερή στροφή, ακτή λίγα μέτρα, δεξιά στροφή στο πάρκινγκ strip-mall.
Το αυτοκίνητο της διμοιρίας του λοχία Νικ Γουέξλερ τοποθετήθηκε στο συνηθισμένο μεσημεριανό του σημείο ανάμεσα σε ένα κατάστημα κουφωμάτων και ένα εβραϊκό ντελικατέσεν. Η παρτίδα ήταν μόνο μισογεμάτη. Μια απομακρυσμένη γραμμή οδηγούσε στην μπροστινή πόρτα του ντελικατέσεν για λήψη.
Η Leigh πήρε το χρόνο της πριν βγει από το αυτοκίνητο. Φρεσκάρισε το μακιγιάζ της. Μάσησε μια-δυο μέντες ανάσα. Έβαλε το κραγιόν της Fuck Me Red. Το σημειωματάριό της και ένα στυλό ανασύρθηκαν από το σωρό. Γύρισε πέρα από τις σημειώσεις για την υπόθεση του Άντριου και βρήκε μια καθαρή σελίδα. Έγραψε στο κάτω μέρος του χαρτιού. Το Valium έκανε το κόλπο. Τα χέρια της είχαν σταματήσει να τρέμουν. Δεν μπορούσε πια να νιώθει τους χτύπους της καρδιάς της.
Έσκισε το κάτω μέρος της σελίδας, το δίπλωσε σε ένα σφιχτό τετράγωνο και μετά το έβαλε στο λουράκι του σουτιέν της.
Ο Νικ την παρακολουθούσε ήδη όταν κατέβηκε από το Audi. Η Leigh υπερέβαλε την ταλάντευση των γοφών της. Λύγιζε τις γάμπες της σε κάθε της βήμα. Η βόλτα της αγόρασε χρόνο για να κάνει γαϊτανάκι μέσα από τις προσωπικότητές της. Όχι ευάλωτη όπως ήταν με τον Γουόλτερ. Δεν είναι παγωμένο όπως ήταν με τον Ρέτζι Παλτς. Με τον Nick Wexler, η Leigh ήταν το είδος της γυναίκας που μπορούσε να φλερτάρει με έναν λοχία της αστυνομίας της Ατλάντα, ενώ εκείνος της έγραφε για υπερβολική ταχύτητα και κατέληξε να του σκάσει τα μούτρα τρεις ώρες αργότερα.
Ο Νικ σκούπισε το στόμα του με τα δάχτυλά του καθώς πλησίαζε. Η Leigh χαμογέλασε, αλλά οι γωνίες των χειλιών της κουλουριάστηκαν πάρα πολύ. Αυτό ήταν το Valium. Την έκανε μια χαμογελαστή ηλίθια. Ένιωσε τα μάτια του Νικ να την παρακολουθούν καθώς περπατούσε στο μπροστινό μέρος του αυτοκινήτου της ομάδας του.
Τα παράθυρα ήταν κάτω.
Ο Νικ είπε, διάολε, σύμβουλε. Που κρυβόσασταν;
Εκείνη έγνεψε στα υπολείμματα που κρατούσε στη θέση του συνοδηγού. Απομάκρυνε τη σκατά σου από το δρόμο μου.
Ο Νικ σήκωσε το φορητό υπολογιστή που ήταν τοποθετημένο στο ταμπλό και χρησιμοποίησε το χέρι του για να σκουπίσει όλα τα άλλα στο πάτωμα. Το χέρι του Leigh έχασε το χερούλι της πόρτας με την πρώτη προσπάθεια. Το όραμά της θόλωσε. Έφυγε τα μάτια της από την ομίχλη, χαμογελώντας στον Νικ καθώς άνοιγε την πόρτα. Η στολή του αστυνομικού τμήματος του ναυτικού της Ατλάντα ήταν ζαρωμένη από τη ζέστη. Όσο ιδρωμένος κι αν μύριζε, ο Νικ ήταν ένας ασύστολα σέξι άντρας. Φωτεινά λευκά δόντια. Πυκνά, μαύρα μαλλιά. Βαθύ μπλε μάτια. Ropey δυνατά χέρια.
Ο Leigh ανέβηκε στο αυτοκίνητο της ομάδας. Η φτέρνα της γλίστρησε στην τσάντα του μεσημεριανού του. Δεν είχε ασχοληθεί με τη μάσκα. Το Valium την είχε χαλαρώσει, αλλά η κρίση της δεν εκτοξεύτηκε εντελώς. Οι εργαζόμενοι στην πρώτη γραμμή ήταν επιλέξιμοι για το εμβόλιο τον Φεβρουάριο. Η Leigh υπολόγισε ότι ήταν πιο πιθανό να πάθει σύφιλη από τον Nick Wexler παρά από τον Covid.
Είπε, ελπίζω να είσαι εδώ για να μου πεις τον μάρτυρα.
Ο Λη κοίταξε έξω το βρώμικο παρμπρίζ. Η γραμμή προς το ντελικατέσεν έφτανε προς τα εμπρός. Το χαμόγελο έσφιξε τους μύες στο πρόσωπό της. Το άγχος της σιγοβράζει σε ένα απρόσιτο σημείο του εγκεφάλου της. Ο Άντριου υποχώρησε στο σκοτάδι μαζί του.
Γεια σου. Ο Νικ έσπασε τα δάχτυλά του. Θέλετε να μοιραστείτε μερικές από αυτές τις μαλακίες που κάνετε;
Valium.
Έλεγχος βροχής, είπε. Θα συμβιβαζόμουν με μια χειρωνακτική δουλειά.
Έλεγχος βροχής, είπε. Από πότε τακτοποιείτε;
Γέλασε με εκτίμηση. Τι σε φέρνει στη βόλτα μου μετά από τόσο καιρό, σύμβουλε; Σκέφτεσαι κάτι;
Συνωμοσία για τη διάπραξη φόνου. Ακατάλληλη απόρριψη σώματος. Ψέματα σε έναν αξιωματικό επιβολής του νόμου. Υπογραφή ψευδούς δήλωσης. Διαφυγή της δίωξης πέρα από τις κρατικές γραμμές.
Του είπε, χρειάζομαι μια χάρη.
Ανασήκωσε τα φρύδια του. Δεν έκαναν χάρη. Ήταν περιστασιακά γαμημένοι που θα έβγαιναν και οι δύο από τις αντίστοιχες ασχολίες τους, αν έβγαιναν οι διασκεδασμοί τους. Αστυνομικοί και δικηγόροι υπεράσπισης τα πήγαιναν καλά, όπως και ο Τσόρτσιλ και ο Χίτλερ.
Είπε, δεν πρόκειται για υπόθεση. Ήταν ξεκάθαρα δύσπιστος. Ω-Κέι.
Deadbeat πελάτης. Πρέπει να την εντοπίσω για να πληρωθώ.
Γίνονται μυρμηγκιές οι Shylocks με τους Buttfuck, Cunt & Motherfucker;
Το ανόητο χαμόγελο τράβηξε το στόμα της. Κάτι τέτοιο.
Ήταν ακόμα αμφίβολος. Σε κάνουν να κυνηγάς τις δικές σου απαιτήσεις;
θα δοκιμάσω κάποιον άλλο. Ο Λη άπλωσε το χέρι προς την πόρτα.
Γεια σου. Υπομονή, σύμβουλε. Μείνε μαζί μου. Της μιλούσε σαν μπάτσος, αλλά το χέρι του ακουμπούσε απαλά στον ώμο της. Ο αντίχειράς του χάιδεψε το λαιμό της. Τι συμβαίνει?
Του τίναξε το χέρι. Δεν ηρεμούσαν ο ένας τον άλλον. Μόνο ο Walter πήρε αυτή την έκδοση του Leigh.
Ο Νικ προσπάθησε ξανά, ρωτώντας, Τι συμβαίνει;
Μισούσε τη δική τουεπιτρέψτε μου να το φτιάξω αυτότόνος, που ήταν ένας από τους λόγους που δεν τον είχε δει εδώ και καιρό. Φαίνεται ότι κάτι δεν πάει καλά με μένα;
Γέλασε. Σύμβουλε, ενενήντα εννέα τοις εκατό των φορών δεν είχα ιδέα τι διάολο συμβαίνει σε αυτό το υπέροχο κεφάλι σου.
Το αναπληρώνεις με το ένα τοις εκατό. Δεν είχε σκοπό να βάλει τον υποβλητικό τόνο στον τόνο της. Ή ίσως είχε. Υπήρχε ένας ορισμένος βαθμός αυτοτραυματισμού που συνοδευόταν από αυτό που έκαναν. Η Leigh εκτίμησε πλήρως ότι ο κίνδυνος ήταν αυτός που την έφερνε συνέχεια πίσω.
Ο Νικ δεν είχε ποτέ νοιαστεί για τα κίνητρά της. Άφησε τα μάτια του να ταξιδέψουν κάτω από το σώμα της στα πόδια της. Ήταν ένας άντρας που ήξερε πώς να κοιτάζει μια γυναίκα. Όχι με τον πονηρό τρόπο που ο Μπάντι είχε το μέγεθος ενός δεκατριάχρονου. Όχι η επιπόλαια σεξιστική γαμητή/μη γαμημένη αξιολόγηση που της είχε κάνει ο Ρέτζι Παλτς στο γραφείο του. Το είδος του βλέμματος που είπεΞέρω ακριβώς πού να σε αγγίξω και για πόσο καιρό.
Η Λη δάγκωσε το κάτω χείλος της.
Σκατά, είπε ο Νικ. Εντάξει, πώς λέγεται ο πελάτης;
Ήξερε καλύτερα από το να δείξει την προθυμία της. Αριστερό λουράκι σουτιέν. Το φρύδι του ανασηκώθηκε. Έλεγξε για να βεβαιωθεί ότι κανείς δεν παρακολουθούσε. Το δάχτυλό του γλίστρησε μέσα στην μπλούζα της. Το δέρμα της ήταν ιδρωμένο από τη ζέστη. Το δάχτυλό του χαράχτηκε κατά μήκος της κλείδας της, μέχρι το στήθος της. Ένιωθε την αναπνοή της να αλλάζει καθώς βρήκε το χαρτί. Το γλίστρησε αργά ανάμεσα σε δύο δάχτυλα.
Είπε, είναι υγρό. Εκείνη χαμογέλασε ξανά.
Ιησούς Χριστός. Έσπρωξε κάτω το λάπτοπ του. Ξεφλούδισε το χαρτί και το ακούμπησε στο πόδι του. Γέλασε όταν διάβασε το όνομα. Ας δούμε σε τι πρόβλημα βρέθηκε η οικιακή κοπέλα.
Πολύ φυλετικό προφίλ;
Την κοίταξε στα πλάγια. Αν θέλω κάποιος να μου σπάσει τα μπαλάκια και να μην με γαμήσει, μπορώ να πάω σπίτι στη γυναίκα μου.
Αν θέλω να γαμήσω κάποιον που οι μπάλες του είναι σπάσιμες, θα πήγαινα σπίτι στον άντρα μου.
Γέλασε, πληκτρολογώντας στο πληκτρολόγιο με ένα δάχτυλο.
Ο Λη πήρε μια βαθιά ανάσα και την άφησε να βγει αργά. Δεν έπρεπε να το πει αυτό για τον Γουόλτερ. Αυτή ήταν η άσχημη πλευρά που της έδειξε ο Νικ. Ή ίσως ο Γουόλτερ ήταν ο μόνος άνθρωπος στη γη που μπορούσε να αναδείξει αυτό το μικροσκοπικό κομμάτι του Λη που ήταν καλό. Να πάρει. Ο Νικ κοίταξε την οθόνη. Κλοπή. Κατοχή ελεγχόμενης ουσίας. Καταπάτηση. Βανδαλισμός. Ελεγχόμενη ουσία. Ελεγχόμενη ουσία. Ιησού Χριστέ, πώς αυτή η σκύλα δεν είναι στη φυλακή;
Έχει έναν πολύ καλό δικηγόρο.
Ο Νικ κούνησε το κεφάλι του καθώς σελιδοποίησε την οθόνη. Δουλεύουμε τα γαϊδούρια μας για να φτιάξουμε αυτές τις υποθέσεις και πάει στο διάολο τη στιγμή που εμφανιστείτε εσείς οι κορόιδες.
Ναι, αλλά τουλάχιστον σε πιάνει το πουλί σου.
Της έριξε ξανά το βλέμμα. Και οι δύο ήξεραν γιατί συνέχιζε να το επαναφέρει στο σεξ.
Ο Νικ είπε, θα μπορούσα να απολυθώ που το έψαξα για σένα.
Πες μου πότε ένας αστυνομικός απολύθηκε για οτιδήποτε.
Εκείνος χαμογέλασε. Ξέρεις πόσο άθλιο είναι το γραφείο γραφείου;
Κτυπήματα που πυροβολούνται στην πλάτη. Μπορούσε να καταλάβει από το κοφτό βλέμμα του ότι τον είχε σπρώξει πολύ μακριά. Έτσι τον έσπρωξε πιο μακριά. Ανησυχείτε καθόλου που οι λευκοί αρχίζουν να μην εμπιστεύονται και τους αστυνομικούς;
Το κοφτερό βλέμμα έγινε πιο έντονο, αλλά είπε, σύμβουλε, καλύτερα να χαίρεσαι που τα πόδια σου φαίνονται τόσο καλά σήμερα.
Τον κοίταξε να γυρίζει πίσω στον υπολογιστή του. Το δάχτυλό του γλίστρησε πάνω στο μαξιλάρι της διαδρομής. Ορίστε. Προηγούμενες διευθύνσεις — Lake Point, Riverdale, Jonesboro.
Όχι η βόρεια γωνία της Αϊόβα. Όχι σε φάρμα. Όχι παντρεμένος.
Όχι να μεγαλώνεις δύο παιδιά.
Η κυρία προτιμά τις καλύτερες εγκαταστάσεις σας. Ο Νικ έβγαλε το στυλό και το σπειροειδές σημειωματάριο από την τσέπη του στήθους του. Πριν από δύο εβδομάδες, της δόθηκε μια αναφορά για jaywalking. Έδωσε μια διεύθυνση σε ένα μοτέλ που δεν έλεγε. Αυτή στο παιχνίδι;
Ο Λη ανασήκωσε τους ώμους του.
Το όνομα δεν την προετοιμάζει ακριβώς για επιτυχία. Γέλασε. Calliope DeWinter.
Callie-ope, διόρθωσε ο Leigh, επειδή η μητέρα τους ήταν πολύ ανόητη για να ξέρει πώς να το προφέρει. Πηγαίνει δίπλα από την Κάλι.
Έτσι είναι ικανή να κάνει τουλάχιστον μία καλή επιλογή.
Δεν είναι να κάνεις καλές επιλογές. Είναι περίπουέχονταςκαλές επιλογές.
Σίγουρος. Ο Νικ έσκισε τη σελίδα από το σπειροειδές σημειωματάριό του. Δίπλωσε τη διεύθυνση στη μέση και την κράτησε ανάμεσα στα δύο του δάχτυλα. Δεν προσπάθησε να το γλιστρήσει κάτω από το λουράκι του σουτιέν της επειδή ήταν αστυνομικός και δεν ήταν ηλίθιος. Τι κάνεις, σύμβουλε, δέκα ευρώ την ώρα;
Κάτι τέτοιο.
Και πώς το πληρώνει μια ιερόδουλη χαμηλού επιπέδου;
Η Leigh ανάγκασε τον εαυτό της να μην του αρπάξει τη διεύθυνση από τα χέρια. Είναι μωρό από ταμεία εμπιστοσύνης.
Αυτή είναι η ιστορία που θέλεις να μου πεις;
Μόνο ένα συναίσθημα θα μπορούσε να διαπεράσει το Valium: ο θυμός. Γάμα Ιησού, Νίκο. Τι συμβαίνει με τον τρίτο βαθμό; Ή δώστε μου τις πληροφορίες ή -
Πέταξε τη διεύθυνση στην αγκαλιά της. Φύγε από τη βόλτα μου, σύμβουλε. Πήγαινε να βρεις τον τζούκι σου.
Ο Leigh δεν βγήκε. Ξεδίπλωσε το χαρτί.
ALAMEDA MOTEL 9921 STEWART AVENUE.
Όταν η Leigh εργαζόταν στο Legal Aid, είχε πολλούς πελάτες που ζούσαν στο μακροχρόνιο μοτέλ. Χρέωσαν 120 $ την εβδομάδα σε φτωχούς ανθρώπους που θα μπορούσαν να βρουν ένα πολύ καλύτερο μέρος για να ζήσουν αν μπορούσαν να εξοικονομήσουν χρήματα από την κατάθεση για να νοικιάσουν ένα μέρος που χρέωνε 480 $ το μήνα.
Ο Νικ είπε, έχω δουλειά να κάνω. Ή αρχίστε να μιλάτε ή ξεκινήστε να περπατάτε.
Το στόμα της άνοιξε. Θα του έλεγε την αλήθεια.
Είναι η αδελφή μου. Δεν την έχω δει πάνω από ένα χρόνο. Ζει σαν πόρνη πρεζάκι, ενώ εγώ μένω σε ένα κλειστό κτίριο διαμερισμάτων και στέλνω την κόρη μου σε ένα σχολείο είκοσι οκτώ ετών το χρόνο επειδή έσπρωξα την αδερφή μου στην αγκαλιά ενός σεξουαλικού αρπακτικού και ντρεπόμουν πολύ να της το πω. ότι θα ερχόταν και αυτός πίσω μου.
Πρόστιμο. Η Leigh δεν μπορούσε να πει στον Νικ όλη την αλήθεια, αλλά μπορούσε να του πει ένα μέρος της. Έπρεπε να είμαι μπροστά μαζί σου από την αρχή. Είναι μια από τις προηγούμενες πελάτισσές μου. Τότε που δούλευα για τον εαυτό μου.
Ο Νικ περίμενε σαφώς περισσότερα.
Ήταν γυμνάστρια στο δημοτικό. Στη συνέχεια ασχολήθηκε με το ανταγωνιστικό cheerleading. Η Leigh στένεψε τα μάτια της για να αποκρούσει ένα αστείο τσιρλίντερ. Ήταν φέιγ βολάν. Ξέρεις τι είναι αυτό;
Κούνησε το κεφάλι του.
Υπάρχουν μερικοί τύποι, μερικές φορές μέχρι και τέσσερις, που είναι παρατηρητές. Κάνουν πράγματα όπως να σηκώνουν το φυλλάδιο στις παλάμες των χεριών τους ενώ εκείνη κρατά μια πόζα. Ή μερικές φορές απλώς την πετούν στον αέρα όσο πιο ψηλά μπορούν. Μιλάμε δεκαπέντε, μερικές φορές είκοσι πόδια από το έδαφος. Το φυλλάδιο περιστρέφεται, κάνει μερικές ανατροπές, μετά κατεβαίνει και οι παρατηρητές κλειδώνουν τα χέρια τους για να σχηματίσουν ένα καλάθι για να προσγειωθεί. Αλλά αν δεν την πιάσουν ή την πιάσουν λάθος, τότε μπορεί μπέρδεψε το γόνατό της, σπάσε τον αστράγαλο, στρέμισε την πλάτη της. Ο Leigh έπρεπε να σταματήσει για να καταπιεί. Η Callie προσγειώθηκε λάθος σε μια εκτίναξη του καλαθιού X-Out και κατέληξε να σπάσει δύο σπονδύλους στο λαιμό της.
Ιησούς.
Ήταν τόσο δυνατή που οι μύες την κρατούσαν στη θέση της. Συνέχισε να παίζει. Αλλά στη συνέχεια τα πόδια της μουδιάστηκαν και μεταφέρθηκε εσπευσμένα στο ER και έκανε εγχείρηση σπονδυλοδεσίας και έπρεπε να φορέσει φωτοστέφανο για να μην γυρίζει το κεφάλι της και άρχισε να παίρνει Oxy για τον πόνο και —
Ηρωίνη. Ο Νικ ήταν στους δρόμους. Είχε δει την εξέλιξη σε πραγματικό χρόνο. Αυτή είναι μια πολύ λυγμός, σύμβουλε. Ο δικαστής πρέπει να το αγόρασε αφού ο κώλος της δεν είναι πίσω από τα κάγκελα όπου ανήκει.
Ο δικαστής είχε αγοράσει μια ομολογία από τον αθώο τοξικομανή που είχε δωροδοκήσει ο Leigh για να πάρει την πτώση.
Ο Νικ ρώτησε, Είναι στη βελόνα ή καπνίζει;
Βελόνα. Είναι εκτός λειτουργίας για σχεδόν είκοσι χρόνια. Η καρδιά του Λη είχε αρχίσει πάλι να χτυπάει δυνατά. Η συντριπτική ενοχή της βασανισμένης ζωής της αδερφής της είχε σπάσει το πέπλο του Βάλιουμ. Κάποια χρόνια είναι καλύτερα από άλλα.
Χριστέ μου, αυτός είναι δύσκολος δρόμος.
Είναι. Ο Leigh το είχε παρακολουθήσει να παίζει σαν ένα ατελείωτο μυθιστόρημα τρόμου. Ήθελα να την ελέγξω γιατί νιώθω ένοχη.
Τα φρύδια του ανασηκώθηκαν. Από πότε ένας δικηγόρος υπεράσπισης αισθάνεται ποτέ ένοχος;
Παραλίγο να πεθάνει πέρυσι. Ο Λη δεν μπορούσε πια να τον κοιτάξει. Αντίθετα, κοίταξε έξω από το παράθυρο. Της έδωσα Covid.
Καλοκαίρι 1998
Η νύχτα ήταν κατάμαυρη. Τα μάτια της Χάρλι ήταν αιχμηρά σε κάθε λεπτομέρεια που ξεχώρισαν οι προβολείς του αυτοκινήτου της. Αριθμοί γραμματοκιβωτίου. Πινακίδες στοπ. Πίσω φώτα σε σταθμευμένα αυτοκίνητα. Τα μάτια μιας γάτας καθώς διέσχιζε το δρόμο.
Χάρλι, νομίζω ότι σκότωσα τον Μπάντι.
Ο βραχνός ψίθυρος της Κάλι ήταν μόλις αντιληπτός στην άλλη άκρη του τηλεφώνου. Υπήρχε μια τρομακτική επιπεδότητα στη φωνή της. Είχε δείξει περισσότερη συγκίνηση σήμερα το πρωί, όταν δεν μπορούσε να βρει τις κάλτσες της για πρακτική μαζορέτα.
Νομίζω ότι τον σκότωσα με μαχαίρι.
Ο Χάρλι δεν είχε κάνει ερωτήσεις ούτε είχε ζητήσει λόγο. Ήξερε ακριβώς γιατί, γιατί εκείνη τη στιγμή, το μυαλό της την είχε επιστρέψει σε εκείνη την ιδρωμένη κίτρινη Κορβέτα, το τραγούδι στο ραδιόφωνο, με το τεράστιο χέρι του Μπάντυ να καλύπτει το γόνατό της.
Κάλι, άκουσέ με. Μην κουνηθείς μέχρι να φτάσω εκεί.
Η Κάλι δεν είχε κουνηθεί. Η Χάρλι την είχε βρει να κάθεται στο πάτωμα της κρεβατοκάμαρας των Γουαλέσκι. Είχε ακόμα το τηλέφωνο στο αυτί της. Η στατική φωνή του χειριστή μιλούσε πάνω από το ουρλιαχτόουα-βα-βαχτον ήχο που έβγαζε το τηλέφωνο όταν το αφήσατε για πολύ ώρα.
Τα μαλλιά της Κάλι ήταν έξω από τη συνηθισμένη τους αλογοουρά, καλύπτοντας το πρόσωπό της. Η φωνή της ακούστηκε τραχιά καθώς έλεγε τις λέξεις μαζί με την ηχογράφηση. Αν θέλετε να τηλεφωνήσετε…
Καλ! Η Χάρλι έπεσε στα γόνατα. Προσπάθησε να βγάλει το τηλέφωνο από τα χέρια της αδερφής της, αλλά η Κάλι δεν την άφησε. Κάλι, σε παρακαλώ.
Η Κάλι σήκωσε τα μάτια.
Η Χάρλι έπεσε πίσω με φρίκη.
Τα λευκά στα μάτια της αδερφής της είχαν γίνει μαύρα. Της είχε σπάσει η μύτη. Αίμα έσταζε από το στόμα της. Κόκκινες πλάκες σε σχήμα δακτύλου χτύπησαν το λαιμό της Κάλι, όπου ο Μπάντι είχε προσπαθήσει να της πνίξει τη ζωή.
Η Harleigh ήταν υπεύθυνη για αυτό. Είχε προστατεύσει τον εαυτό της από τον Μπάντι, αλλά μετά είχε βάλει την Κάλι κατευθείαν στο δρόμο του.
Καλ, συγγνώμη. Λυπάμαι πολύ.
Τι — Η Κάλι έβηξε και το αίμα έσβησε από τα χείλη της. Τι θα κάνουμε?
Η Χάρλι έπιασε τα χέρια της Κάλι σαν να μπορούσε να τους εμποδίσει να βυθιστούν πιο κάτω. Τόσα πέρασαν από το μυαλό της -θα είσαι εντάξει. θα το διορθωσω αυτο. Μαζί θα το περάσουμε— αλλά δεν είδε τρόπο να το διορθώσει, ούτε μονοπάτι για να βγει από την κόλαση. Η Χάρλι είχε μπει στο σπίτι από την κουζίνα. Τα μάτια της τρεμόπαιξαν στον Μπάντι με τον ίδιο ένοχο τρόπο που θα προσποιηθήκατε ότι δεν είδατε έναν άστεγο να παγώνει σε μια πόρτα.
Αλλά δεν ήταν άστεγος.
Ο Buddy Waleski ήταν συνδεδεμένος. Είχε φίλους παντού, ακόμη και μέσα στην αστυνομία. Η Callie δεν ήταν ένα κουκουλωμένο λευκό παιδί των προαστίων με δύο γονείς που θα έδιναν τη ζωή τους για να την προστατεύσουν. Ήταν μια άχρηστη έφηβη από την κακή πλευρά της πόλης που είχε ήδη περάσει χρόνο στο juvie επειδή έκλεψε ένα ροζ κολάρο γάτας από το κατάστημα δολαρίων.
Ίσως — Δάκρυα κύλησαν στα μάτια της Κάλι. Ο λαιμός της ήταν τόσο πρησμένος που δυσκολευόταν να μιλήσει. Ίσως είναι καλά;
Η Χάρλι δεν κατάλαβε. Τι?
Θα δεις αν είναι καλά; Τα μαύρα μάτια της Κάλι έπιασαν την αντανάκλαση από το επιτραπέζιο φωτιστικό. Κοιτούσε τη Χάρλι, αλλά ήταν κάπου αλλού, ένα μέρος όπου όλα θα πήγαιναν καλά. Ο Μπάντυ ήταν τρελός, αλλά ίσως δεν είναι πια τρελός αν είναι καλά; Μπορούμε - μπορούμε να τον βοηθήσουμε. Η Λίντα δεν θα είναι σπίτι μέχρι να…
Καλ — Ο λυγμός της Χάρλι στραγγαλίστηκε γύρω από τη λέξη. Ήταν — δοκίμασε κάτι ο Μπάντυ; Συνέβη πριν ή...
Το πρόσωπο της Κάλι της έδωσε την απαίσια απάντηση. Με αγαπούσε, Χαρ. Είπε ότι θα με φροντίζει πάντα.
Η Χάρλι κυριολεκτικά κυριεύτηκε από τον πόνο. Άγγιξε το μέτωπό της στο βρώμικο χαλί. Δάκρυα κύλησαν από τα μάτια της. Το στόμα της άνοιξε καθώς ένα μουγκρητό ξέφυγε από βαθιά μέσα στο σώμα της.
Αυτό ήταν δικό της λάθος. Για όλα αυτά έφταιγε.
Είναι εντάξει. Η Κάλι έτριψε την πλάτη της Χάρλι, προσπαθώντας να την παρηγορήσει. Με αγαπάει, Χάρλι. Θα με συγχωρήσει.
Η Χάρλι κούνησε το κεφάλι της. Το σκληρό χαλί γρατζουνίστηκε στο πρόσωπό της. Τι επρόκειτο να κάνει; Πώς θα το διορθώσει αυτό; Ο Μπάντυ ήταν νεκρός. Ήταν πολύ βαρύς για να τον κουβαλήσουν. Δεν υπήρχε περίπτωση να χωρέσει στο μικροσκοπικό αυτοκίνητο της Χάρλι. Δεν μπορούσαν να σκάψουν μια τρύπα αρκετά βαθιά ώστε να σαπίσει. Δεν μπορούσαν να φύγουν γιατί τα δακτυλικά αποτυπώματα της Κάλι ήταν σε όλα.
Η Κάλι είπε, Θα με φροντίσει, Χαρ. Απλώς πες του ότι λυπάμαι.
Αυτό ήταν δικό της λάθος. Για όλα αυτά έφταιγε.
Παρακαλώ — Η σπασμένη μύτη της Κάλι σφύριζε με κάθε ανάσα. Παρακαλώ θα ελέγξετε;
emma από το Miss Peregrine
Η Χάρλι συνέχισε να κουνάει το κεφάλι της. Το στήθος της ένιωθε σαν νύχια να σκάβουν στο πλευρό της, τραβώντας την πίσω στο βρωμερό σκαλοπάτι που ήταν η ζωή της. Υποτίθεται ότι θα έφευγε για το κολέγιο σε τέσσερις εβδομάδες και μια μέρα. Έπρεπε να φύγει, αλλά δεν μπορούσε να εγκαταλείψει την Κάλι έτσι. Η αστυνομία δεν θα έβλεπε τα κοψίματα και τους μώλωπες ως απόδειξη ότι η αδερφή της είχε αγωνιστεί για τη ζωή της. Έβλεπαν τα στενά ρούχα, το μακιγιάζ, τον τρόπο που φορούσε τα μαλλιά της και έλεγαν ότι ήταν μια συνεννόηση, δολοφονική Λολίτα.
Και αν η Χάρλι υπερασπιζόταν την ίδια; Αν έλεγε ότι ο Μπάντι το είχε δοκιμάσει και μαζί της, αλλά ήταν τόσο απασχολημένη να συνεχίσει τη ζωή της που δεν είχε προειδοποιήσει την αδερφή της;
Εσυ φταις. Είναι όλο δικό σου λάθος.
Παρακαλώ ελέγξτε τον, είπε η Κάλι. Φαινόταν ψυχρός, Χάρλι. Ο Μπάντυ μισεί το κρύο.
Η Χάρλι είδε το μέλλον της να περιστρέφεται στον αγωγό. Όλα τα πράγματα για τα οποία είχε σχεδιάσει - η ολοκαίνουργια ζωή που είχε απεικονίσει στο Σικάγο με το δικό της διαμέρισμα, τα δικά της πράγματα, ίσως μια γάτα και έναν σκύλο και έναν φίλο που δεν είχε ήδη ποινικό μητρώο - είχαν εξαφανιστεί . Όλες οι επιπλέον τάξεις στο σχολείο, όλες οι νύχτες που περνούσε μελετώντας ανάμεσα σε δύο, μερικές φορές τρεις διαφορετικές δουλειές, να τα βάζει με εύχρηστα αφεντικά και ενοχλητικά σχόλια, να κοιμάται στο αυτοκίνητό της ανάμεσα στις βάρδιες, να κρύβει χρήματα από τη μητέρα της, μέχρι το τέλος εκεί ακριβώς που κατέληγε κάθε άλλο άθλιο, απελπισμένο παιδί σε αυτό το γκέτο.
Αυτός — Η Κάλι έβηξε. Ήταν τρελός γιατί βρήκα την κάμερα. Το ήξερα, αλλά όχι —μας μαγνητοσκοπούσε να το κάνουμε— Χαρ, ο κόσμος παρακολουθούσε. Ξέρουν τι κάναμε.
Η Χάρλι επανέλαβε σιωπηλά τα λόγια της αδερφής της. Το διαμέρισμα στο Σικάγο. Η γάτα και ο σκύλος. Ο φίλος. Όλο αυτό έλιωσε στον αιθέρα.
Ανάγκασε τον εαυτό της να καθίσει πίσω. Κάθε μέρος του εγκεφάλου της της έλεγε να μην ρωτήσει, αλλά έπρεπε να ξέρει. Ποιος σε παρακολούθησε;
Α-όλοι τους. Τα δόντια της Κάλι είχαν αρχίσει να τρίζουν. Το δέρμα της ήταν χλωμό. Τα χείλη της είχαν γίνει το γαλάζιο της κορυφογραμμής του τζάι. Δρ Πάτερσον. Γ-προπονητής Χολτ. Κύριε Χάμφρεϊ. κ. Γ-γκάντζα. κύριε Έμετ.
Το χέρι της Χάρλι πήγε στο στομάχι της. Τα ονόματα της ήταν τόσο γνωστά όσο τα τελευταία δεκαοκτώ χρόνια της ζωής της. Ο Δρ Πάτερσον, ο οποίος είχε προειδοποιήσει τη Χάρλι να ντυθεί πιο σεμνά επειδή αποσπούσε την προσοχή των αγοριών. Ο προπονητής Χολτ, ο οποίος της έλεγε συνέχεια ότι το σπίτι του ήταν ακριβώς πάνω στο δρόμο, αν χρειαζόταν ποτέ να μιλήσει. Ο κύριος Χάμφρεϊ, που είχε βάλει τη Χάρλι να καθίσει στην αγκαλιά του πριν την αφήσει να δοκιμάσει να οδηγήσει αυτοκίνητο. Ο κύριος Γκάνζα, ο οποίος της σφύριζε λύκος την περασμένη εβδομάδα στο σούπερ μάρκετ. Ο κύριος Έμετ, που πάντα έτριβε το χέρι του στο στήθος της όταν βρισκόταν στην καρέκλα του οδοντιάτρου.
Ρώτησε την Callie, σε άγγιξαν; Δρ. Πάτερσον και προπονητής —
Ν-αρ. Ο Μπάντυ έκανε... Η φλυαρία την έκοψε. M-movies.
Ο Μπάντυ έκανε m-movies και μας έβλεπαν.
Το όραμα του Harleigh άρχισε να οξύνεται ξανά, όπως είχε και κατά τη διάρκεια της οδήγησης. Μόνο που αυτή τη φορά, όλα ήταν κόκκινα. Όπου κι αν κοίταξε -τους γρατζουνισμένους τοίχους, το υγρό χαλί, το λεκιασμένο κάλυμμα, το πρησμένο, ταλαιπωρημένο πρόσωπο της Κάλι- είδε κόκκινο.
Αυτό ήταν δικό της λάθος. Για όλα αυτά έφταιγε.
Χρησιμοποίησε τα δάχτυλά της για να σκουπίσει απαλά τα δάκρυα της Κάλι. Παρακολούθησε το δικό της χέρι να κινείται, αλλά ήταν σαν να παρακολουθούσε το χέρι κάποιου άλλου. Η γνώση του τι είχαν κάνει αυτοί οι ενήλικες άντρες στην αδερφή της είχε χωρίσει τη Χάρλι στα δύο. Η μία πλευρά της ήθελε να δαγκώσει τον πόνο με τον ίδιο τρόπο που έκανε πάντα. Η άλλη πλευρά ήθελε να προκαλέσει όσο το δυνατόν περισσότερο πόνο.
Δρ Πάτερσον. Προπονητής Χολτ. Κύριε Χάμφρεϊ. κύριε Γκάνζα. κύριε Έμετ.
Θα τους κατέστρεφε. Αν ήταν το τελευταίο πράγμα που έκανε, η Χάρλι θα έδινε τέλος στη ζωή τους.
Ρώτησε την αδερφή της, Τι ώρα γυρίζει η Λίντα σπίτι το πρωί;
Εννέα.
Η Χάρλι κοίταξε το ρολόι δίπλα στο κρεβάτι. Είχε λιγότερο από δεκατρείς ώρες για να το διορθώσει.
Ρώτησε, πού είναι η κάμερα;
Ι — Η Κάλι έβαλε το χέρι της στον στραγγαλισμένο λαιμό της σαν να χρειαζόταν βοήθεια για να απωθήσει την απάντηση. Το μπαρ.
Οι γροθιές της Χάρλι ήταν σφιγμένες καθώς περπατούσε στο διάδρομο.
Πέρα από το ξενώνα, το μπάνιο. Πέρα από την κρεβατοκάμαρα του Trevor.
Σταμάτησε, γύρισε. Άνοιξε την πόρτα του Τρέβορ. Το νυχτερινό του φως έστριψε αστέρια με τσιμπήματα στο ταβάνι. Το πρόσωπό του ήταν χωμένο στο μαξιλάρι του. Κοιμόταν βαθιά. Ήξερε χωρίς να ρωτήσει ότι ο Μπάντι τον είχε κάνει να πάρει το φάρμακο για την υπνηλία. Harleigh; Η Κάλι στάθηκε στην πόρτα. Το δέρμα της ήταν τόσο χλωμό που έμοιαζε με φάντασμα που αιωρείται στο σκοτάδι. Δεν ξέρω τι να κάνω.
Η Χάρλι έκλεισε πίσω της την πόρτα του Τρέβορ.
Περπάτησε στο διάδρομο, πέρασε από το ενυδρείο, τον καναπέ, τις άσχημες δερμάτινες καρέκλες του κλαμπ με τα καμένα μπράτσα τους από το τσιγάρο. Η κάμερα ήταν πάνω σε ένα σωρό από φελλούς κρασιού πίσω από το μπαρ. Η Canon Optura, κορυφαία στη σειρά, την οποία η Harleigh γνώριζε επειδή είχε πουλήσει ηλεκτρονικά μέσα στη βιασύνη των Χριστουγέννων. Η πλαστική θήκη ήταν σπασμένη, ένα κομμάτι έλειπε από τη γωνία. Η Harleigh έβγαλε την κάμερα από το καλώδιο τροφοδοσίας. Χρησιμοποίησε τη μικρογραφία της για να σύρει το μικροσκοπικό ρυθμιστικό για να βγάλει τη μίνι κασέτα.
Αδειάζω.
Η Χάρλι έψαξε το πάτωμα, τα ράφια πίσω από το μπαρ, προσπαθώντας να βρει την κασέτα.
Τίποτα.
Εκείνη σηκώθηκε όρθια. Είδε τον καναπέ με τα καταθλιπτικά, σόλο αποτυπώματα του στις αντίθετες πλευρές. Οι grungy πορτοκαλί κουρτίνες. Η γιγαντιαία τηλεόραση με τα καλώδια κρεμασμένα κάτω.
Καλώδια που μπήκαν στην κάμερα που κρατούσε στα χέρια της.
Η συσκευή δεν είχε εσωτερική αποθήκευση. Η μίνι κασέτα, η οποία ήταν λίγο μεγαλύτερη από μια επαγγελματική κάρτα, κρατούσε τις ηχογραφήσεις. Θα μπορούσατε να συνδέσετε την κάμερα σε τηλεόραση ή βίντεο, αλλά καμία κασέτα δεν σήμαινε καμία ταινία.
Η Χάρλι έπρεπε να βρει αυτή την κασέτα για να τη δείξει στους αστυνομικούς για να μπορούν να δουν -τι;
Δεν είχε πάει ποτέ μέσα σε δικαστική αίθουσα, αλλά είχε μεγαλώσει βλέποντας γυναίκες μετά από γυναίκα να χτυπιούνται κάτω από τους άνδρες. Τρελές σκύλες. Υστερικά κορίτσια. Ηλίθιοι μουνίοι. Οι άνδρες έλεγχαν το σύστημα. Έλεγχαν την αστυνομία, τις δικαστικές αίθουσες, τα πρακτορεία επιτήρησης, τις υπηρεσίες πρόνοιας, την αίθουσα ανηλίκων και τις φυλακές, τις σχολικές επιτροπές, τις αντιπροσωπείες αυτοκινήτων, τα σούπερ μάρκετ, τα οδοντιατρικά γραφεία.
Δρ Πάτερσον. Προπονητής Χολτ. Κύριε Χάμφρεϊ. κύριε Γκάνζα. κύριε Έμετ.
Δεν υπήρχε τρόπος να αποδείξουν ότι είχαν παρακολουθήσει το βίντεο, και εκτός κι αν έδειχνε την Callie να ουρλιάζειΟχιΌλη την ώρα, οι μπάτσοι, οι δικηγόροι, οι δικαστές, έλεγαν όλοι ότι το ήθελε γιατί, ό,τι κι αν συνέβαινε με τις γυναίκες, οι άνδρες πάντα κάλυπταν ο ένας τον γαϊδούρι του άλλου.
Harleigh. Τα χέρια της Κάλι αγκαλιάστηκαν γύρω από τη λεπτή της μέση. Έτρεμε. Τα χείλη της είχαν ασπρίσει. Ήταν σαν να έβλεπα το μωρό της να εξαφανίζεται σταδιακά.
Αυτό ήταν δικό της λάθος. Για όλα αυτά έφταιγε.
Σε παρακαλώ, είπε η Κάλι. Αυτός — θα μπορούσε να είναι ακόμα ζωντανός. Σας παρακαλούμε.
Η Χάρλι κοίταξε την αδερφή της. Η μάσκαρα έτρεξε στο πρόσωπό της. Το αίμα και το κραγιόν άλειψαν το στόμα της στο μορφασμό ενός κλόουν. Όπως η Χάρλι, ήθελε απεγνωσμένα να μεγαλώσει. Όχι επειδή ήθελε να αποσπάσει την προσοχή των αγοριών ή να επιστήσει την προσοχή στον εαυτό της, αλλά επειδή οι ενήλικες έπρεπε να πάρουν τις δικές τους αποφάσεις.
Η Χάρλι χτύπησε με δύναμη την κάμερα στο επάνω μέρος του μπαρ. Είχε δει επιτέλους τη διέξοδό τους από αυτό.
Ο Μπάντι Γουαλέσκι καθόταν στο πάτωμα της κουζίνας, με την πλάτη του στα ντουλάπια κάτω από τον νεροχύτη. Το κεφάλι του είχε πέσει μπροστά. Τα χέρια του ήταν στα πλάγια του. Τα πόδια του ήταν ανοιχτά. Το κόψιμο ήταν στο αριστερό του πόδι, ένα μικροσκοπικό ελατήριο αίματος που έβγαινε σαν λύματα από σπασμένο σωλήνα.
Παρακαλώ ελέγξτε. Η Κάλι στάθηκε πίσω της, με μαύρα μάτια χωρίς να βλεφαρίζουν καθώς κοιτούσε τον Μπάντι. Π-παρακαλώ, Χαρ. Δεν μπορεί να είναι νεκρός. Δεν μπορεί.
Η Χάρλι πήγε στο σώμα, αλλά όχι για να βοηθήσει. Έβαλε το χέρι της στις τσέπες του παντελονιού του Μπάντι, αναζητώντας τη μικρή κασέτα. Βρήκε ένα σωρό μετρητά στην αριστερή πλευρά μαζί με ένα μισό ρολό Tums και λίγο χνούδι. Ένα τηλεχειριστήριο για την κάμερα ήταν στη δεξιά τσέπη. Το πέταξε στο πάτωμα τόσο δυνατά που έσπασε το κάλυμμα της μπαταρίας. Έλεγξε τις πίσω τσέπες και βρήκε το ραγισμένο δερμάτινο πορτοφόλι του Μπάντι και ένα λεκιασμένο μαντήλι.
Χωρίς κασέτα. Harleigh; είπε η Κάλι.
Διανοητικά, η Χάρλι έσπρωξε την αδερφή της στο πλάι. Έπρεπε να συγκεντρωθεί στην ιστορία που θα έλεγαν στους αστυνομικούς —
Ο Μπάντι ήταν ζωντανός όταν είχαν φύγει από το σπίτι του Γουαλέσκι. Ο μόνος λόγος που η Callie είχε τηλεφωνήσει στη Harleigh για να την πάρει ήταν επειδή ο Buddy συμπεριφερόταν παράξενα. Είχε πει στον Χάρλι ότι κάποιος τον είχε απειλήσει να τον σκοτώσει. Είχε πει στον Harleigh να βγάλει την Callie στο διάολο από εδώ. Είχαν πάει και οι δύο σπίτι και τότε, προφανώς, ο άντρας που είχε απειλήσει τον Μπάντι τον είχε δολοφονήσει.
Ο Χάρλι χτύπησε την ιστορία, αναζητώντας αδύνατα σημεία. Τα δακτυλικά αποτυπώματα και το DNA της Callie ήταν παντού, αλλά η Callie ήταν εδώ περισσότερο από τον Buddy. Ο Τρέβορ κοιμόταν νεκρός, οπότε δεν ήξερε τίποτα. Το αίμα του Buddy ήταν περιορισμένο στην περιοχή γύρω από το πόδι του, επομένως δεν υπήρχαν αιματηρά δακτυλικά αποτυπώματα ή ίχνη που θα μπορούσαν να εντοπιστούν στην Callie. Όλα είχαν μια εξήγηση. Ίσως κάποια από αυτά ήταν αδύναμα, αλλά ήταν πιστευτό.
Χαρ; Τα χέρια της Κάλι ήταν ακόμα τυλιγμένα γύρω από τη στενή της μέση. Κουνιόταν πέρα δώθε.
Η Χάρλι την πήρε μέσα. Μαύρα μάτια. Στραγγαλισμένος λαιμός. Σπασμένη μύτη. Είπε στην Callie, η μαμά σου το έκανε αυτό.
Η Κάλι φαινόταν μπερδεμένη.
Αν κάποιος ρωτήσει, πες του ότι μίλησες πίσω και η μαμά σου έκανε ένα beat-down. Εντάξει?
δεν -
Η Χάρλι σήκωσε το χέρι της για να σταματήσει την Κάλι να μιλήσει. Έπρεπε να τα σκεφτεί όλα μπροστά και πίσω. Ο φιλαράκος ήρθε σπίτι. Ήταν φοβισμένος. Κάποιος είχε απειλήσει τη ζωή του. Δεν είχε πει ποιος, απλώς να πάνε οι αδερφές. Ο Χάρλι οδήγησε την Κάλι στο σπίτι. Ο Μπάντυ ήταν καλά όταν έφυγαν. Η Callie είχε ξεπεράσει το σκασμό από πάνω της όπως είχε δεκάδες φορές πριν. Οι κοινωνικές υπηρεσίες θα καλούνταν ξανά, αλλά μερικοί μήνες στην ανάδοχη φροντίδα κέρδισαν την κόλαση για το υπόλοιπο της ζωής σας στη φυλακή.
Εκτός κι αν η αστυνομία βρήκε τη μίνι κασέτα, γιατί η κασέτα έδωσε στην Κάλι ένα κίνητρο.
Ο Χάρλι ρώτησε: Πού θα έκρυβε ο Μπάντι κάτι μικρό, κάτι μικρότερο από το χέρι του;
Η Κάλι κούνησε το κεφάλι της. δεν ήξερε.
Η Χάρλι άφησε το βλέμμα της να αναπηδήσει στην κουζίνα, απελπισμένη να βρει την κασέτα. Άνοιξε ντουλάπια και συρτάρια, κοίταξε κάτω από κατσαρόλες και τηγάνια. Τίποτα δεν φαινόταν παράταιρο, και η Χάρλι θα ήξερε. Πριν αναλάβει η Callie, είχε ζήσει ουσιαστικά στις πέντε νύχτες των Waleskis την εβδομάδα για τρία μεγάλα χρόνια. Μελετώντας στον καναπέ, μαγειρεύοντας τα γεύματα του Trevor στην κουζίνα, παίζοντας παιχνίδια μαζί του στο τραπέζι.
Ο χαρτοφύλακας του Μπάντυ ήταν στο τραπέζι. Κλειδωμένο.
Ο Χάρλι έψαξε για ένα μαχαίρι στο συρτάρι. Το μπλοκάρει κάτω από το κούμπωμα, διατάζοντας την Κάλι, Πες μου τι έγινε. Ακριβώς. Μην αφήνετε τίποτα απ' έξω.
Η Κάλι κούνησε ξανά το κεφάλι της. Δεν - δεν θυμάμαι.
Η κλειδαριά άνοιξε. Η Χάρλι πάγωσε μόνο για λίγο από το θέαμα τόσων μετρητών. Το ξόρκι έσπασε γρήγορα. Ξεπακετάρισε τα χρήματα, έλεγξε την επένδυση, τις εσωτερικές τσέπες, τους φακέλους, ρωτώντας την Κάλι, από πού ξεκίνησε ο καβγάς; Πού ήσουν στο σπίτι;
Τα χείλη της Κάλι κινήθηκαν χωρίς ήχο.
Καλλιόπη. Η Χάρλι έτρεμε με τον τόνο της μητέρας της που έβγαινε από το ίδιο της το στόμα. Πες μου τώρα, Θεέ μου. Από πού ξεκίνησε;
Εμείς... Η Κάλι γύρισε πίσω προς το σαλόνι. Πίσω από το μπαρ.
Τι συνέβη? Η Χάρλι κράτησε σκληρά τη φωνή της. Να είστε ακριβείς. Μην αφήνετε τίποτα απ' έξω.
Η φωνή της Callie ήταν τόσο αδύναμη που η Harleigh έπρεπε να ζοριστεί για να ακούσει τις λεπτομέρειες. Κοίταξε πάνω από τον ώμο της αδερφής της, παίζοντας τις κινήσεις σαν ο αγώνας να εκτυλισσόταν σε πραγματικό χρόνο. Η μύτη της Κάλι πιάνει το μυτερό άκρο του αγκώνα του Μπάντι πίσω από τη μπάρα. Το κουτί με τους φελλούς κρασιού πέφτει. Η κάμερα πέφτει από το ράφι. Η Callie αποπροσανατολισμένη, ξαπλωμένη ανάσκελα. Περπατώντας στην κουζίνα. Το κεφάλι κάτω από τη βρύση. Απειλώντας τον Μπάντυ ότι επρόκειτο να το πει στη Λίντα. Η επίθεση. Το καλώδιο του τηλεφώνου σχίζεται από τον τοίχο. Ο στραγγαλισμός, οι κλωτσιές και οι μπουνιές και μετά — το μαχαίρι.
Ο Χάρλι σήκωσε το βλέμμα του. Είδε ότι η Κάλι είχε ξαναβάλει τον δέκτη στο γάντζο. Η λίστα με τους αριθμούς έκτακτης ανάγκης ήταν ακόμα κολλημένη στον τοίχο δίπλα στο τηλέφωνο. Η μόνη ένδειξη ότι κάτι κακό είχε συμβεί εδώ ήταν το σπασμένο καλώδιο. Ο Τρέβορ έσκισε το καλώδιο.
Τι? είπε η Κάλι.
Πες τους ότι ο Τρέβορ έσκισε το καλώδιο του τηλεφώνου. Όταν λέει ότι δεν το έκανε, όλοι θα νομίζουν ότι λέει ψέματα για να μην μπει σε μπελάδες. Η Χάρλι δεν περίμενε να συμφωνήσει η Κάλι. Ξαναπλήρωσε τον χαρτοφύλακα του Μπάντι και έκλεισε με δύναμη το καπάκι. Έδωσε άλλη μια φορά στην κουζίνα, αναζητώντας κάπου ο Μπάντι θα μπορούσε να κρύψει την κασέτα.
Τα μάτια της τελικά στάθηκαν στο ογκώδες κορμί του. Ήταν ακόμα σκυμμένος στο πλάι. Το κόψιμο στο πόδι του συνέχισε να εκτοξεύεται.
Ένιωσε το αίμα της να σταματάει να κρυώνει.
Δεν αιμορραγούσατε εκτός και αν η καρδιά σας εξακολουθούσε να αντλεί. Καλλιόπη. Η Χάρλι κατάπιε τόσο δυνατά που ο λαιμός της κούμπωσε.
Πηγαίνετε να ελέγξετε τον Trevor. Τώρα.
Η Κάλι δεν μάλωσε. Εξαφανίστηκε στο διάδρομο.
Η Χάρλι γονάτισε μπροστά στον Μπάντι. Έπιασε μια γροθιά από τα μαλλιά του και σήκωσε το γιγάντιο κεφάλι του. Τα βλέφαρά του άνοιξαν. Είδε τα ασπράδια των ματιών του καθώς γύριζαν πίσω.
Ξύπνα. Του χαστούκισε το πρόσωπο. Ξύπνα, ηλίθιε κοκορέτσι.
Τα λευκά άστραψαν ξανά.
Άνοιξε τα βλέφαρά του. Κοίτα με, μαλάκα.
Τα χείλη του Μπάντυ άνοιξαν. Μύριζε το φτηνό ουίσκι και τα πούρα του. Η δυσοσμία ήταν τόσο οικεία που ο Χάρλι επέστρεψε αμέσως στην Κορβέτα του.
Τρομοκρατημένος. Ανήμπορος. Λαχτάρα για απόδραση.
Η Χάρλι τον χαστούκισε τόσο δυνατά που πέταξαν τα σάλια από το στόμα του. Κοίταξέ με.
Τα μάτια του Μπάντι γούρλωσαν αλλά, σιγά-σιγά, ήρθαν στο κέντρο.
Είδε τη λάμψη της αναγνώρισης, την ηλίθια πεποίθηση ότι κοιτούσε κάποιον που ήταν στο πλευρό του.
Ο Μπάντι κοίταξε επίμονα ό,τι είχε απομείνει από το τηλέφωνο και μετά κοίταξε πίσω τον Χάρλι. Της ζητούσε να καλέσει σε βοήθεια. Ήξερε ότι δεν είχε πολύ καιρό.
Είπε, Πού είναι η κασέτα από την κάμερα; Κοίταξε ξανά το τηλέφωνο και μετά την ξανακοίταξε.
Μπήκε στο πρόσωπό του. Θα σε σκοτώσω αμέσως αν δεν μου το πεις.
Ο Buddy Waleski δεν φοβήθηκε. Έβλεπε τη Χάρλι ως μια αγέρωχη, οπαδό των κανόνων, το κορίτσι που ήξερε τη διαφορά ανάμεσα στο σωστό και το λάθος. Η σύσπαση που τράβηξε την αριστερή πλευρά των χειλιών του της είπε ότι ήταν ευτυχής που κατέβασε τη Miss Goody Two Shoes και την αδερφή της δίπλα του.
Γαμημένο μαλάκα. Η Χάρλι τον χαστούκισε πιο δυνατά από την πρώτη φορά. Μετά τον γρονθοκόπησε. Το κεφάλι του χτύπησε στο ντουλάπι. Έπιασε το πουκάμισό του, σήκωσε πίσω για να τον χτυπήσει ξανά. Ο Μπάντυ άκουσε τον ήχο πριν τον ακούσει. Ένα διακριτικόΚάντε κλικπου βγαίνει από το πουκάμισό του. Παρακολούθησε την σίγουρη έκφρασή του να γλιστράει στην αβεβαιότητα. Τα μάτια του κινήθηκαν πέρα δώθε, προσπαθώντας να διαβάσει αν κατάλαβε ή όχι.
Ο Χάρλι ήταν παγωμένος, η δεξιά γροθιά ήταν ακόμα υψωμένη, η αριστερή γροθιά κρατούσε ακόμα το μπροστινό μέρος του πουκαμίσου του. Κύλησε μέσα από τις αισθήσεις της, προσπαθώντας να επιστρέψει με το ζόρι σε εκείνη ακριβώς τη στιγμή - η μυρωδιά του αίματος, η αχνή αναπνοή του Μπάντι, η πικρή γεύση της χαμένης ελευθερίας που ξινίζει το στόμα της, η αίσθηση του βρώμικου πουκάμισου εργασίας του βυθίστηκε μέσα τη σφιχτή της γροθιά.
Έστριψε το υλικό πιο σφιχτά, μαζεύοντας το χοντρό βαμβάκι. οΚάντε κλικτράβηξε τα μάτια της στο στήθος του.
Ο Χάρλι είχε ελέγξει μόνο τις τσέπες του παντελονιού του. Ο Μπάντι φορούσε ένα κοντομάνικο πουκάμισο εργασίας της Ντίκις. Οι ραφές ενισχύθηκαν. Δύο τσέπες στο στήθος με πτερύγια ήταν και στις δύο πλευρές. Το πτερύγιο της αριστερής τσέπης ήταν επάνω, φορεμένο με δύο εντυπώσεις σαν κυνόδοντες από το πάντα παρόν κουτί του Black & Milds.
Εκτός από αυτή τη φορά, είχε βάλει το κουτί προς τα πίσω. Το παράθυρο από σελοφάν στο μπροστινό μέρος έβλεπε το βαρύ στήθος του.
Η Χάρλι γλίστρησε έξω από το μακρύ, αδύνατο κουτί. Έβαλε τα δάχτυλά της μέσα.
Η μίνι κασέτα.
Το κράτησε στο πρόσωπό του για να δει ότι είχε κερδίσει. Ο Μπάντι σφύριξε έναν μακρύ αναστεναγμό. Έδειχνε μόνο αχνά απογοητευμένος. Η ζωή του ήταν γεμάτη βία και χάος, που προκλήθηκε κυρίως από το ίδιο του το χέρι. Σε σύγκριση με αυτό, ο θάνατός του θα ήταν εύκολος.
Η Χάρλι κοίταξε κάτω τη μικρή, μαύρη πλαστική κασέτα με τη ξεθωριασμένη λευκή ετικέτα της.
Ένα κομμάτι ηλεκτρικής ταινίας κάλυπτε την προστατευτική γλωττίδα έτσι ώστε η ταινία να μπορεί να εγγραφεί ξανά και ξανά.
Η Harleigh είχε παρακολουθήσει την αδερφή της να αλλάζει τα τελευταία τρία χρόνια, αλλά το είχε πει με τις ορμόνες ή την ευαισθησία ή απλώς να εξελίσσεται σε άλλο άτομο. Το βαρύ μακιγιάζ της Κάλι, οι συλλήψεις για κλοπές σε καταστήματα, οι αποβολές από το σχολείο, οι ψιθυριστές κλήσεις αργά το βράδυ που συνεχίζονταν για ώρες. Η Χάρλι τους είχε αγνοήσει γιατί είχε επικεντρωθεί πολύ στη ζωή της. Πιέζοντας τον εαυτό της να δουλέψει περισσότερο, να εξοικονομήσει περισσότερα χρήματα, να τα πάει καλά στο σχολείο για να μπορέσει να βγάλει την κόλαση από το Lake Point.
Τώρα, κρατούσε κυριολεκτικά τη ζωή της Callie στα χέρια της. Τα νιάτα της. Την αθωότητά της. Η εμπιστοσύνη της ότι όσο ψηλά κι αν πετούσε στον αέρα, ο κόσμος θα την έπιανε.
Για όλα έφταιγε η Χάρλι.
Το χέρι της έσφιξε σε μια γροθιά. Οι αιχμηρές άκρες της πλαστικής μίνι κασέτας έσκαψαν στην παλάμη της. Ο κόσμος έγινε ξανά κόκκινος, το αίμα μούσκεψε όλα όσα έβλεπε. Το χοντρό πρόσωπο του φιλαράκου. Τα σαρκώδη χέρια του. Το φαλακρό του κεφάλι. Ήθελε να τον ξαναχτυπήσει, να τον χτυπήσει στη λήθη, να του χώσει το μαχαίρι της μπριζόλας στο στήθος ξανά και ξανά μέχρι να ραγίσουν τα κόκκαλα και να ξεχυθεί η ζωή από το αηδιαστικό κορμί του.
Αντίθετα, άνοιξε το συρτάρι δίπλα στη σόμπα. Έβγαλε το ρολό του Saran Wrap.
Τα μάτια του Μπάντυ άνοιξαν διάπλατα. Το στόμα του τελικά άνοιξε, αλλά είχε χάσει την ευκαιρία να μιλήσει.
Ο Χάρλι τύλιξε την πλαστική μεμβράνη γύρω από το κεφάλι του έξι φορές προτού σκιστεί από το ρολό.
Το πλαστικό ρούφηξε στο ανοιχτό του στόμα. Τα χέρια του Μπάντι έφτασαν μέχρι το πρόσωπό του, προσπαθώντας να ανοίξει μια τρύπα για να αναπνεύσει. Ο Χάρλι έπιασε τους καρπούς του. Ο μεγάλος δυνατός άντρας, ο γίγαντας, ήταν πολύ αδύναμος για να τη σταματήσει. Τον κοίταξε στα μάτια, απολαμβάνοντας τον φόβο και την αδυναμία, τον πανικό καθώς ο Μπάντι Γουαλέσκι συνειδητοποίησε ότι ο Χάρλι έκλεβε τον εύκολο θάνατό του.
Άρχισε να τρέμει. Το στήθος του έπεσε στον αέρα. Τα πόδια του βγήκαν έξω. Μια δυνατή γκρίνια βγήκε από το λαιμό του. Ο Χάρλι κρατήθηκε από τους καρπούς του, πιέζοντάς τους πίσω στο ντουλάπι. Τον αγκάλιαζε με τον τρόπο που είχε στριμώξει την Κάλι όταν την είχε πνίξει. Πίεζε το βάρος της μέσα του με τον ίδιο τρόπο που είχε πιέσει τον Χάρλι πίσω στο κάθισμα της Κορβέτας του. Τον παρακολουθούσε με τον ίδιο τρόπο που ο Δόκτωρ Πάτερσον, ο προπονητής Χολτ, ο κύριος Χάμφρεϊ, ο κύριος Γκάνζα, ο κύριος Έμετ είχαν παρακολουθήσει όλοι την αδερφή της. Τελικά έκανε σε έναν άντρα το ίδιο γαμημένο πράγμα που έκαναν οι άντρες στη Χάρλι και την Κάλι για όλη τους τη γαμημένη ζωή.
Τελείωσε πολύ νωρίς.
Μονομιάς, οι μύες του Μπάντι απελευθερώθηκαν. Ο αγώνας τον είχε αφήσει. Τα χέρια του έπεσαν στο πάτωμα. Τα ούρα μπήκαν στο παντελόνι του. Αν είχε ψυχή, φανταζόταν τον Διάβολο να την αρπάζει από τον βρώμικο γιακά του πουκαμίσου του, να τον τραντάζει κάτω, κάτω, κάτω στην κόλαση.
Η Χάρλι σκούπισε τον ιδρώτα από το μέτωπό της. Αίμα ήταν στα χέρια της, τα μπράτσα της, είχαν μπει με τόξο στον καβάλο του τζιν της όπου είχε καθίσει από πάνω του.
Αν θέλετε να τηλεφωνήσετε…
Εκείνη γύρισε. Η Κάλι καθόταν στο πάτωμα. Είχε τραβήξει τα γόνατά της στο στήθος της. Κουνιόταν, το σώμα της κινούνταν αργά μπρος-πίσω σαν μια μπάλα που καταστράφηκε.
Παρακαλώ κλείστε το τηλέφωνο και καλέστε ξανά.
Από ΨΕΥΔΟΜΑΡΤΥΡΑ από την Karin Slaughter Πνευματικά δικαιώματα © 2021 από την Karin Slaughter. Ανατυπώθηκε με άδεια του William Morrow, αποτύπωμα των εκδόσεων HarperCollins.