Το Karin Slaughter’s False Witness κυκλοφορεί τον επόμενο μήνα — αλλά μπορείτε να αρχίσετε να το διαβάζετε τώρα

Το πολυαναμενόμενο πέμπτο αυτόνομο μυθιστόρημα της Karin Slaughter — το 21ο της συνολικά — είναι σχεδόν εδώ. Θα κυκλοφορήσει στα καταστήματα στις 20 Ιουλίου, Ψευδομάρτυρας επικεντρώνεται στη Leigh Collier, μια δικηγόρο που έχει χτίσει μια σταθερή καριέρα και ένα ασφαλές σπίτι για την έφηβη κόρη της, Maddy - μέχρι που το παρελθόν της την πιάσει και απειλεί να καταστρέψει τα πάντα. Η Leigh δεν έχει άλλη επιλογή από το να απευθυνθεί στην μικρή της αδερφή, Callie, για βοήθεια, ακόμα κι αν αυτό σημαίνει ότι θα ξεθάψει σκελετούς και στις δύο ντουλάπες τους.

Η Bustle είναι ενθουσιασμένη που δημοσιεύει ένα αποκλειστικό απόσπασμα απόΨευδομάρτυραςπαρακάτω, και για να ανακοινώσουμε δύο επόμενες κλεφτές ματιές, που θα κυκλοφορήσουν ζωντανά στις 22 και 29 Ιουνίου. Ελέγξτε ξανά για κάθε δόση και διαβάστε μέχρι το πέμπτο κεφάλαιο του μυθιστορήματος — πριν καν κυκλοφορήσει το βιβλίο.

Συνεχίστε να κάνετε κύλιση για την πρώτη σας ματιά στον πρόλογο και το πρώτο κεφάλαιο από το Karin Slaughter'sΨευδομάρτυρας— έξω από τον William Morrow τον επόμενο μήνα, και διαθέσιμο για προπαραγγελία τώρα . (Εκσυγχρονίζω: το δεύτερο απόσπασμα, που περιλαμβάνει τα Κεφάλαια 2 και 3 , είναι τώρα και ζωντανά.)

Προειδοποίηση ενεργοποίησης:Αυτό το κομμάτι περιέχει περιγραφές σεξουαλικής επίθεσης, σεξουαλικής κακοποίησης παιδιών και παραγωγής υλικού σεξουαλικής κακοποίησης παιδιών.

'False Witness' από την Karin Slaughter HarperCollins Publishers 28,99 $Βλ. On HarperCollins Publishers

Καλοκαίρι 1998

Από την κουζίνα, η Κάλι άκουσε τον Τρέβορ να χτυπά τα δάχτυλά του στο ενυδρείο. Η λαβή της σφίχτηκε γύρω από τη σπάτουλα που χρησιμοποιούσε για να αναμίξει τη ζύμη μπισκότων. Ήταν μόλις δέκα ετών. Νόμιζε ότι δεχόταν bullying στο σχολείο. Ο πατέρας του ήταν μαλάκας. Ήταν αλλεργικός στις γάτες και φοβόταν τα σκυλιά. Οποιαδήποτε συρρίκνωση θα σου έλεγε ότι το παιδί τρομοκρατούσε το φτωχό ψάρι σε μια απελπισμένη προσπάθεια για προσοχή, αλλά η Κάλι μετά βίας κρατιόταν από τα νύχια της.

Tap-tap-tap.

Έτριψε τους κροτάφους της, προσπαθώντας να διώξει τον πονοκέφαλο. Trev, χτυπάς το ενυδρείο όπως σου είπα;

Το χτύπημα σταμάτησε. Όχι, κυρία.

Είσαι σίγουρος?

Σιωπή.

Η Callie άπλωσε τη ζύμη στο φύλλο μπισκότων. Το χτύπημα ξανάρχισε σαν μετρονόμος. Έριξε περισσότερες σειρές για την καταμέτρηση των τριών.

Tap-tap-plop. Tap-tap-plop.

Η Κάλι έκλεινε την πόρτα του φούρνου όταν ο Τρέβορ εμφανίστηκε ξαφνικά πίσω της σαν κατά συρροή δολοφόνος. Πέταξε τα χέρια του γύρω της, λέγοντας, σ 'αγαπώ.

Τον κρατούσε τόσο σφιχτά όσο εκείνος την κρατούσε. Η γροθιά της έντασης χαλάρωσε τη λαβή της στο κρανίο της. Φίλησε στην κορυφή του κεφαλιού του Τρέβορ. Γεύτηκε αλμυρή από τη ζέστη. Στεκόταν εντελώς ακίνητος, αλλά η νευρική του ενέργεια της θύμιζε κουλουριασμένο ελατήριο. Θέλετε να γλείψετε το μπολ;

Η ερώτηση απαντήθηκε πριν προλάβει να την κάνει.

Έσυρε μια καρέκλα κουζίνας στον πάγκο και έκανε σαν Αρκούδα Αρκούδα να κολλάει το κεφάλι του σε μια γλάστρα.

Η Κάλι σκούπισε τον ιδρώτα από το μέτωπό της. Ο ήλιος είχε δύσει πριν από μια ώρα, αλλά το σπίτι έβγαζε ακόμα. Ο κλιματισμός μόλις και μετά βίας λειτουργούσε. Ο φούρνος είχε μετατρέψει την κουζίνα σε σάουνα. Όλα ήταν κολλώδη και υγρά, συμπεριλαμβανομένου του εαυτού της και του Trevor.

Άνοιξε τη βρύση. Το κρύο νερό ήταν ακαταμάχητο. Πιτσίλισε το πρόσωπό της, στη συνέχεια, προς ευχαρίστηση του Τρέβορ, ράντισε λίγο στο πίσω μέρος του λαιμού του.

Μόλις το γέλιο κόπηκε, η Κάλι προσάρμοσε το νερό για να καθαρίσει τη σπάτουλα. Το τοποθέτησε στη σχάρα στεγνώματος δίπλα στα υπολείμματα από το δείπνο. Δύο πιάτα. Δύο ποτήρια. Δύο πιρούνια. Ένα μαχαίρι για να κόψει το χοτ-ντογκ του Trevor σε κομμάτια. Ένα κουταλάκι του γλυκού για μια κούκλα σάλτσα Worcestershire αναμεμειγμένη με το κέτσαπ.

Ο Τρέβορ της έδωσε το μπολ να πλυθεί. Τα χείλη του λυγίστηκαν προς τα αριστερά όταν χαμογέλασε, όπως έκανε και του πατέρα του. Στάθηκε δίπλα της στο νεροχύτη, με το ισχίο του να την πιέζει.

Ρώτησε, χτυπούσες το ποτήρι στο ενυδρείο;

Κοίταξε ψηλά. Έπιασε τη λάμψη της πονηριάς στα μάτια του. Ακριβώς όπως ο πατέρας του. Είπες ότι ήταν ψάρια μίζας. Ότι μάλλον δεν θα ζούσαν.

Ένιωσε μια άσχημη απάντηση που άξιζε η μητέρα της να πιέζει την πίσω πλευρά των σφιγμένων δοντιών της —Θα πεθάνει και ο παππούς σου. Να κατεβούμε στο γηροκομείο και να του βάλουμε βελόνες κάτω από τα νύχια;

Η Κάλι δεν είχε πει τα λόγια δυνατά, αλλά το ελατήριο μέσα στον Τρέβορ κουλουριάστηκε ακόμα πιο σφιχτά. Ήταν πάντα αναστατωμένη από το πόσο συντονισμένος ήταν με τα συναισθήματά της.

Εντάξει. Στέγνωσε τα χέρια της στο σορτς της, γνέφοντας προς το ενυδρείο. Πρέπει να μάθουμε τα ονόματά τους.

Έδειχνε φρουρός, φοβούμενος πάντα μήπως είναι ο τελευταίος που θα έπαιρνε το αστείο. Τα ψάρια δεν έχουν ονόματα.

Φυσικά και το κάνουν, ανόητο. Δεν συναντιούνται απλώς την πρώτη μέρα του σχολείου και λένε: «Γεια, με λένε Ψάρι.» ​​Τον έσπρωξε απαλά στο σαλόνι. Τα δύο δίχρωμα μπλένια κολυμπούσαν μια νευρική θηλιά γύρω από το ενυδρείο. Είχε χάσει το ενδιαφέρον του Trevor αρκετές φορές κατά τη διάρκεια της επίπονης διαδικασίας εγκατάστασης της δεξαμενής αλμυρού νερού. Η άφιξη του ψαριού είχε ακονίσει την εστίασή του στο κεφάλι μιας καρφίτσας.

Το γόνατο της Κάλι έσκασε καθώς γονάτισε μπροστά στο ενυδρείο. Ο παλλόμενος πόνος ήταν πιο ανεκτός από το θέαμα των βρώμικων δακτυλικών αποτυπωμάτων του Τρέβορ να θολώνουν το γυαλί. Τι γίνεται με τον μικρό; Έδειξε το μικρότερο από τα δύο. Ποιο είναι το όνομα του?

Τα χείλη του Τρέβορ λύγισαν στα αριστερά καθώς πάλευε με ένα χαμόγελο. Δόλωμα.

Δόλωμα?

Για όταν έρθουν οι καρχαρίες και τον φάνε! Ο Τρέβορ ξέσπασε σε πολύ δυνατά γέλια, κυλώντας στο πάτωμα από την ιλαρότητα.

Η Κάλι προσπάθησε να τρίψει τον παλμό από το γόνατό της. Έριξε μια ματιά στο δωμάτιο με τη συνηθισμένη της κατάθλιψη. Το λεκιασμένο χαλί από σκάγια είχε πλακωθεί κάποια στιγμή στα τέλη της δεκαετίας του ογδόντα. Το φως του δρόμου έτρεξε με λέιζερ γύρω από τις σφιγμένες άκρες των πορτοκαλί και καφέ κουρτινών. Μια γωνία του δωματίου καταλάμβανε ένα πλήρως εξοπλισμένο μπαρ με έναν καπνιστή καθρέφτη πίσω του. Γυαλιά κρεμασμένα από μια σχάρα οροφής και τέσσερα δερμάτινα σκαμπό μπαρ γεμάτα γύρω από το σχήμα L της κολλώδους ξύλινης κορυφής. Όλο το δωμάτιο ήταν επικεντρωμένο γύρω από μια γιγάντια τηλεόραση που ζύγιζε περισσότερο από την Callie. Ο πορτοκαλί καναπές είχε δύο καταθλιπτικές εσοχές του-και-της σε απέναντι άκρα. Οι καρέκλες tan club είχαν λεκέδες ιδρώτα στην πλάτη. Τα χέρια είχαν καεί από τσιγάρα που σιγόβραζαν.

Το χέρι του Τρέβορ γλίστρησε μέσα στο δικό της. Της είχε ξαναφτιάξει τη διάθεση.

Προσπάθησε, Τι γίνεται με τα άλλα ψάρια;

Χαμογέλασε καθώς ακουμπούσε το κεφάλι της πάνω στο δικό του. Τι θα λέγατε... Έκανε καστ για κάτι καλό — Anne Chovey, Genghis Karp, Brine Austin Green. Κύριε Νταρ-Σι;

Ο Τρέβορ ζάρωσε τη μύτη του. Δεν είναι οπαδός της Austen. Τι ώρα επιστρέφει ο μπαμπάς σπίτι;

Ο Μπάντι Γουαλέσκι ​​επέστρεφε σπίτι όποτε έφτανε στο σπίτι. Σύντομα.

Είναι ακόμα έτοιμα τα μπισκότα;

Η Κάλι σηκώθηκε για να μπορέσει να τον ακολουθήσει πίσω στην κουζίνα. Παρακολουθούσαν τα μπισκότα από την πόρτα του φούρνου. Όχι ακριβώς, αλλά όταν βγαίνεις από το μπάνιο σου —

Ο Τρέβορ έκλεισε στο διάδρομο. Η πόρτα του μπάνιου χτύπησε.

Άκουσε το τρίξιμο της βρύσης. Νερό πιτσιλίστηκε στη μπανιέρα. Άρχισε να βουίζει.

Ένας ερασιτέχνης θα διεκδικούσε τη νίκη, αλλά η Callie δεν ήταν ερασιτέχνης. Περίμενε λίγα λεπτά και μετά άνοιξε την πόρτα του μπάνιου για να βεβαιωθεί ότι ήταν πράγματι στη μπανιέρα. Τον έπιασε τη στιγμή που βούτηξε το κεφάλι του κάτω από το νερό.

Και πάλι δεν ήταν μια νίκη - δεν φαινόταν σαπούνι - αλλά ήταν εξαντλημένη και πονούσε η πλάτη της και το γόνατό της τσίμπησε όταν ανέβηκε στο διάδρομο, οπότε το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να βαρεθεί τον πόνο μέχρι να φτάσει στο μπαρ και να γεμίσει ένα μαρτίνι ποτήρι με ίσα μέρη Sprite και Captain Morgan.

Η Callie περιορίστηκε σε δύο κούνιες πριν σκύψει και ελέγξει για φώτα που αναβοσβήνουν κάτω από τη μπάρα. Είχε ανακαλύψει την ψηφιακή φωτογραφική μηχανή τυχαία πριν από λίγους μήνες. Το ρεύμα είχε κοπεί. Έψαχνε για τα κεριά έκτακτης ανάγκης όταν παρατήρησε μια λάμψη με την άκρη του ματιού της.

Η πρώτη σκέψη της Κάλι ήταν —διάστρεμμα στην πλάτη, κόλπο γόνατο, και τώρα ο αμφιβληστροειδής της είχε αποκολληθείζ — αλλά το φως ήταν κόκκινο, όχι λευκό, και αναβοσβήνει σαν τη μύτη του Ρούντολφ ανάμεσα σε δύο από τα βαριά δερμάτινα σκαμπό κάτω από το μπαρ. Τα είχε τραβήξει μακριά. Παρακολούθησα το κόκκινο φως να αναβοσβήνει από την ορειχάλκινη ράγα ποδιών που ήταν κορδόνι στο κάτω μέρος.

Ήταν μια καλή κρυψώνα. Το μπροστινό μέρος του μπαρ ήταν φτιαγμένο σε ένα πολύχρωμο μωσαϊκό. Θραύσματα καθρέφτη σημάδεψαν σπασμένα κομμάτια μπλε, πράσινου και πορτοκαλί πλακιδίου, όλα τα οποία έκρυβαν την τρύπα μιας ίντσας που κόπηκε μέχρι τα ράφια στο πίσω μέρος. Είχε βρει την ψηφιακή βιντεοκάμερα Canon πίσω από ένα χαρτόκουτο γεμάτο με φελλούς κρασιού. Ο Μπάντυ είχε κολλήσει το καλώδιο τροφοδοσίας μέσα στο ράφι για να το κρύψει, αλλά το ρεύμα είχε διακοπεί για ώρες. Η μπαταρία έσβηνε. Η Callie δεν είχε ιδέα αν η κάμερα είχε καταγράψει ή όχι. Ήταν στραμμένο κατευθείαν στον καναπέ.

Αυτό είχε πει η Callie στον εαυτό της: Η Buddy είχε φίλους σχεδόν κάθε Σαββατοκύριακο. Παρακολούθησαν μπάσκετ ή ποδόσφαιρο ή μπέιζμπολ και μιλούσαν χαζομάρες, επιχειρήσεις και γυναίκες, και πιθανότατα είπαν πράγματα που έδιναν στον Μπάντι μόχλευση, το είδος μόχλευσης που θα μπορούσε αργότερα να χρησιμοποιήσει για να κλείσει μια συμφωνία, και μάλλον γι' αυτό ήταν η κάμερα.

Πιθανώς.

Άφησε έξω το Sprite στο δεύτερο ποτό της. Το πικάντικο ρούμι της έκαιγε το λαιμό και τη μύτη της. Η Κάλι φτάρνιζε, πιάνοντας το μεγαλύτερο μέρος του με το πίσω μέρος του μπράτσου της. Ήταν πολύ κουρασμένη για να πάρει μια χαρτοπετσέτα από την κουζίνα. Χρησιμοποίησε μια από τις πετσέτες του μπαρ για να σκουπίσει τη μύξα. Το μονόγραμμα λοφίο έξυσε το δέρμα της. Η Callie κοίταξε το λογότυπο, το οποίο συνόψιζε με λίγα λόγια τον Buddy. Όχι οι Atlanta Falcons. Όχι τα Τζόρτζια Μπουλντόγκ. Ούτε καν η Georgia Tech. Ο Buddy Waleski είχε επιλέξει να είναι ένας ενισχυτής για τη δεύτερη κατηγορία Bellwood Eagles, μια ομάδα γυμνασίου που πήγε από μηδέν στα δέκα την περασμένη σεζόν.

Μεγάλα ψάρια/μικρή λίμνη.

Η Κάλι κατέβαζε το υπόλοιπο ρούμι όταν ο Τρέβορ επέστρεψε στο σαλόνι. Τύλιξε ξανά τα αδύνατα χέρια του γύρω της. Του φίλησε την κορυφή του κεφαλιού. Εξακολουθούσε να έχει γεύση ιδρωμένη, αλλά εκείνη είχε δώσει αρκετές μάχες για τη μέρα. Το μόνο που ήθελε τώρα ήταν να κοιμηθεί για να πιει τους πόνους και τους πόνους στο σώμα της.

Κάθισαν στο πάτωμα μπροστά από το ενυδρείο καθώς περίμεναν να κρυώσουν τα μπισκότα. Η Κάλι του μίλησε για το πρώτο της ενυδρείο. Τα λάθη που είχε κάνει. Η ευθύνη και η φροντίδα που χρειάστηκε για να διατηρήσουν τα ψάρια να ευημερούν. Ο Τρέβορ είχε γίνει πειθήνιος. Είπε στον εαυτό της ότι ήταν λόγω του ζεστού μπάνιου και όχι λόγω του τρόπου με τον οποίο το φως έσβηνε από τα μάτια του κάθε φορά που την έβλεπε να στέκεται πίσω από το μπαρ και έπινε άλλο ένα ποτό.

Η ενοχή της Κάλι άρχισε να εξαφανίζεται καθώς πλησίαζαν την ώρα του ύπνου του Τρέβορ. Τον ένιωθε να αρχίζει να κουρελιάζεται καθώς κάθονταν στο τραπέζι της κουζίνας. Η ρουτίνα ήταν γνωστή: Μια διαφωνία για το πόσα μπισκότα μπορούσε να φάει. χυμένο γάλα. Ένα άλλο επιχείρημα cookie. Μια συζήτηση για το σε ποιο κρεβάτι θα κοιμόταν. Ένας αγώνας να τον βάλουν στις πιτζάμες του. Μια διαπραγμάτευση για το πόσες σελίδες θα διάβαζε από το βιβλίο του. Ένα φιλί για καληνύχτα. Άλλο ένα φιλί για καληνύχτα. Ένα αίτημα για ένα ποτήρι νερό. Όχι αυτό το ποτήρι, αυτό το ποτήρι. Όχι αυτό το νερό, αυτό το νερό. Σκούξιμο. Κλαίων. Περισσότερη μάχη. Περισσότερο διαπραγματευτικό. Υποσχέσεις για το αύριο — παιχνίδια, ο ζωολογικός κήπος, μια επίσκεψη στο υδάτινο πάρκο. Και ούτω καθεξής και ούτω καθεξής μέχρι που τελικά, επιτέλους, βρέθηκε ξανά να στέκεται μόνη πίσω από το μπαρ.

Σταμάτησε τον εαυτό της από το να βιαστεί να ανοίξει το μπουκάλι σαν απελπισμένη μεθυσμένη. Τα χέρια της έτρεμαν. Τους παρακολούθησε να τρέμουν στη σιωπή του βροχερού δωματίου. Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, συνέδεσε το δωμάτιο με τον Μπάντι. Ο αέρας ήταν αποπνικτικός. Ο καπνός από χιλιάδες τσιγάρα και πουράκια είχε λερώσει το χαμηλό ταβάνι. Ακόμη και οι ιστοί της αράχνης στις γωνίες ήταν πορτοκαλί-καφέ. Δεν έβγαλε ποτέ τα παπούτσια της μέσα στο σπίτι γιατί η αίσθηση του κολλώδους χαλιού που κάλυπτε τα πόδια της έκανε το στομάχι της να γυρίζει.

Η Κάλι έστριψε αργά το καπάκι από το μπουκάλι του ρούμι. Τα μπαχαρικά της γαργαλούσαν ξανά τη μύτη. Το στόμα της άρχισε να ποτίζει από την προσμονή. Μπορούσε να αισθανθεί τις μουδιαστικές συνέπειες απλώς και μόνο όταν σκεφτόταν το τρίτο ποτό, όχι το τελευταίο ποτό, το ποτό που θα βοηθούσε τους ώμους της να χαλαρώσουν, την πλάτη της να σταματήσει να σπάζει, το γόνατό της να σταματήσει να πάλλεται.

Η πόρτα της κουζίνας άνοιξε. Ο Μπάντι έβηξε με το φλέγμα σφιγμένο στο λαιμό του. Πέταξε τον χαρτοφύλακά του στον πάγκο. Κλώτσησε την καρέκλα του Τρέβορ πίσω κάτω από το τραπέζι. Άρπαξε μια χούφτα μπισκότα. Κρατούσε το πουράκι του στο ένα χέρι καθώς μασούσε με το στόμα ανοιχτό. Η Callie άκουγε σχεδόν τα ψίχουλα να χτυπούν από το τραπέζι, να αναπηδούν πάνω στα γρατσουνισμένα παπούτσια του, να σκορπίζουν στο λινέλαιο, τα μικροσκοπικά κύμβαλα να χτυπούν μεταξύ τους, γιατί παντού όπου πήγαινε ο Μπάντι, υπήρχεθόρυβος, θόρυβος, θόρυβος.

Τελικά την παρατήρησε. Είχε από νωρίς την αίσθηση ότι χαιρόταν που τον έβλεπε, ότι περίμενε να την τυλίξει στην αγκαλιά του και να την κάνει να νιώσει ξανά ξεχωριστή. Τότε άλλα ψίχουλα έπεσαν από το στόμα του. Ρίξε μου ένα, κούκλα.

Γέμισε ένα ποτήρι με σκωτσέζικο και σόδα. Η βρώμα από το πουράκι του απλώθηκε στο δωμάτιο. Μαύρο & Ήπιο. Δεν τον είχε δει ποτέ χωρίς ένα κουτί να βγαίνει από την τσέπη του πουκαμίσου του.

Ο Μπάντι τελείωνε τα δύο τελευταία μπισκότα καθώς πηγαινοερχόταν προς το μπαρ. Βαριά βήματα που τρίζουν τα πατώματα. Ψίχουλα στο χαλί. Ψίχουλα στο ζαρωμένο, ιδρώτα πουκάμισο εργασίας του. Παγιδευμένος στα καλαμάκια της σκιάς του στις πέντε η ώρα.

Ο Μπάντι ήταν έξι-τριών όταν στάθηκε όρθιος, κάτι που δεν ήταν ποτέ. Το δέρμα του ήταν μονίμως κόκκινο. Είχε περισσότερα μαλλιά από τους περισσότερους άντρες της ηλικίας του, λίγο από αυτά άρχισαν να γκριζάρουν. Δούλεψε, αλλά μόνο με βάρη, γι' αυτό φαινόταν περισσότερο γορίλας παρά άντρας — κοντόμεσος, με χέρια τόσο μυώδη που δεν πέφτουν στα πλάγια του. Η Callie έβλεπε σπάνια τα χέρια του όταν δεν τα έβαζαν με γροθιά.

Τα πάντα πάνω του ούρλιαζαναδίστακτη μαμά. Ο κόσμος στράφηκε προς την αντίθετη κατεύθυνση όταν τον είδαν στο δρόμο.

Αν ο Trevor ήταν ένα κουλουριασμένο ελατήριο, ο Buddy ήταν μια βαριοπούλα. Έριξε το πουράκι στο τασάκι, κατέβασε το σκωτσέζικο και μετά χτύπησε το ποτήρι στον πάγκο. Καλή σου μέρα κουκλίτσα;

Σίγουρος. Παραμέρισε για να μπορέσει να ξαναγεμίσει.

Είχα ένα υπέροχο. Ξέρετε αυτό το νέο εμπορικό κέντρο στο Stewart; Μαντέψτε ποιος θα κάνει το καδράρισμα;

Εσύ, είπε η Κάλι, αν και ο Μπάντυ δεν περίμενε να απαντήσει.

Πήρα την προκαταβολή σήμερα. Χύνουν τα θεμέλια αύριο. Τίποτα καλύτερο από το να έχεις μετρητά στην τσέπη σου, σωστά; Ρέψισε, χτυπώντας το στήθος του για να το βγάλει. Φέρτε μου λίγο πάγο, έτσι;

Άρχισε να πηγαίνει, αλλά το χέρι του την άρπαξε σαν να γύριζε το πόμολο της πόρτας.

Κοίτα αυτό το μικροσκοπικό πράγμα.

Υπήρχε μια περίοδος από νωρίς που η Κάλι πίστευε ότι ήταν αστείο πόσο εμμονικός ήταν με το μικροκαμωμένο μέγεθός της. Τη σήκωνε ψηλά με το ένα χέρι ή θαύμαζε το χέρι του τεντωμένο στην πλάτη της, με τον αντίχειρα και τα δάχτυλα σχεδόν να αγγίζουν τις άκρες των οστών του γοφού της. Της τηλεφώνησελιγάκικαικοριτσάκικαικούκλακαι τώρα...

Ήταν μόνο ένα ακόμη πράγμα πάνω του που την ενόχλησε.

Η Κάλι αγκάλιασε τον κουβά με πάγο στο στομάχι της καθώς κατευθυνόταν προς την κουζίνα. Έριξε μια ματιά στο ενυδρείο. Τα μπλένια είχαν ηρεμήσει. Κολυμπούσαν μέσα από τις φυσαλίδες από το φίλτρο. Γέμισε τον κουβά με πάγο που μύριζε μαγειρική σόδα Arm & Hammer και κρέας καμένο στην κατάψυξη.

Ο Μπάντι στριφογύρισε στο σκαμπό του στο μπαρ καθώς εκείνη επέστρεφε προς το μέρος του. Είχε τσιμπήσει την άκρη του πουριού του και το έσπρωχνε πίσω στο κουτί. Θεέ μου, κοριτσάκι, μου αρέσει να βλέπω τους γοφούς σου να κινούνται. Κάνε μια περιστροφή για μένα.

Ένιωσε τα μάτια της να γουρλώνουν ξανά — όχι σε εκείνον, αλλά στον εαυτό της, επειδή ένα μικροσκοπικό, ηλίθιο, μοναχικό μέρος της Κάλι εξακολουθούσε να ερμηνεύει το φλερτ του. Ήταν ειλικρινής προς τον Θεό το πρώτο άτομο στη ζωή της που την έκανε ποτέ να αισθανθεί αληθινά αγαπημένη. Ποτέ πριν δεν είχε νιώσει ξεχωριστή, επιλεγμένη, σαν να ήταν το μόνο που είχε σημασία για έναν άλλο άνθρωπο. Ο Μπάντυ την είχε κάνει να νιώθει ασφάλεια και φροντίδα.

Αλλά τελευταία, το μόνο που ήθελε να κάνει ήταν να τη γαμήσει.

Ο Μπάντι τσεπώνει το Black & Milds. Μπλοκάρει το πόδι του στον κουβά με πάγο. Είδε μισοφέγγαρα κάτω από τα νύχια του.

Ρώτησε, πώς είναι το παιδί;

Κοιμάμαι.

Το χέρι του ήταν σφιγμένο ανάμεσα στα πόδια της πριν πιάσει τη λάμψη στο μάτι του. Τα γόνατά της έσκυψαν αμήχανα. Ήταν σαν να κάθεσαι στην επίπεδη άκρη ενός φτυαριού.

Φίλε -

Το άλλο του χέρι σφίχτηκε γύρω από τον κώλο της, παγιδεύοντάς την ανάμεσα στα διογκωμένα μπράτσα του. Κοίτα πόσο μικροσκοπικός είσαι. Θα μπορούσα να σε βάλω στην τσέπη μου και κανείς δεν θα ήξερε ποτέ ότι ήσουν εκεί.

Μπορούσε να δοκιμάσει μπισκότα και σκωτσέζικο και καπνό όταν η γλώσσα του γλίστρησε στο στόμα της. Η Κάλι ανταπέδωσε το φιλί γιατί αν τον απωθούσε, μελανιάζοντας τον εγωισμό του, θα έπαιρνε τόσο πολύ χρόνο και θα κατέληγε με την πλάτη της στο ίδιο ακριβώς καταραμένο μέρος.

Παρ' όλο τον ήχο και την οργή του, ο Μπάντι ήταν μουνί όταν επρόκειτο για τα συναισθήματά του. Μπορούσε να χτυπήσει έναν ενήλικα άντρα χωρίς να ανοιγοκλείσει το μάτι, αλλά με την Κάλι, ήταν τόσο ωμός μερικές φορές που έκανε το δέρμα της να σέρνεται. Είχε περάσει ώρες για να τον καθησυχάσει, να τον χαϊδέψει, να τον στηρίξει, να ακούει τις ανασφάλειές του να κυλιούνται σαν κύμα του ωκεανού που γρατζουνίζει την άμμο.

Γιατί ήταν μαζί του; Πρέπει να βρει κάποιον άλλο. Ήταν εκτός του πρωταθλήματος. Πολύ όμορφη. Πολύ νέος. Πάρα πολύ έξυπνος. Πολύ αριστοκρατικό. Γιατί έδωσε την ώρα της ημέρας σε έναν ηλίθιο θηριώδη σαν αυτόν; Τι είδε σε αυτόν — όχι, πες του λεπτομερώς, τώρα, τι ακριβώς της άρεσε σε αυτόν; Να είστε συγκεκριμένοι.

Της έλεγε συνεχώς ότι ήταν όμορφη. Την πήγε σε ωραία εστιατόρια, πολυτελή ξενοδοχεία. Της αγόρασε κοσμήματα και ακριβά ρούχα και έδωσε στη μητέρα της μετρητά όταν ήταν κοντή. Θα χτυπούσε οποιονδήποτε άντρα σκεφτόταν να την κοιτάξει με λάθος τρόπο. Ο έξω κόσμος πιθανότατα θα πίστευε ότι η Κάλι είχε προσγειωθεί σαν γουρούνι στο σκατά, αλλά, μέσα της, αναρωτήθηκε αν θα ήταν καλύτερα αν ήταν τόσο σκληρός μαζί της όσο ήταν με όλους τους άλλους. Τουλάχιστον τότε θα είχε έναν λόγο να τον μισεί. Κάτι αληθινό που θα μπορούσε να το δείξει αντί τα αξιολύπητα δάκρυά του να μουσκεύουν το πουκάμισό της ή το θέαμά του στα γόνατά του να την εκλιπαρεί για συγχώρεση.

Πατερούλης?

Η Κάλι ανατρίχιασε στο άκουσμα της φωνής του Τρέβορ. Στάθηκε στο διάδρομο κρατώντας την κουβέρτα του.

Τα χέρια του Μπάντυ κράτησαν την Κάλι κλειδωμένη στη θέση της. Πήγαινε πίσω στο κρεβάτι, γιε μου.

Θέλω τη μαμά.

Η Κάλι έκλεισε τα μάτια της για να μην χρειαστεί να δει το πρόσωπο του Τρέβορ. Κάνε αυτό που λέω, προειδοποίησε ο Μπάντυ. Τώρα.

Κράτησε την αναπνοή της, μόνο που την άφησε να φύγει όταν άκουσε το αργό μαξιλάρι των ποδιών του Τρέβορ πίσω στο διάδρομο. Η πόρτα του υπνοδωματίου του έτριξε στους μεντεσέδες της. Άκουσε το κούμπωμα του μανδάλου.

Η Κάλι απομακρύνθηκε. Περπάτησε πίσω από το μπαρ, άρχισε να γυρίζει τις ετικέτες στα μπουκάλια, σκουπίζοντας τον πάγκο, προσποιούμενη ότι δεν προσπαθούσε να βάλει εμπόδιο ανάμεσά τους.

Ο Μπάντι έβαλε τα γέλια, τρίβοντας τα μπράτσα του σαν να μην πνιγόταν σε αυτό το άθλιο σπίτι. Γιατί κάνει τόσο κρύο ξαφνικά;

Η Κάλι είπε, πρέπει να πάω να τον ελέγξω.

Μπα. Ο Μπάντυ ήρθε γύρω από το μπαρ, εμποδίζοντας την έξοδό της. Ελέγξτε πρώτα εμένα.

Ο Μπάντι οδήγησε την παλάμη της στο εξόγκωμα του παντελονιού του. Κούνησε το χέρι της πάνω-κάτω, μια φορά, και της θύμισε ότι τον έβλεπε να τραντάζει το σκοινί στο χλοοκοπτικό για να ξεκινήσει το μοτέρ.

Σαν αυτό. Επανέλαβε την κίνηση. Η Κάλι υποχώρησε. Πάντα υποχωρούσε. Αυτό είναι καλό.

Η Κάλι έκλεισε τα μάτια της. Μπορούσε να μυρίσει το τσιμπημένο άκρο του πούρου του που εξακολουθούσε να σιγοκαίει στο τασάκι. Το ενυδρείο γουργούριζε από απέναντι από το δωμάτιο. Προσπάθησε να σκεφτεί μερικά καλά ονόματα ψαριών για τον Trevor αύριο.

Τζέιμς Ποντ. Νταρθ Μπάιτερ. Δεξαμενή Σινάτρα.

Ιησού, τα χέρια σου είναι τόσο μικρά. Ο Μπάντι άνοιξε το φερμουάρ του παντελονιού του. Πίεσε τον ώμο της. Το χαλί πίσω από το μπαρ ένιωθε βρεγμένο. Τα γόνατά της ρουφήχτηκαν στο σάκο. Είσαι η μικρή μου μπαλαρίνα.

Η Κάλι του έβαλε το στόμα της.

Χριστός. Η λαβή της Μπάντυ ήταν σταθερή στον ώμο της. Αυτό είναι καλό. Σαν αυτό.

Η Κάλι έσφιξε τα μάτια της κλειστά.

Τόνος Τέρνερ. Λεονάρντο ΝτεΚάρπιο. Η Mary Kate και η Ashley

Ωκεανός.

Ο Μπάντυ της χάιδεψε τον ώμο. Ελα μωρό μου. Ας τελειώσουμε στον καναπέ.

Η Κάλι δεν ήθελε να πάει στον καναπέ. Ήθελε να τελειώσει τώρα. Για να φυγει. Να είναι μόνη της. Να πάρει μια ανάσα και να γεμίσει τα πνευμόνια της με οτιδήποτε άλλο εκτός από αυτόν.

Να πάρει η ευχή! Η Κάλι στρίμωξε.

Δεν της φώναζε.

Μπορούσε να καταλάβει από τη μετατόπιση στον αέρα ότι ο Τρέβορ ήταν πίσω στο διάδρομο. Προσπάθησε να φανταστεί τι είχε δει. Ένα από τα σαρκώδη χέρια του Μπάντι πιάνει τον πάγκο, με τους γοφούς του να πιέζουν κάτι κάτω από τη μπάρα.

Πατερούλης? ρώτησε. πού έγινε —

Τι σου είπα? Ο φιλαράκος φώναξε. Δεν νυστάζω.

Μετά πήγαινε πιες το φάρμακό σου. Πηγαίνω.

Η Κάλι σήκωσε το βλέμμα προς τον Μπάντι. Τραβούσε ένα από τα χοντρά του δάχτυλα προς την κουζίνα.

Άκουσε την καρέκλα του Τρέβορ να ουρλιάζει στο λινέλαιο. Η πλάτη χτυπά στον πάγκο. Το ντουλάπι ανοίγει τρίζοντας. ΕΝΑτικ-τικ-τικκαθώς ο Τρέβορ γύρισε το προστατευτικό καπέλο στο NyQuil. Ο Μπάντυ το ονόμασε το φάρμακο για την υπνηλία του. Τα αντιισταμινικά θα τον νοκ άουτ για το υπόλοιπο της νύχτας.

Πιες το, διέταξε ο Μπάντυ.

Η Κάλι σκέφτηκε τους ευαίσθητους κυματισμούς στο λαιμό του Τρέβορ όταν έριξε το κεφάλι του πίσω και καταβρόχθισε το γάλα του.

Αφήστε το στον πάγκο, είπε ο Μπάντυ. Επιστρέψτε στο δωμάτιό σας.

Μα εγώ -

Πήγαινε πίσω στο καταραμένο δωμάτιό σου και μείνε εκεί πριν σου ξεπεράσω το δέρμα.

Και πάλι, η Κάλι κράτησε την ανάσα της μέχρι να το ακούσειΚάντε κλικτης πόρτας του υπνοδωματίου του Τρέβορ που κλειδώνει κλειστή.

Γαμημένο παιδί.

Φίλε, ίσως θα έπρεπε -

Σηκώθηκε όρθια τη στιγμή που ο Μπάντι γύριζε πίσω. Ο αγκώνας του την έπιασε κατά λάθος το τετράγωνο στη μύτη. Το ξαφνικό ράγισμα των οστών που έσπαγαν τη χώρισε σαν κεραυνός. Ήταν πολύ σαστισμένη για να βλεφαρίσει.

Ο Μπάντι φαινόταν τρομοκρατημένος. Κούκλα? Είσαι καλά? Λυπάμαι, εγώ — οι αισθήσεις της Κάλι επανήλθαν μία προς μία. Ο ήχος έπεσε στα αυτιά της. Πόνος πλημμυρίζει τα νεύρα της. Όραμα κολύμβηση. Στόμα γεμάτο αίμα.

Της λαχάνιασε αέρα. Το αίμα της ρούφηξε το λαιμό. Το δωμάτιο άρχισε να γυρίζει. Επρόκειτο να λιποθυμήσει. Τα γόνατά της λύγισαν. Έπιανε μανιωδώς οτιδήποτε για να μην πέσει. Το κουτί από χαρτόνι ανατράπηκε από το ράφι. Το πίσω μέρος του κεφαλιού της έσκασε στο πάτωμα. Οι φελλοί κρασιού χτυπούσαν το στήθος και το πρόσωπό της σαν παχιές σταγόνες βροχής. Σήκωσε τα μάτια της στο ταβάνι. Είδε το δίχρωμο ψάρι να κολυμπά με μανία μπροστά στα μάτια της. Εκείνη ανοιγόκλεισε ξανά. Το ψάρι έτρεξε μακριά. Η ανάσα στροβιλίστηκε μέσα στους πνεύμονές της. Το κεφάλι της άρχισε να χτυπάει δυνατά μαζί με τους χτύπους της καρδιάς της. Σκούπισε κάτι από το στήθος της. Το κουτί του Black & Mild είχε πέσει από την τσέπη του πουκαμίσου της Buddy, σκορπίζοντας τα λεπτά πουράκια στο σώμα της. Γύρισε το λαιμό της για να τον βρει.

Η Κάλι περίμενε ότι ο Μπάντι θα είχε αυτό το απολογητικό βλέμμα κουταβιού στο πρόσωπό του, αλλά μετά βίας την παρατήρησε. Στα χέρια του κρατούσε τη βιντεοκάμερα. Το είχε τραβήξει κατά λάθος από το ράφι μαζί με το κουτί. Ένα κομμάτι πλαστικό είχε κοπεί από τη γωνία.

Έβγαλε ένα χαμηλό, κοφτό, Σκατά.

Τελικά, την κοίταξε. Τα μάτια του έτρεμαν, όπως και του Τρέβορ. Πιάστηκε στα χέρια. Απελπισμένοι για διέξοδο.

Το κεφάλι της Κάλι έπεσε πίσω στο χαλί. Ήταν ακόμα τόσο αποπροσανατολισμένη. Ό,τι κοίταζε πάλλονταν μαζί με τον παλμό μέσα στο κρανίο της. Τα ποτήρια κρέμονται από το ράφι. Οι καφέ λεκέδες νερού στην οροφή. Έβηξε στο χέρι της. Το αίμα κηλιδώθηκε στην παλάμη της. Άκουγε τον Μπάντυ να κινείται.

Τον κοίταξε ξανά. Φίλε, εγώ ήδη -

Χωρίς προειδοποίηση, την έσφιξε από το χέρι. Τα πόδια της Κάλι πάλευαν να σταθούν. Ο αγκώνας του την είχε χτυπήσει πιο δυνατά από όσο νόμιζε αρχικά. Ο κόσμος είχε αρχίσει να τραυλίζει, μια βελόνα ρεκόρ που πιάστηκε στο ίδιο τελείωμα. Η Κάλι έβηξε ξανά, σκοντάφτοντας μπροστά. Ένιωθε ότι ολόκληρο το πρόσωπό της είχε ανοίξει. Μια πυκνή ροή αίματος έτρεξε στο πίσω μέρος του λαιμού της. Το δωμάτιο στροβιλιζόταν σαν σφαίρα. Ήταν αυτό μια διάσειση; Ένιωθε σαν διάσειση.

Φίλε, νομίζω ότι -

Βούλωσέ το. Το χέρι του έσφιξε δυνατά στο πίσω μέρος του λαιμού της. Την έβαλε στο σαλόνι και μπήκε στην κουζίνα σαν σκύλος που δεν συμπεριφέρεται σωστά. Η Κάλι ξαφνιάστηκε πολύ για να αντεπιτεθεί. Η οργή του ήταν πάντα σαν πυρκαγιά, ξαφνική και περιεκτική. Συνήθως, ήξερε από πού ερχόταν.

Φίλε, εγώ -

Την πέταξε στο τραπέζι. Θα σωπάσεις και θα με ακούσεις;

Η Κάλι έστρωσε πίσω για να σταθεροποιηθεί. Όλη η κουζίνα γύρισε στο πλάι. Επρόκειτο να κάνει εμετό. Έπρεπε να φτάσει στο νεροχύτη.

Ο Μπάντι χτύπησε τη γροθιά του στον πάγκο. Σταμάτα να παίζεις, διάολο!

Τα χέρια της Κάλι κάλυψαν τα αυτιά της. Το πρόσωπό του ήταν κατακόκκινο. Ήταν τόσο θυμωμένος. Γιατί ήταν τόσο θυμωμένος;

Είμαι πολύ σοβαρός. Ο τόνος του Μπάντι είχε αμβλύνει, αλλά η φωνή είχε ένα βαθύ, δυσοίωνο γρύλισμα. Πρέπει να με ακούσεις.

Εντάξει εντάξει. Δώσε μου ένα λεπτό. Τα πόδια της Κάλι έτρεμαν ακόμα. Έτρεξε προς τον νεροχύτη. Στριμμένο στη βρύση. Περίμενε να καθαρίσει το νερό. Κόλλησε το κεφάλι της κάτω από το κρύο ρεύμα. Η μύτη της κάηκε. Εκείνη τσακίστηκε και ο πόνος πέρασε κατευθείαν στο πρόσωπό της.

Το χέρι του Μπάντυ τυλίγεται γύρω από την άκρη του νεροχύτη. Περίμενε.

Η Κάλι σήκωσε το κεφάλι της. Η ζάλη παραλίγο να την ανατριχιάσει ξανά. Βρήκε μια πετσέτα στο συρτάρι. Το τραχύ υλικό έξυσε τα μάγουλά της. Το κόλλησε κάτω από τη μύτη της, προσπάθησε να σταματήσει την αιμορραγία. Τι είναι αυτό?

Αναπηδούσε στις μπάλες των ποδιών του. Δεν μπορείς να πεις σε κανέναν για την κάμερα, εντάξει;

Η πετσέτα είχε ήδη μουλιάσει. Το αίμα δεν σταμάτησε να χύνεται από τη μύτη της, στο στόμα της, στο λαιμό της. Η Κάλι δεν ήθελε ποτέ τόσο απεγνωσμένα να ξαπλώσει στο κρεβάτι και να κλείσει τα μάτια της. Η Μπάντυ ήξερε πότε το χρειαζόταν. Συνήθιζε να τη σκούπιζε στην αγκαλιά του και να τη κουβαλούσε στο διάδρομο και να την έβαζε στο κρεβάτι και να της χάιδευε τα μαλλιά μέχρι να αποκοιμηθεί.

Κάλι, υπόσχεσέ μου. Κοιτάξτε με στα μάτια και υποσχεθείτε ότι δεν θα το πείτε.

Το χέρι της Μπάντυ ήταν ξανά στον ώμο της, αλλά πιο απαλά αυτή τη φορά. Η οργή μέσα του είχε αρχίσει να καίγεται. Σήκωσε το πιγούνι της με τα χοντρά του δάχτυλα. Ένιωθε σαν μια Barbie που προσπαθούσε να ποζάρει.

Σκατά μωρό μου. Κοιτάξτε τη μύτη σας. Είσαι καλά? Άρπαξε μια φρέσκια πετσέτα. Συγγνώμη, εντάξει; Ιησού, το όμορφο προσωπάκι σου. Είσαι καλά?

Η Κάλι γύρισε πίσω στον νεροχύτη. Έφτυσε αίμα στην αποχέτευση. Η μύτη της ένιωθε σαν να ήταν στριμωγμένη ανάμεσα σε δύο γρανάζια. Αυτό έπρεπε να είναι διάσειση. Είδε δύο από όλα. Δύο σφαίρες αίματος. Δύο βρύσες. Δύο ράφια στεγνώματος στον πάγκο.

Κοίτα. Τα χέρια του έπιασαν τα μπράτσα της, τη στριφογύρισαν και την καρφώθηκαν στα ντουλάπια. Θα είσαι καλά, εντάξει; θα το βεβαιωθώ. Αλλά δεν μπορείς να πεις σε κανέναν για την κάμερα, εντάξει;

Εντάξει, είπε, γιατί ήταν πάντα πιο εύκολο να συμφωνήσω μαζί του.

Σοβαρά μιλάω κούκλα. Κοίτα με στα μάτια και υποσχέσου μου. Δεν μπορούσε να καταλάβει αν ήταν ανήσυχος ή θυμωμένος μέχρι που την τίναξε σαν κουρέλι κούκλα. Κοίταξέ με.

Η Κάλι μπορούσε μόνο να του προσφέρει ένα αργό κλείσιμο. Υπήρχε ένα σύννεφο ανάμεσα σε αυτήν και σε όλα τα άλλα. Ξέρω ότι ήταν ατύχημα.

Όχι τη μύτη σου. Μιλάω για την κάμερα. Έγλειψε τα χείλη του, με τη γλώσσα του να βγαίνει σαν της σαύρας. Δεν μπορείς να βρωμάς με την κάμερα, κουκλίτσα. Θα μπορούσα να πάω φυλακή.

Φυλακή? Η λέξη ήρθε από το πουθενά, δεν είχε νόημα. Μπορεί να έλεγε και μονόκερος. Γιατί να -

Κούκλα, παρακαλώ. Μην είσαι ηλίθιος.

Ανοιγόκλεισε και, σαν φακός που στρίβει στην εστίαση, τον έβλεπε καθαρά τώρα.

Ο Μπάντι δεν ανησυχούσε, δεν ήταν θυμωμένος ή δεν τον έφαγε η ενοχή. Ήταν τρομοκρατημένος.

Από τι?

Η Callie ήξερε για την κάμερα εδώ και μήνες, αλλά ποτέ δεν είχε αφήσει τον εαυτό της να καταλάβει τον σκοπό. Σκέφτηκε τα πάρτι του Σαββατοκύριακου. Το ψυγείο ξεχειλίζει από μπύρα. Ο αέρας γέμισε καπνό. Η τηλεόραση βουίζει. Μεθυσμένοι άντρες γελούν και χαστουκίζουν ο ένας τον άλλον στην πλάτη καθώς η Κάλι προσπαθούσε να ετοιμάσει τον Τρέβορ για να πάνε σε μια ταινία ή στο πάρκο ή οτιδήποτε έβγαζε και τους δύο από το σπίτι.

Πρέπει — Φύσηξε τη μύτη της στην πετσέτα. Χορδές από ιστό αράχνης αίματος στο λευκό. Το μυαλό της καθάρισε, αλλά άκουγε ακόμα να κουδουνίζει στα αυτιά της. Τυχαία της είχε χτυπήσει τα σκατά. Γιατί ήταν τόσο απρόσεκτος;

Κοίτα. Τα δάχτυλά του τράβηξαν την αγκαλιά της. Άκουσέ με, κούκλα.

Σταμάτα να μου λες να ακούσω. Εγώείμαιακούγοντας. Ακούω όλα όσα λες. Έβηξε τόσο δυνατά που αναγκάστηκε να σκύψει για να το καθαρίσει. Σκούπισε το στόμα της. Τον κοίταξε ψηλά. Ηχογραφείς τους φίλους σου; Για αυτό είναι η κάμερα;

Ξεχάστε την κάμερα. Ο φίλος μύριζε παράνοια. Κουκλιάστηκες στο κεφάλι, κούκλα. Δεν ξέρετε για τι πράγμα μιλάτε.

Τι της έλειπε;

Είπε ότι ήταν εργολάβος, αλλά δεν είχε γραφείο. Οδηγούσε όλη μέρα δουλεύοντας με την Corvette του. Ήξερε ότι ήταν αθλητικός μπουκ. Ήταν επίσης επιβολής, μυς προς μίσθωση. Είχε πάντα πολλά μετρητά πάνω του. Πάντα γνώριζε έναν τύπο που γνώριζε έναν άντρα. Ηχογραφούσε τους φίλους του να ζητούν χάρες; Τον πλήρωναν για να σπάσει μερικά γόνατα, να κάψει κάποια κτίρια, να βρει κάποια δύναμη που θα έκλεινε μια συμφωνία ή θα τιμωρούσε έναν εχθρό; Η Callie προσπάθησε να κρατήσει τα κομμάτια ενός παζλ που δεν μπορούσε να κολλήσει καλά στο κεφάλι της. Τι κάνεις φίλε; Τους εκβιάζετε;

Ο Μπάντι κράτησε τη γλώσσα του ανάμεσα στα δόντια του. Έκανε μια παύση πολύ ώρα πριν πει, Ναι. Αυτό ακριβώς κάνω, μωρό μου. Τους εκβιάζω. Από εκεί προέρχονται τα μετρητά. Δεν μπορείτε να το αφήσετε να το ξέρετε. Ο εκβιασμός είναι μεγάλο έγκλημα. Θα μπορούσα να με διώξουν για το υπόλοιπο της ζωής μου.

Κοίταξε το σαλόνι, φαντάστηκε ότι ήταν γεμάτο με φίλους του - τους ίδιους φίλους κάθε φορά. Μερικά από αυτά η Callie δεν ήξερε, αλλά άλλα ήταν μέρος της ζωής της και ένιωθε ένοχη που ήταν εν μέρει ωφελούμενος της παράνομης μεθοδολογίας του Buddy. Ο Δρ Πάτερσον, ο διευθυντής του σχολείου. Ο προπονητής Χολτ από τους Bellwood Eagles. Ο κύριος Χάμφρεϊ, που πουλούσε μεταχειρισμένα αυτοκίνητα. Ο κ. Ganza, ο οποίος επάνδρωσε τον πάγκο ντελικατέσεν στο σούπερ μάρκετ. Ο κύριος Έμετ, που εργαζόταν στο οδοντιατρείο της.

Τι είχαν κάνει τόσο κακό; Τι φρικτά πράγματα είχε κάνει ένας προπονητής, ένας πωλητής αυτοκινήτων, ένας εύχρηστος γηριατρικός μαλάκας για την αγάπη του Χριστού, που ήταν αρκετά ανόητοι για να ομολογήσουν στον Μπάντι Γουαλέσκι;

Και γιατί αυτοί οι ηλίθιοι επέστρεφαν κάθε Σαββατοκύριακο για ποδόσφαιρο, για μπάσκετ, για μπέιζμπολ, για ποδόσφαιρο, όταν ο Μπάντι τους εκβίαζε;

Γιατί του κάπνιζαν τα πούρα; Γυρίζει την μπύρα του; Καίγονται τρύπες στα έπιπλά του; Ουρλιάζει στην τηλεόρασή του;

Ας τελειώσουμε στον καναπέ.

Τα μάτια της Κάλι ακολούθησαν το τρίγωνο από την τρύπα μιας ίντσας που είχε ανοίξει στο μπροστινό μέρος του μπαρ, στον καναπέ ακριβώς απέναντί ​​του, στη γιγάντια τηλεόραση που ζύγιζε περισσότερο από εκείνη.

Υπήρχε ένα γυάλινο ράφι κάτω από το σετ. Κουτί καλωδίων. Διαχωριστής καλωδίων. VCR.

Είχε συνηθίσει να βλέπει το τρίπτυχο καλώδιο RCA που κρέμονταν από τις υποδοχές στο μπροστινό μέρος του βίντεο. Κόκκινο για το σωστό κανάλι ήχου. Λευκό για τον αριστερό ήχο. Κίτρινο για βίντεο. Το καλώδιο περνούσε σε ένα μακρύ σύρμα που ήταν κουλουριασμένο στο χαλί κάτω από την τηλεόραση. Ούτε μια φορά, η Callie δεν είχε αναρωτηθεί σε τι μπήκε η άλλη άκρη αυτού του καλωδίου.

Ας τελειώσουμε στον καναπέ.

Κοριτσάκι. Η απόγνωση του Μπάντυ έβγαινε από το σώμα του. Ίσως θα έπρεπε να πας σπίτι, εντάξει; Να σου δώσω λίγα χρήματα. Σου είπα ότι πληρώνομαι για αυτήν τη δουλειά αύριο. Καλό είναι να το διαδώσεις, σωστά;

Η Κάλι τον κοιτούσε τώρα. Τον κοιτούσε πραγματικά.

Ο Μπάντι άπλωσε το χέρι στην τσέπη του και έβγαλε ένα σωρό μετρητά. Μετρούσε τους λογαριασμούς σαν να μετρούσε όλους τους τρόπους με τους οποίους την έλεγχε. Αγοράστε ένα νέο πουκάμισο, εντάξει; Πάρτε ασορτί παντελόνι και παπούτσια ή οτιδήποτε άλλο. Ίσως ένα κολιέ; Σου αρέσει αυτό το κολιέ που σου έδωσα, σωστά; Πάρε άλλο ένα. Ή τέσσερις. Γίνε σαν τον κύριο Τ.

Μας κινηματογραφείς; Η ερώτηση είχε βγει πριν προλάβει να σκεφτεί το είδος της κόλασης που η απάντηση θα μπορούσε να πέσει βροχή. Δεν έκαναν πια έρωτα στο κρεβάτι. Ήταν πάντα στον καναπέ. Και όλες εκείνες τις φορές που την κουβαλούσε πίσω για να την βάλει μέσα; Ήταν αμέσως αφού τελείωσαν στον καναπέ. Αυτό κάνεις φίλε; Κινηματογραφείς τον εαυτό σου να με γαμάς και το δείχνεις στους φίλους σου;

Μην είσαι ηλίθιος. Ο τόνος του ήταν ο ίδιος με τον Τρέβορ όταν υποσχέθηκε ότι δεν χτυπούσε το ποτήρι στο ενυδρείο. Δεν θα το έκανα, έτσι; Σ'αγαπώ.

Είσαι ένας θεός διεστραμμένος.

Πρόσεχε το άσχημο στόμα σου. Δεν στριμώχνονταν με την προειδοποίησή του. Μπορούσε να δει ακριβώς τι συνέβαινε τώρα — τι συνέβαινε για τουλάχιστον έξι μήνες.

γιατί πρέπει να ξεκινήσεις κορίτσι γιατί πρέπει να ξεκινήσεις

Ο Δρ. Πάτερσον της κουνώντας με το χέρι από την κερκίδα κατά τη διάρκεια των ράλι με το κέφι.

Ο προπονητής Χολτ της κλείνει το μάτι από το πλάι κατά τη διάρκεια αγώνων ποδοσφαίρου.

Ο κύριος Γκάνζα χαμογελώντας στην Κάλι καθώς περνούσε από τη μητέρα της λίγο τυρί σε φέτες πάνω από τον πάγκο των ντελικατέσεν.

Εσείς — Ο λαιμός της Κάλι έσφιξε. Την είχαν δει όλοι με τα ρούχα της. Τα πράγματα που είχε κάνει στον Μπάντι στον καναπέ. Τα πράγματα που της είχε κάνει ο Μπάντι. δεν μπορω -

Κάλι, ηρέμησε. Γίνεσαι υστερικός.

Εγώείμαιγαμημένο υστερικό! αυτή ούρλιαξε. Έχουνδειεγώ, φίλε. Έχουνπαρακολούθησεμου. Όλοι ξέρουν τι εγώ - τι εμείς -

Κούκλα, έλα.

Έριξε το κεφάλι της στα χέρια της, ταπεινωμένη.

Δρ Πάτερσον. Προπονητής Χολτ. κύριε Γκάνζα. Δεν ήταν μέντορες ή πατρικές φιγούρες ή γλυκοί γέροι. Ήταν διεστραμμένοι που άρχισαν να βλέπουν την Callie να βιδώνεται.

Έλα μωρό μου, είπε ο Μπάντυ. Το ξεπερνάς αναλογικά.

Δάκρυα κύλησαν στο πρόσωπό της. Μετά βίας μπορούσε να μιλήσει. Τον είχε αγαπήσει. Το είχε κάνειτα πανταγια εκείνον. Πώς μπόρεσες να μου το κάνεις αυτό?

Να κάνεις τι; Ο Μπάντυ ακουγόταν αναποδογυρισμένο. Τα μάτια του κατευθύνθηκαν προς το σωρό των μετρητών. Πήρες αυτό που ήθελες.

Εκείνη κούνησε το κεφάλι της. Δεν το ήθελε ποτέ αυτό. Ήθελε να νιώθει ασφαλής. Να νιώθεις προστατευμένος. Να έχει κάποιον που ενδιαφέρεται για τη ζωή της, τις σκέψεις της, τα όνειρά της.

Έλα κοριτσάκι. Έχετε πληρώσει τις στολές σας, το στρατόπεδό σας για μαζορέτες και

Θα το πω στη μητέρα μου, απείλησε. Θα της πω ακριβώς τι έκανες.

Νομίζεις ότι κάνει τσαμπουκά; Το γέλιο του ήταν γνήσιο, γιατί και οι δύο ήξεραν ότι ήταν αλήθεια. Όσο τα μετρητά συνεχίζουν να έρχονται, η μαμά σου δεν νοιάζεται.

Η Κάλι κατάπιε το ποτήρι που είχε γεμίσει το λαιμό της. Τι γίνεται με τη Λίντα;

Το στόμα του έμεινε ανοιχτό σαν της πέστροφας.

Τι θα σκεφτεί η γυναίκα σου που γαμάς τη δεκατετράχρονη μπέιμπι σίτερ του γιου της τα τελευταία δύο χρόνια;

Άκουσε το σφύριγμα του αέρα που ρουφούσε τα δόντια του.

Όσο η Callie ήταν μαζί του, ο Buddy μιλούσε συνεχώς για την Callieμικρά χέρια, αυτήνμικροσκοπική μέση, αυτήνστοματάκι, αλλά ποτέ, μα ποτέ δεν είχε μιλήσει για το γεγονός ότι υπήρχαν περισσότερα από τριάντα χρόνια μεταξύ τους.

Ότι ήταν αεγκληματίας.

Η Λίντα είναι ακόμα στο νοσοκομείο, σωστά; Η Κάλι πλησίασε το τηλέφωνο που κρέμονταν από την πλαϊνή πόρτα. Τα δάχτυλά της εντόπισαν τους αριθμούς έκτακτης ανάγκης που ήταν κολλημένοι στον τοίχο. Ακόμα κι όταν έκανε τις κινήσεις, η Κάλι αναρωτιόταν αν μπορούσε να περάσει με την κλήση. Η Λίντα ήταν πάντα τόσο ευγενική. Τα νέα θα την κατέστρεφαν. Δεν υπήρχε περίπτωση ο Μπάντυ να το άφηνε να φτάσει τόσο μακριά.

Ωστόσο, η Callie σήκωσε τον δέκτη, περιμένοντας από αυτόν να θρηνήσει και να παρακαλέσει και να την εκλιπαρήσει για συγχώρεση και να επιβεβαιώσει την αγάπη και την αφοσίωσή του.

Δεν έκανε τίποτα από όλα αυτά. Το στόμα του έτρεχε συνέχεια. Στεκόταν σαν παγωμένος γορίλας, με τα χέρια του να φουσκώνουν στα πλάγια.

Η Κάλι του γύρισε την πλάτη. Ακούμπησε τον δέκτη στον ώμο της. Τέντωσε το ελαστικό κορδόνι από το δρόμο της. Άγγιξε τον αριθμό οκτώ στο πληκτρολόγιο.

Ολόκληρος ο κόσμος επιβραδύνθηκε πριν καταφέρει ο εγκέφαλός της να καταγράψει τι συνέβαινε.

Η γροθιά στο νεφρό της ήταν σαν ένα αυτοκίνητο που έσπευσε να την πλαγιάσει από πίσω. Το τηλέφωνο γλίστρησε από τον ώμο της. Τα χέρια της Κάλι πέταξαν ψηλά. Τα πόδια της άφησαν το έδαφος. Ένιωσε ένα αεράκι στο δέρμα της καθώς εκτοξεύτηκε στον αέρα.

Το στήθος της χτύπησε στον τοίχο. Η μύτη της συνθλίβεται επίπεδη. Τα δόντια της έσκαψαν στο Sheetrock.

Ηλίθια σκύλα. Η Μπάντι χτύπησε το πίσω μέρος του κεφαλιού της και χτύπησε ξανά το πρόσωπό της στον τοίχο. Μετά πάλι. Ανατράφηκε για τρίτη φορά.

Η Κάλι ανάγκασε τα γόνατά της να λυγίσουν. Ένιωσε τα μαλλιά της να σκίζονται από το τριχωτό της κεφαλής της καθώς δίπλωσε το σώμα της σε μια μπάλα στο πάτωμα. Την είχαν χτυπήσει πριν. Ήξερε πώς να χτυπήσει. Αλλά αυτό συνέβη με κάποια που το μέγεθος και η δύναμη της ήταν σχετικά κοντά στη δική της. Κάποιος που δεν έδιωχνε ανθρώπους για τα προς το ζην. Κάποιος που δεν είχε σκοτώσει ποτέ πριν.

Θα με απειλήσεις! Το πόδι της Μπάντυ αιωρήθηκε στο στομάχι της σαν ναυάγιο μπάλα.

Το σώμα της Κάλι σηκώθηκε από το πάτωμα. Έβγαλε όλο τον αέρα από τους πνεύμονές της. Ένας απότομος πόνος με μαχαίρι της είπε ότι ένα από τα πλευρά της είχε σπάσει.

Ο Μπάντι ήταν γονατισμένος. Τον κοίταξε ψηλά. Τα μάτια του ήταν τρελά. Το φτύσιμο σκίτσωσε τις γωνίες του στόματός του. Τύλιξε το ένα του χέρι γύρω από το λαιμό της. Η Κάλι προσπάθησε να ξεφύγει αλλά κατέληξε ανάσκελα. Την παρέσυρε. Το βάρος του ήταν αφόρητο. Η λαβή του σφίχτηκε. Η τραχεία της λύγισε στη σπονδυλική της στήλη. Τσιμπούσε τον αέρα της. Γύρισε πάνω του, προσπαθώντας να βάλει τη γροθιά της ανάμεσα στα πόδια του. Μια φορά. Εις διπλούν. Ένα πλάγιο χτύπημα ήταν αρκετό για να χαλαρώσει η λαβή του. Ξεπήδησε από κάτω του, προσπάθησε να βρει τρόπο να σταθεί, να τρέξει, να φύγει.

Ο αέρας έσπασε από έναν ήχο που δεν μπορούσε να ονομάσει.

Η φωτιά έκαιγε στην πλάτη της Κάλι. Ένιωσε το δέρμα της να ξεφλουδίζει. Χρησιμοποιούσε το καλώδιο του τηλεφώνου για να τη μαστιγώσει. Το αίμα έτρεξε σαν οξύ στη σπονδυλική στήλη της. Σήκωσε το χέρι της και είδε το δέρμα στο μπράτσο της να ανοίγει καθώς το καλώδιο του τηλεφώνου τυλίγεται γύρω από τον καρπό της.

Ενστικτωδώς, τράνταξε πίσω το χέρι της. Το κορδόνι γλίστρησε από την λαβή του. Είδε την έκπληξη στο πρόσωπό του και τσάκωσε να την επαναφέρει στον τοίχο. Του ξέσπασε, γρονθοκοπώντας, κλωτσώντας, κουνώντας απερίσκεπτα το κορδόνι, ουρλιάζοντας, Γάμα σου μωρέ! Θα σε σκοτώσω!

Η φωνή της αντήχησε στην κουζίνα.

Ξαφνικά, κατά κάποιο τρόπο, όλα είχαν ακινητοποιηθεί.

Η Κάλι είχε καταφέρει κάποια στιγμή να σηκωθεί στα πόδια της. Το χέρι της σηκώθηκε πίσω από το κεφάλι της, περιμένοντας να χτυπήσει το κορδόνι. Και οι δύο στάθηκαν στη θέση τους, μόνο που φτύνουν την απόσταση μεταξύ τους.

Το ξαφνιασμένο γέλιο του Μπάντυ μετατράπηκε σε ένα γέλιο εκτίμησης. Καταραμένο κορίτσι.

Είχε ανοίξει ένα στόμιο στο μάγουλό του. Σκούπισε το αίμα στα δάχτυλά του. Έβαλε τα δάχτυλά του στο στόμα του. Έκανε ένα δυνατό θόρυβο πιπιλίσματος.

Η Κάλι ένιωσε το στομάχι της να στρίβει σε έναν σφιχτό κόμπο.

Ήξερε ότι η γεύση της βίας έβγαζε ένα σκοτάδι μέσα του. Έλα, τίγρη. Σήκωσε τις γροθιές του σαν μποξέρ έτοιμος για νοκ-άουτ γύρο. Έλα πάλι κοντά μου.

Φίλε, σε παρακαλώ. Η Callie ήθελε σιωπηλά οι μύες της να παραμείνουν προετοιμασμένοι, οι αρθρώσεις της να χαλαρώσουν, να είναι έτοιμη να αντεπιτεθούν όσο πιο δυνατά μπορούσαν γιατί ο μόνος λόγος που συμπεριφερόταν ήρεμα αυτή τη στιγμή ήταν επειδή είχε αποφασίσει ότι επρόκειτο να απολαύσει σκοτώνοντάς την. Δεν χρειάζεται να είναι έτσι.

Ζάχαρη κούκλα, πάντα έτσι θα ήταν.

Άφησε αυτή τη γνώση να εγκατασταθεί στον εγκέφαλό της. Η Κάλι ήξερε ότι είχε δίκιο. Ήταν τόσο ανόητη. δεν θα πω τιποτα. Υπόσχομαι.

Είναι πολύ μακριά, κούκλα. Νομίζω ότι το ξέρεις. Οι γροθιές του ήταν ακόμα χαλαρές μπροστά στο πρόσωπό του. Την έγνεψε μπροστά. Έλα κοριτσάκι. Μην πάτε κάτω χωρίς μάχη.

Είχε σχεδόν δύο πόδια και τουλάχιστον εκατόν πενήντα λίβρες πάνω της. Το βάρος ενός ολόκληρου δεύτερου ανθρώπου υπήρχε μέσα στο ογκώδες σώμα του.

Να τον ξύσω; Να τον δαγκώσει; Να του βγάλει τα μαλλιά; Να πεθάνει με το αίμα του στο στόμα της;

Τι θα κάνεις, λίγο; Κρατούσε τις γροθιές του σε ετοιμότητα. Σας δίνω μια ευκαιρία εδώ. Θα έρθεις σε μένα ή θα κάνεις πάσο;

Ο διάδρομος?

Δεν μπορούσε να διακινδυνεύσει να τον οδηγήσει στον Τρέβορ.

Η μπροστινή πόρτα?

Πολύ μακριά.

Η πόρτα της κουζίνας;

Η Κάλι έβλεπε το χρυσό πόμολο της πόρτας με την άκρη του ματιού της.

Γυαλιστερό. Αναμονή. Ακλείδωτος.

Περπάτησε η ίδια μέσα από τις κινήσεις - στρίψτε, αριστερό-δεξί-πόδι, πιάστε το πόμολο, στρίψτε, έτρεξε μέσα από το υπόστεγο, βγήκε στο δρόμο, ούρλιαζε το κεφάλι της σε όλη τη διαδρομή.

Ποιον κορόιδευε;

Το μόνο που έπρεπε να κάνει ήταν να στρίψει και ο Μπάντυ να ήταν πάνω της. Δεν ήταν γρήγορος, αλλά δεν χρειαζόταν να είναι. Με έναν μακρύ βηματισμό, το χέρι του θα ήταν πάλι γύρω από το λαιμό της.

Η Κάλι κοίταξε όλο της το μίσος πάνω του. Ανασήκωσε τους ώμους του, γιατί δεν είχε σημασία.

Γιατί το έκανες? ρώτησε. Γιατί τους έδειξες τα προσωπικά μας πράγματα;

Χρήματα. Ακουγόταν απογοητευμένος που ήταν τόσο ανόητη. Γιατί στο διάολο;

Η Κάλι δεν μπορούσε να αφήσει τον εαυτό της να σκεφτεί όλους εκείνους τους ενήλικες άντρες που την έβλεπαν να κάνει πράγματα που δεν ήθελε να κάνει με έναν άντρα που είχε υποσχεθεί ότι θα την προστάτευε πάντα, ανεξάρτητα από το τι.

Φέρε το. Ο Μπάντι χτύπησε ένα χαλαρό δεξί γάντζο στον αέρα και μετά ένα άπερκατ σε αργή κίνηση. Έλα, Ρόκι. Δώσε τι πήρε.

Άφησε το βλέμμα της να κάνει πινγκ-πονγκ στην κουζίνα.

Ψυγείο. Φούρνος. Ντουλάπια. Σώβρακο. Πιάτο μπισκότων. NyQuil. Σχάρα στεγνώματος.

Ο Μπάντυ χαμογέλασε. Θα με χτυπήσεις με ένα τηγάνι, Ντάφι Ντακ;

Η Κάλι έτρεξε κατευθείαν προς το μέρος του, γεμάτη έξω, σαν μια σφαίρα που εκρήγνυται από το στόμιο ενός όπλου. Τα χέρια του Μπάντυ ήταν ψηλά κοντά στο πρόσωπό του. Έβαλε το σώμα της χαμηλά, έτσι ώστε όταν τελικά κατάφερε να ρίξει τις γροθιές του, εκείνη ήταν ήδη μακριά του.

Τράκαρε στον νεροχύτη της κουζίνας. Έπιασε το μαχαίρι από τη σχάρα στεγνώματος.

Γύρισε με τη λεπίδα να κόβεται μπροστά της. Ο Μπάντι χαμογέλασε στο μαχαίρι για μπριζόλα, το οποίο έμοιαζε με κάτι που είχε αγοράσει η Λίντα από το μπακάλικο σε ένα σετ έξι τεμαχίων φτιαγμένο στην Ταϊβάν. Ραγισμένη ξύλινη λαβή. Οδοντωτή λεπίδα τόσο λεπτή που λύγισε με τρεις διαφορετικούς τρόπους πριν ισιώσει στο τέλος. Η Κάλι το είχε χρησιμοποιήσει για να κόψει το χοτ-ντογκ του Τρέβορ σε κομμάτια γιατί διαφορετικά θα προσπαθούσε να το χώσει ολόκληρο στο στόμα του και να αρχίσει να πνίγεται.

Η Κάλι έβλεπε ότι είχε χάσει λίγο κέτσαπ.

Μια λεπτή λωρίδα κόκκινου έτρεχε κατά μήκος των οδοντωτών δοντιών. Ω. Ο Μπάντυ ακούστηκε έκπληκτος. Χριστέ μου. Και οι δύο κοίταξαν κάτω την ίδια στιγμή.

Το μαχαίρι είχε ανοίξει το πόδι του παντελονιού του. Αριστερό πάνω μέρος του μηρού, λίγα εκατοστά πιο κάτω από τον καβάλο του.

Παρακολούθησε το χακί υλικό να γίνεται αργά κατακόκκινο.

Η Callie είχε ασχοληθεί με την αγωνιστική γυμναστική από την ηλικία των πέντε ετών. Είχε μια βαθιά κατανόηση όλων των τρόπων με τους οποίους μπορούσες να βλάψεις τον εαυτό σου. Μια άβολη στροφή θα μπορούσε να σχίσει τους συνδέσμους στην πλάτη σας. Μια ατημέλητη αποσυναρμολόγηση θα μπορούσε να καταστρέψει τους τένοντες στο γόνατό σας. Ένα κομμάτι μετάλλου -ακόμα και ένα φτηνό κομμάτι μετάλλου- που κόβει το εσωτερικό του μηρού σας θα μπορούσε να ανοίξει τη μηριαία αρτηρία, τον κύριο αγωγό που τροφοδοτούσε με αίμα το κάτω μέρος του σώματός σας.

Cal. Το χέρι του Μπάντυ έσφιξε το πόδι του. Το αίμα κύλησε μέσα από τα σφιγμένα δάχτυλά του. Πάρε ένα — Χριστέ, Κάλι. Πάρτε μια πετσέτα ή -

Άρχισε να πέφτει, με τους φαρδιούς ώμους να χτυπούν τα ντουλάπια, το κεφάλι να ραγίζει από την άκρη του πάγκου. Το δωμάτιο τινάχτηκε από το βάρος του καθώς έπεσε κάτω.

Καλ; Ο λαιμός του Μπάντυ λειτούργησε. Ο ιδρώτας έσταζε στο πρόσωπό του. Κάλι;

Το σώμα της ήταν ακόμα τεντωμένο. Το χέρι της έπιανε ακόμα το μαχαίρι. Ένιωθε να την τυλίγει ένα κρύο σκοτάδι, σαν να είχε με κάποιο τρόπο πίσω στη σκιά της.

Κάλι. Μωρό μου, πρέπει — Τα χείλη του είχαν χάσει το χρώμα τους. Τα δόντια του άρχισαν να κουδουνίζουν σαν να εισχωρούσε και μέσα του η ψυχρότητά της. Γ-καλέστε ασθενοφόρο μωρό μου. Καλέστε ένα -

Η Κάλι γύρισε αργά το κεφάλι της. Κοίταξε το τηλέφωνο στον τοίχο. Ο δέκτης ήταν εκτός λειτουργίας. Κομμάτια από πολύχρωμα σύρματα κολλούσαν εκεί που ο Μπάντι είχε αφαιρέσει το ελαστικό κορδόνι. Βρήκε το άλλο άκρο, ακολουθώντας το σαν ένδειξη, και εντόπισε τον δέκτη κάτω από το τραπέζι της κουζίνας.

Callie, άφησέ το - άφησέ το εκεί, αγάπη μου. Σε χρειάζομαι — έπεσε στα γόνατα. Έφτασε κάτω από το τραπέζι. Σήκωσε τον δέκτη. Το έβαλε στο αυτί της. Κρατούσε ακόμα το μαχαίρι. Γιατί κρατούσε ακόμα το μαχαίρι;

Αυτός είναι σπασμένος, της είπε ο Μπάντυ. Πήγαινε στην κρεβατοκάμαρα μωρό μου. Γ-καλέστε ασθενοφόρο.

Πίεσε σφιχτά το πλαστικό στο αυτί της. Από μνήμης, κάλεσε έναν θόρυβο φάντασμα, τον ήχο της σειρήνας που έβγαζε ένα τηλέφωνο όταν ήταν πολύ μακριά από το άγκιστρο.

Ουάου-ουα-ουα-βα-βα-βα-ουα...Η κρεβατοκάμαρα μωρό μου. G-go στο -Ουάου-ουα-ουα-βα-βα-βα-ουα...Κάλι.

Αυτό θα άκουγε αν σήκωνε το τηλέφωνο στην κρεβατοκάμαρα. Το αδυσώπητο βλέμμα και, πάνω από αυτό, η μηχανική φωνή του χειριστή —

Αν θέλετε να τηλεφωνήσετε…

Κάλι, μωρό μου, δεν θα σε πληγώσω. Δεν θα πονούσα ποτέ -

Κλείστε το τηλέφωνο και προσπαθήστε ξανά.

Μωρό μου, σε παρακαλώ, χρειάζομαι -

Αν πρόκειται για επείγουσα...

Χρειάζομαι τη βοήθειά σου μωρό μου. Π-παρακαλώ κατεβείτε στο διάδρομο και -

Κλείστε το τηλέφωνο και πληκτρολογήστε 9-1-1.

Κάλι;

άφησε το μαχαίρι στο πάτωμα. Ανακάθισε στις φτέρνες της. Το γόνατό της δεν πάλλονταν. Η πλάτη της δεν πονούσε. Το δέρμα γύρω από το λαιμό της δεν πάλλονταν εκεί που την είχε πνίξει. Το πλευρό της δεν μαχαιρώθηκε από τις κλωτσιές του.

Αν θέλετε να τηλεφωνήσετε…

Ρε γαμημένη σκύλα, ο Μπάντυ μύησε. Γαμήτο, άκαρδο σκύλα.

Κλείστε το τηλέφωνο και προσπαθήστε ξανά.

Άνοιξη 2021

Κυριακή

1

Η Leigh Collier δάγκωσε τα χείλη της καθώς ένα κορίτσι της έβδομης δημοτικού έστειλε το Ya Got Trouble σε ένα αιχμάλωτο κοινό. Μια παρτίδα από tweens πέρασε από τη σκηνή καθώς ο καθηγητής Χιλ προειδοποίησε τους κατοίκους της πόλης για ίασπη εκτός πόλης που δελεάζουν τους γιους τους σε τζόγο σε ιπποδρομίες.

Δεν είναι μια υγιεινή κούρσα trottin, όχι! Αλλά μια κούρσα όπου κάθισαν ακριβώς στο άλογο!

Αμφέβαλλε για μια γενιά που είχε μεγαλώσει με WAP, δολοφονίες, Covid, κατακλυσμιαίες κοινωνικές αναταραχές και που είχε τύχει αναγκαστικής εκπαίδευσης στο σπίτι από ένα σωρό καταθλιπτικοί πότες κατάλαβε πραγματικά την απειλή των αιθουσών πισίνας, αλλά ο Leigh έπρεπε να το δώσει στον καθηγητή θεάτρου για βάζοντας σε μια ουδέτερη ως προς το φύλο παραγωγή τουΟ Μουσικός Άνθρωπος, ένα από τα λιγότερο προσβλητικά και πιο κουραστικά μιούζικαλ που έχουν ανεβεί ποτέ γυμνάσιο.

Η κόρη του Leigh είχε μόλις γίνει δεκαέξι ετών. Νόμιζε ότι οι μέρες της που έβλεπε μύτη, αγόρια των μαμάδων και γουρούνια της σκηνής να ξεσπούν στο τραγούδι είχαν τελειώσει ευτυχώς, αλλά τότε η Maddy είχε ενδιαφερθεί να διδάξει χορογραφία, οπότε εδώ ήταν παγιδευμένοι σε αυτή την κόλαση.πρόβλημα με ένα κεφαλαίο Τ και που ομοιοκαταληκτεί με το P και αυτό σημαίνει πισίνα.

Αναζήτησε τον Γουόλτερ. Ήταν δύο σειρές πιο κάτω, πιο κοντά στο διάδρομο. Το κεφάλι του ήταν γερμένο σε μια περίεργη γωνία, σαν να κοιτούσε τη σκηνή, σαν να κοιτούσε την πλάτη του άδειου καθίσματος μπροστά του. Ο Leigh δεν χρειάστηκε να δει τι είχε στα χέρια του για να καταλάβει ότι έπαιζε φανταστικό ποδόσφαιρο στο τηλέφωνό του.

Έβγαλε το τηλέφωνό της από την τσάντα της και έστειλε μήνυμα:Η Maddy θα σας κάνει ερωτήσεις για την παράσταση.

Ο Γουόλτερ κράτησε το κεφάλι του σκυμμένο, αλλά μπορούσε να καταλάβει από τις ελλείψεις ότι απαντούσε —Μπορώ να κάνω δύο πράγματα ταυτόχρονα.

Leigh δακτυλογραφημένο —Αν ήταν αλήθεια, θα ήμασταν ακόμα μαζί.

Γύρισε να τη βρει. Οι ρυτίδες στις γωνίες των ματιών του της είπαν ότι χαμογελούσε πίσω από τη μάσκα του.

Η Λη ένιωσε μια ανεπιθύμητη βουβή στην καρδιά της. Ο γάμος τους είχε τελειώσει όταν η Maddy ήταν δώδεκα, αλλά κατά τη διάρκεια του lockdown του περασμένου έτους, όλοι είχαν καταλήξει να μένουν στο σπίτι του Walter και μετά ο Leigh είχε καταλήξει στο κρεβάτι του και τότε είχε συνειδητοποιήσει γιατί δεν είχε λειτουργήσει εξαρχής . Ο Walter ήταν ένας καταπληκτικός πατέρας, αλλά ο Leigh είχε τελικά αποδεχτεί ότι ήταν ο κακός τύπος γυναίκας που δεν μπορούσε να μείνει με έναν καλό άντρα.

Στη σκηνή το σκηνικό είχε αλλάξει. Τα φώτα της δημοσιότητας στράφηκαν σε μια Ολλανδή φοιτήτρια ανταλλαγής που υποδύθηκε τον ρόλο της Marian Paroo. Έλεγε στη μητέρα του ότι ένας άντρας με μια βαλίτσα τον είχε ακολουθήσει στο σπίτι, ένα σενάριο που σήμερα θα είχε καταλήξει σε αντιπαράθεση SWAT.

Η Leigh άφησε το βλέμμα της να περιπλανηθεί στο κοινό. Απόψε ήταν η βραδιά λήξης μετά από πέντε συνεχόμενες κυριακάτικες παραστάσεις. Αυτός ήταν ο μόνος τρόπος για να βεβαιωθούμε ότι όλοι οι γονείς θα μπορούσαν να δουν τα παιδιά τους είτε το ήθελαν είτε όχι. Η αίθουσα ήταν κατά το ένα τέταρτο γεμάτη, κλειστές άδειες θέσεις κρατώντας τους πάντες σε απόσταση. Οι μάσκες ήταν υποχρεωτικές. Το απολυμαντικό χεριών έρεε σαν ροδάκινο σε έναν χορό. Κανείς δεν ήθελε άλλη μια Νύχτα των μακριών ρινικών επιχρισμάτων.

Ο Walter είχε το φανταστικό του ποδόσφαιρο. Η Leigh είχε τη φανταστική της λέσχη μάχης αποκάλυψης. Έδωσε στον εαυτό της δέκα θέσεις για να συμπληρώσει την ομάδα της. Προφανώς, η Janey Pringle ήταν η πρώτη της επιλογή. Η γυναίκα είχε πουλήσει αρκετό χαρτί υγείας, μαντηλάκια Clorox και απολυμαντικό χεριών στη μαύρη αγορά για να αγοράσει στον γιο της ένα ολοκαίνουργιο MacBook Pro. Η Τζίλιαν Νόλαν ήξερε να κάνει χρονοδιαγράμματα. Η Λίζα Ρίγκαν ήταν τρομακτικά έξω από την ύπαιθρο, οπότε μπορούσε να κάνει πράγματα όπως να ανάβει φωτιές. Η Ντενέν Μίλνερ είχε γρονθοκοπήσει ένα πιτ μπουλ στο πρόσωπο όταν φόρτωσε το παιδί της. Η Ronnie Copeland είχε πάντα ταμπόν στην τσάντα της. Ο Τζίντζερ Βισνού είχε κάνει τον καθηγητή φυσικής του AP να κλάψει. Ο Τόμι Άνταμς θα φυσούσε οτιδήποτε με παλμό.

Τα μάτια του Leigh γλίστρησαν προς τα δεξιά, εντοπίζοντας τους φαρδιούς, μυώδεις ώμους του Darryl Washington. Είχε εγκαταλείψει τη δουλειά του για να φροντίσει τα παιδιά ενώ η σύζυγός του εργαζόταν σε μια υψηλά αμειβόμενη εταιρική συναυλία. Κάτι που ήταν γλυκό, αλλά ο Leigh δεν επρόκειτο να επιζήσει της αποκάλυψης μόνο για να καταλήξει να γαμήσει μια πιο νόστιμη εκδοχή του Walter.

Οι άνδρες ήταν το πρόβλημα σε αυτό το παιχνίδι. Θα μπορούσατε να έχετε έναν άντρα, πιθανώς δύο στην ομάδα σας, αλλά τρεις ή περισσότεροι και όλες οι γυναίκες πιθανότατα θα κατέληγαν αλυσοδεμένες σε κρεβάτια σε ένα υπόγειο καταφύγιο.

Τα φώτα του σπιτιού άναψαν. Οι μπλε και χρυσές κουρτίνες έκλεισαν. Η Leigh δεν ήταν σίγουρη αν είχε κοιμηθεί ή είχε περάσει σε κατάσταση φούγκας, αλλά ήταν εξαιρετικά χαρούμενη που επιτέλους έφτασε το διάλειμμα.

Κανείς δεν σηκώθηκε στην αρχή. Υπήρχε κάποια άβολη μετατόπιση των καθισμάτων καθώς οι άνθρωποι συζητούσαν αν έπρεπε ή όχι να πάνε στην τουαλέτα. Δεν ήταν όπως παλιά που όλοι κατέβαζαν τις πόρτες, πρόθυμοι να κουτσομπολέψουν στο λόμπι ενώ έτρωγαν cupcakes και έπιναν μπουνιές σε μικροσκοπικά χάρτινα ποτήρια. Υπήρχε μια πινακίδα στην είσοδο που τους έλεγε να πάρουν μια πλαστική σακούλα πριν μπουν στο αμφιθέατρο. Μέσα σε καθεμία υπήρχε μια playbill, ένα μικρό μπουκάλι νερό, μια χάρτινη μάσκα και ένα σημείωμα που υπενθυμίζει σε όλους να πλένουν τα χέρια τους και να ακολουθούν τις οδηγίες του CDC. Οι απατεώνες — ή, όπως τους αποκαλούσε το σχολείο,μη συμμορφούμενοι— στους γονείς δόθηκε ένας κωδικός Zoom, ώστε να μπορούν να παρακολουθούν την παράσταση στην άνεση χωρίς μάσκες των δικών τους σαλονιών.

Η Leigh έβγαλε το τηλέφωνό της. Έστειλε ένα γρήγορο μήνυμα στη Maddy —Ο χορός ήταν καταπληκτικός! Πόσο χαριτωμένος ήταν αυτός ο μικρός βιβλιοθηκάριος; Είμαι τόσο περίφανος για εσένα!

Η Μάντι ανταποκρίθηκε αμέσως -Μαμά δουλεύω

Χωρίς σημεία στίξης. Χωρίς emoji ή αυτοκόλλητα. Αλλά για τα social media, η Leigh δεν θα είχε ιδέα ότι η κόρη της ήταν ακόμα ικανή να χαμογελά.

Έτσι ένιωθαν χίλια κοψίματα.

Αναζήτησε ξανά τον Γουόλτερ. Η θέση του ήταν άδεια. Τον εντόπισε κοντά στις πόρτες της εξόδου, να μιλάει με έναν άλλο πατέρα με πλατύ ώμο. Η πλάτη του άντρα ήταν στον Leigh, αλλά μπορούσε να καταλάβει από τον τρόπο που ο Walter κουνούσε τα χέρια του ότι συζητούσαν για ποδόσφαιρο.

Η Leigh άφησε το βλέμμα της να ταξιδέψει στο δωμάτιο. Οι περισσότεροι από τους γονείς ήταν είτε πολύ νέοι και υγιείς για να προχωρήσουν στη γραμμή εμβολίων είτε αρκετά έξυπνοι και πλούσιοι ώστε να ξέρουν ότι έπρεπε να πουν ψέματα για την αγορά έγκαιρης πρόσβασης. Στέκονταν όλοι σε αταίριαστα ζευγάρια και μιλούσαν με σιγανά μουρμουρητά σε όλη την απαιτούμενη απόσταση. Μετά από έναν δυσάρεστο καβγά που ξέσπασε κατά τη διάρκεια του περσινού εορτασμού των μη θρησκευτικών διακοπών που συνέβη γύρω στα Χριστούγεννα, κανείς δεν μίλησε για πολιτική. Αντίθετα, ο Leigh έπιασε αποσπάσματα από περισσότερες αθλητικές συζητήσεις, το πένθος των προηγούμενων πωλήσεων bake, ποιος ήταν σε ποιανού φούσκα, των οποίων οι γονείς ήταν Covidiots ή μασκότρυπες και πώς οι άντρες που φορούσαν τις μάσκες τους κάτω από τη μύτη τους ήταν οι ίδιοι τρανταχτοί που έκαναν σαν να φορούσαν προφυλακτικό ήταν παραβίαση ανθρωπίνων δικαιωμάτων.

Έστρεψε την εστίασή της προς τις κουρτίνες της κλειστής σκηνής, τεντώνοντας τα αυτιά της για να συλλάβει τους ξυσίματος, τους σφυροκοπούμενους και εξαγριωμένους ψιθύρους καθώς τα παιδιά άλλαζαν το σετ. Η Leigh ένιωσε το γνωστό λούκι στην καρδιά της — όχι για τον Walter αυτή τη φορά, αλλά επειδή πονούσε για την κόρη της. Ήθελε να γυρίσει στο σπίτι για ένα χάος στην κουζίνα. Να φωνάζω για τις εργασίες και τον χρόνο οθόνης. Για να φτάσει στην ντουλάπα της για ένα φόρεμα που είχε δανειστεί ή να ψάξει για ένα ζευγάρι παπούτσια που είχαν κλωτσήσει απρόσεκτα κάτω από το κρεβάτι. Ήθελε να κρατήσει την κόρη της που στριμώχνονταν, διαμαρτυρόταν. Να ξαπλώσετε στον καναπέ και να δείτε μαζί μια ανόητη ταινία. Για να πιάσει τη Μάντι να γελάει για κάτι αστείο στο τηλέφωνό της. Για να αντέξει τη μαραζωμένη λάμψη όταν τη ρώτησε τι ήταν τόσο αστείο.

Το μόνο που έκαναν τελευταία ήταν να μαλώνουν, κυρίως μέσω μηνυμάτων το πρωί και στο τηλέφωνο στις έξι απότομα κάθε βράδυ. Αν η Leigh είχε μια ουγγιά ευφυΐας θα έκανε πίσω, αλλά η υποχώρηση έμοιαζε υπερβολικά σαν να την εγκαταλείπει. Δεν άντεχε να μην ξέρει αν η Μάντι είχε αγόρι ή κοπέλα ή είχε αφήσει μια σειρά από ραγισμένες καρδιές στο πέρασμά της ή είχε αποφασίσει να εγκαταλείψει την αγάπη για την ενασχόληση με την τέχνη και την επίγνωση. Το μόνο πράγμα που ήξερε με σιγουριά η Leigh ήταν ότι κάθε άσχημο γαμημένο πράγμα που είχε κάνει ή είχε πει στη μητέρα της συνέχιζε να τη χτυπάει σαν ένα ατελείωτο παλιρροϊκό κύμα.

Μόνο που η μητέρα του Leigh το άξιζε.

Θύμισε στον εαυτό της ότι η απόσταση τους κρατούσε ασφαλή τη Μάντι. Ο Leigh έμεινε στο διαμέρισμα που μοιράζονταν στο κέντρο της πόλης. Η Μάντι είχε μετακομίσει στα προάστια με τον Γουόλτερ. Αυτή ήταν μια απόφαση που είχαν πάρει όλοι μαζί.

Ο Walter ήταν νομικός σύμβουλος της Ένωσης Πυροσβεστών της Ατλάντα, επομένως η δουλειά του περιελάμβανε ομάδες της Microsoft και τηλεφωνικές κλήσεις από την ασφάλεια του γραφείου του στο σπίτι. Ο Leigh ήταν δικηγόρος υπεράσπισης. Κάποια από τα έργα της ήταν διαδικτυακά, αλλά έπρεπε να πάει στο γραφείο και να συναντηθεί με πελάτες. Έπρεπε ακόμα να μπει στο δικαστήριο και να καθίσει στην επιλογή των ενόρκων και να διεξάγει δίκες. Ο Leigh είχε ήδη κολλήσει τον ιό κατά το πρώτο κύμα πέρυσι. Για εννέα οδυνηρές μέρες, ένιωθε σαν ένα μουλάρι να την κλωτσάει στο στήθος. Από όσο γνώριζε κανείς, ο κίνδυνος για τα παιδιά φαινόταν να είναι ελάχιστος - το σχολείο ανέφερε το ποσοστό μόλυνσης κάτω από ένα τοις εκατό στον ιστότοπό του - αλλά δεν υπήρχε περίπτωση να ήταν υπεύθυνη για να φέρει την πανώλη στο σπίτι στην κόρη της.

Leigh Collier, εσύ είσαι;

Η Ρούμπι Χάιερ τράβηξε τη μάσκα της κάτω από τη μύτη της και μετά τη σήκωσε γρήγορα, σαν να ήταν ασφαλές αν το έκανες γρήγορα.

Ρουμπίνι. Γεια. Ο Leigh ήταν ευγνώμων για τα έξι πόδια μεταξύ τους. Η Ρούμπι ήταν μια μαμά-φίλη, μια απαραίτητη σύντροφος όταν τα παιδιά τους ήταν νήπια και ήταν είτε ραντεβού για παιχνίδι είτε σου έβγαζε μυαλό στο τραπεζάκι του καφέ. Πώς είναι η Κίλι;

Είναι καλά, αλλά πολύ καιρό, ε; Τα γυαλιά της Ρούμπι με κόκκινο στεφάνι έπεσαν στα χαμογελαστά μάγουλά της. Ήταν μια φρικτή παίκτρια πόκερ. Είναι αστείο να βλέπεις τη Maddy να έχει εγγραφεί εδώ. Δεν είπες ότι ήθελες να αποκτήσει η κόρη σουεκπαίδευση στην πόλη?

Η Leigh ένιωσε τη μάσκα της να ρουφάει το στόμα της καθώς από την ήπια ενόχληση περνούσε στο full-on burn-the-motherfucker-down.

Γεια, κυρίες. Τα παιδιά δεν κάνουν καταπληκτική δουλειά; Ο Γουόλτερ στεκόταν στο διάδρομο, με τα χέρια χωμένα στις τσέπες του παντελονιού του. Ρούμπι, χαίρομαι που σε βλέπω.

Η Ρούμπι πάτησε το σκουπόξυλο της καθώς ετοιμαζόταν να πετάξει μακριά. Πάντα μια ευχαρίστηση,Βαλτέρος.

Η Leigh έπιασε τον υπαινιγμό ότι δεν ήταν μέρος της ευχαρίστησης, αλλά ο Walter την πυροβόλησεμην γίνεσαι σκύλαΚοίτα. Την πυροβόλησε πίσωπήγαινε γαμήστε τον εαυτό σαςΚοίτα.

Ολόκληρος ο γάμος τους σε δύο βλέμματα. Ο Γουόλτερ είπε, χαίρομαι που δεν είχαμε ποτέ τέτοια τρίποδο μαζί της. Ο Λη γέλασε. Αν ο Γουόλτερ είχε προτείνει ένα τρίποδο. Αυτό

θα ήταν υπέροχο σχολείο αν ήταν ορφανοτροφείο.

Είναι απαραίτητο να τρυπάτε κάθε αρκούδα με ένα κοφτερό ραβδί;

Κούνησε το κεφάλι της, κοιτάζοντας ψηλά την οροφή από φύλλα χρυσού και τις επαγγελματικές πλατφόρμες ήχου και φωτισμού. Είναι σαν ένα θέατρο Μπρόντγουεϊ εδώ μέσα.

Είναι.

το παλιό σχολείο του Maddy -

Είχε ένα κουτί από χαρτόνι για μια σκηνή και το Maglite για ένα σποτ και ένα Mr. Microphone για ήχο και ο Maddy πίστευε ότι ήταν το καλύτερο πράγμα ποτέ.

Η Leigh πέρασε το χέρι της κατά μήκος της μπλε βελούδινης πλάτης του καθίσματος μπροστά της. Το λογότυπο της Ακαδημίας Hollis ήταν ραμμένο με χρυσή κλωστή κατά μήκος της κορυφής, πιθανώς χάρη σε έναν πλούσιο γονέα με πάρα πολλά χρήματα και όχι αρκετό γούστο. Τόσο αυτή όσο και ο Γουόλτερ ήταν άθεοι, φιλελεύθεροι που υποστήριζαν τα δημόσια σχολεία, με αιμορραγία, μέχρι να χτυπήσει ο ιός. Τώρα μάζεψαν μαζί και το τελευταίο σεντ που έβρισκαν για να στείλουν τη Μάντι σε ένα αβάσταχτο σατανικό ιδιωτικό σχολείο, όπου κάθε άλλο αυτοκίνητο ήταν BMW και κάθε άλλο παιδί ήταν ένας δικαιούχος κορόιδα.

Οι τάξεις ήταν μικρότερες. Οι μαθητές περιστρέφονταν σε λοβούς των δέκα. Επιπλέον προσωπικό διατήρησε τις τάξεις απολυμανμένες. Το PPE είχε εντολή. Όλοι ακολούθησαν τα πρωτόκολλα. Δεν υπήρχαν σχεδόν ποτέ κυλιόμενα lockdown στα προάστια. Οι περισσότεροι γονείς είχαν την πολυτέλεια να εργάζονται από το σπίτι.

Αγαπημένος. Ο υπομονετικός τόνος του Γουόλτερ ήταν εξωφρενικός. Κάθε γονιός θα έστελνε το παιδί του εδώ αν μπορούσε.

Κάθε γονέας δεν πρέπει να το κάνει.

Το τηλέφωνο της εργασίας της βούιζε στην τσάντα της. Η Λη ένιωσε τους ώμους της να τεντώνονται. Πριν από ένα χρόνο, ήταν μια καταπονημένη, ανεπαρκώς αποζημιωμένη αυτοαπασχολούμενη δικηγόρος υπεράσπισης που βοηθούσε τους εργαζόμενους του σεξ, τους τοξικομανείς και τους μικρούς κλέφτες να περιηγηθούν στο νομικό σύστημα. Σήμερα, ήταν γρανάζι σε μια γιγάντια εταιρική μηχανή που αντιπροσώπευε τραπεζίτες και ιδιοκτήτες μικρών επιχειρήσεων που διέπραξαν τα ίδια εγκλήματα με τους προηγούμενους πελάτες της, αλλά είχαν τα χρήματα για να το ξεφύγουν.

Ο Walter είπε, Δεν μπορούν να περιμένουν από εσάς να δουλέψετε Κυριακή βράδυ.

Ο Λη βούρκωσε την αφέλειά του. Συναγωνιζόταν δεκάδες εικοσάχρονα με τόσα χρέη φοιτητικού δανείου που κοιμόντουσαν στο γραφείο. Έσκαψε μέσα στο πορτοφόλι της, λέγοντας: Ζήτησα από τη Λιζ να μην με ενοχλεί εκτός κι αν ήταν ζωή ή θάνατος.

Ίσως κάποιος πλούσιος να σκότωσε τη γυναίκα του.

Του έδωσε τοπήγαινε γαμήστε τον εαυτό σαςκοίτα πριν ξεκλειδώσει το τηλέφωνό της. Η Οκτάβια Μπάκα μόλις μου έστειλε μήνυμα.

Ολα καλά?

Ναι, αλλά... Δεν είχε ακούσει για την Octavia εδώ και εβδομάδες. Είχαν κάνει πρόχειρα σχέδια για να συναντηθούν για μια βόλτα στον Βοτανικό Κήπο, αλλά η Λι δεν είχε ξανακούσει ποτέ, οπότε υπέθεσε ότι η Οκτάβια είχε απασχολήσει.

Η Leigh μπορούσε να δει το κείμενο που είχε στείλει στα τέλη του περασμένου μήνα —

Συνεχίζουμε να περπατάμε;

Η Οκτάβια της είχε στείλει μήνυμα μόλις τώρα —Τόσο σκατά. Μη με μισείς.Κάτω από το κείμενο, εμφανίστηκε ένας σύνδεσμος για μια είδηση. Η φωτογραφία έδειχνε έναν καθαρό άντρα γύρω στα τριάντα του που έμοιαζε με κάθε καθαρό άνδρα στα τριάντα του.

Ο ΚΑΤΗΓΟΡΟΥΜΕΝΟΣ ΒΙΑΣΤΗΣ ΕΠΙΚΑΛΕΙΤΑΙ ΔΙΚΑΙΩΜΑ ΤΑΧΕΙΑΣ ΔΙΚΗΣ.

Ο Walter ρώτησε, αλλά;

Υποθέτω ότι η Octavia είναι δεμένη σε αυτήν την υπόθεση. Ο Leigh έκανε κύλιση στην ιστορία, βγάζοντας τις λεπτομέρειες. Επίθεση ξένου, όχι βιασμός ραντεβού, που δεν είναι ο κανόνας. Ο πελάτης αντιμετωπίζει σοβαρές κατηγορίες. Ισχυρίζεται ότι είναι αθώος - χα, χα. Απαιτεί μια δίκη των ενόρκων.

Αυτό θα κάνει τον κριτή χαρούμενο.

Και η κριτική επιτροπή. Κανείς δεν ήθελε να διακινδυνεύσει την έκθεση στον ιό για να ακούσει έναν βιαστή να λέει ότι δεν το έκανε. Και μάλιστα στην πιθανή περίπτωση που αυτόςέκανεΚάντο, ο βιασμός ήταν μια αρκετά εύκολη κατηγορία για να αποκηρύξεις. Οι περισσότεροι εισαγγελείς δίσταζαν να αναλάβουν τον καβγά επειδή οι υποθέσεις έτειναν να αφορούσαν άτομα που γνώριζαν ο ένας τον άλλον και αυτές οι προϋπάρχουσες σχέσεις μπέρδεψαν περαιτέρω το ζήτημα της συναίνεσης. Ως δικηγόρος υπεράσπισης, διαπραγματευτήκατε για παράνομο περιορισμό ή για μια μικρότερη χρέωση που θα κρατούσε τον πελάτη σας εκτός μητρώου σεξουαλικών παραβατών και εκτός φυλακής και μετά πήγατε σπίτι και κάνατε το μεγαλύτερο, ζεστό ντους που θα μπορούσατε να ανεχτείτε για να ξεσπάσει η βρώμα.

Ο Γουόλτερ ρώτησε: Έλαβε εγγύηση;

«Η Ρόνα κυβερνά. Δεδομένου του κορωνοϊού, οι δικαστές δεν ήθελαν να κρατήσουν τους κατηγορούμενους εν αναμονή της δίκης. Αντίθετα, ανέθεσαν σε οθόνες αστραγάλου και τους τόλμησαν να παραβιάσουν τους κανόνες. Οι φυλακές και οι φυλακές ήταν χειρότερες από τα γηροκομεία. Ο Leigh πρέπει να ξέρει. Η δική της έκθεση ήταν ευγενική προσφορά του Κέντρου Κράτησης της Πόλης της Ατλάντα.

Ο Walter ρώτησε, ο εισαγγελέας δεν πρόσφερε συμφωνία;

Θα ήμουν σοκαρισμένος αν δεν το έκαναν, αλλά δεν έχει σημασία αν δεν το πάρει ο πελάτης. Δεν είναι περίεργο που η Octavia είναι εκτός σύνδεσης. Σήκωσε το βλέμμα της από το τηλέφωνό της. Γεια σου, αν η βροχή κρατήσει, νομίζεις ότι μπορώ να δωροδοκήσω τη Μάντι να καθίσει μαζί μου στην πίσω βεράντα σου;

Έχω ομπρέλες, γλυκιά μου, αλλά ξέρεις ότι έχει ένα afterparty με το pod της.

Δάκρυα κύλησαν στα μάτια του Leigh. Μισούσε να κοιτάζει έξω. Είχε περάσει ένας χρόνος και ακόμα πήγαινε στο άδειο υπνοδωμάτιο της Μάντι τουλάχιστον μια φορά το μήνα για να κλάψει. Ήταν τόσο δύσκολο για σένα όταν ζούσε μαζί μου;

Είναι πολύ πιο εύκολο να ευχαριστήσεις έναν δωδεκάχρονο παρά να ανταγωνιστείς για την προσοχή ενός δεκαεξάχρονου. Τα μάτια του ζάρωσαν ξανά. Σε αγαπάει πολύ, γλυκιά μου. Είσαι η καλύτερη μητέρα που θα μπορούσε ποτέ να έχει.

Τώρα άρχισαν να πέφτουν τα δάκρυά της. Είσαι καλός άνθρωπος, Γουόλτερ.

Σε σφάλμα.

Δεν αστειευόταν.

γυναίκα άρχοντας των δαχτυλιδιών ονόματα

Τα φώτα τρεμόπαιξαν. Το διάλειμμα είχε τελειώσει. Η Λη ετοιμαζόταν να καθίσει, αλλά το τηλέφωνό της βουίξε ξανά. Εργασία.

Τυχερός, ψιθύρισε ο Γουόλτερ.

Ανέβηκε κρυφά το διάδρομο προς την έξοδο. Μερικοί από τους γονείς την κοίταξαν κατάματα πάνω από τις μάσκες τους. Είτε ήταν για την τρέχουσα αναταραχή είτε για τη συμμετοχή της Leigh στον δυσάρεστο καυγά των Χριστουγέννων του περασμένου έτους, δεν είχε ιδέα. Τους αγνόησε, προσποιούμενη ότι ενδιαφέρεται για το τηλέφωνό της. Το αναγνωριστικό καλούντος αναβοσβήνει στο Bradley, το οποίο ήταν περίεργο, γιατί συνήθως όταν καλούσε ο βοηθός της, έκανε κύλιση στους Bradley, Canfield & Marks.

Στάθηκε στη μέση του γελοία βελούδινου λόμπι, αγνοώντας τις χρυσές απλίκες που πιθανότατα είχαν λεηλατηθεί από έναν πραγματικό τάφο. Ο Walter ισχυρίστηκε ότι είχε ένα τσιπ στον ώμο της για επιδεικτικές επιδείξεις πλούτου, αλλά ο Walter δεν είχε ζήσει έξω από το αυτοκίνητό του το πρώτο του έτος στη νομική σχολή επειδή δεν μπορούσε να αντέξει οικονομικά το ενοίκιο.

Απάντησε στο τηλέφωνο, Λιζ;

Όχι, κυρία Κόλιερ. Αυτός είναι ο Cole Bradley. Ελπίζω να μην διακόπτω.

Παραλίγο να καταπιεί τη γλώσσα της. Υπήρχαν είκοσι όροφοι και πιθανώς τα διπλάσια εκατομμύρια δολάρια που χώριζαν τον Leigh Collier και τον άνθρωπο που είχε ξεκινήσει την εταιρεία. Τον είχε κοιτάξει μόνο μια φορά. Η Leigh περίμενε τη σειρά της στο λόμπι του ασανσέρ, όταν ο Cole Bradley είχε χρησιμοποιήσει ένα κλειδί για να καλέσει το ιδιωτικό αυτοκίνητο που πήγε κατευθείαν στον τελευταίο όροφο. Έμοιαζε με μια πιο ψηλή, πιο αδύνατη εκδοχή του Άντονι Χόπκινς, αν ο Άντονι Χόπκινς είχε βάλει έναν πλαστικό χειρουργό σε ράφι λίγο μετά την αποφοίτησή του από τη Νομική Σχολή του Πανεπιστημίου της Τζόρτζια.

Κυρία Κόλιερ;

Ναι - είμαι - Προσπάθησε να τα καταφέρει. Συγγνώμη. Είμαι στη σχολική παράσταση της κόρης μου.

Δεν ασχολήθηκε με τις κουβέντες. Έχω ένα λεπτό θέμα που απαιτεί την άμεση προσοχή σας.

Ένιωσε το στόμα της να ανοίγει. Ο Leigh δεν έβαζε φωτιά στον κόσμο στο Bradley, Canfield & Marks. Έκανε ακριβώς αρκετά για να κρατήσει στέγη πάνω από το κεφάλι της και την κόρη της στο ιδιωτικό σχολείο. Ο Cole Bradley προσέλαβε τουλάχιστον εκατό δικηγόρους μωρών που θα τη μαχαίρωσαν στο πρόσωπο για να πάρει αυτό το τηλεφώνημα.

Κυρία Κόλιερ;

Λυπάμαι, είπε ο Leigh. Απλώς — ειλικρινά, κύριε Μπράντλεϊ, θα κάνω ό,τι θέλετε, αλλά δεν είμαι σίγουρος ότι είμαι το σωστό άτομο.

Ειλικρινά, κυρία Collier, δεν είχα ιδέα ότι υπήρχε καν μέχρι σήμερα το βράδυ, αλλά ο πελάτης σας ζήτησε συγκεκριμένα. Περιμένει στο γραφείο μου καθώς μιλάμε.

Τώρα ήταν πραγματικά μπερδεμένη. Ο κορυφαίος πελάτης του Leigh ήταν ο ιδιοκτήτης μιας αποθήκης προμηθειών για κατοικίδια, ο οποίος είχε κατηγορηθεί για εισβολή στο σπίτι της πρώην συζύγου του και ούρηση στο συρτάρι των εσωρούχων της. Η υπόθεση είχε αστειευτεί σε μια από τις εναλλακτικές εφημερίδες της Ατλάντα, αλλά αμφέβαλλε ότι ο Κόουλ Μπράντλεϊ είχε διαβάσειΑτλάντα στην πόλη. Το όνομά του είναι Andrew Tenant, είπε ο Bradley. Πιστεύω ότι τον έχετε ακούσει.

Μάλιστα κύριε. Εχω. Η Leigh ήξερε μόνο το όνομα επειδή μόλις το είχε διαβάσει στην ιστορία που της είχε στείλει μήνυμα η Octavia Bacca.

Τόσο σκατά. Μη με μισείς.

Η Οκτάβια ζούσε με τους ηλικιωμένους γονείς της και έναν σύζυγο με σοβαρό άσθμα. Υπήρχαν μόνο δύο λόγοι που η Leigh μπορούσε να σκεφτεί ότι η φίλη της θα παρέπεμψε μια υπόθεση. Είτε παρακάμπτονταν από μια δίκη των ενόρκων λόγω του κινδύνου του ιού είτε την παρέσυρε ο υποτιθέμενος βιαστής πελάτης της. Όχι ότι τα κίνητρα της Octavia είχαν σημασία αυτή τη στιγμή, επειδή ο Leigh δεν είχε άλλη επιλογή.

Είπε στον Μπράντλεϊ, θα είμαι εκεί σε μισή ώρα.

***

Οι περισσότεροι επιβάτες που πετούσαν στο αεροδρόμιο της Ατλάντα κοίταξαν έξω από το παράθυρο και υπέθεσαν ότι το Buckhead ήταν στο κέντρο της πόλης, αλλά το σύμπλεγμα των ουρανοξυστών στο άκρο της πόλης Peachtree Street δεν είχε κατασκευαστεί για όσους πήγαιναν σε συνέδρια, κρατικές υπηρεσίες ή για μόνιμους χρηματοπιστωτικούς οργανισμούς. Οι όροφοι ήταν γεμάτοι με δικαστές υψηλών δολαρίων, καθημερινούς εμπόρους και ιδιώτες διαχειριστές χρημάτων που εξυπηρετούσαν τη γύρω βάση πελατών που ζούσε σε έναν από τους πλουσιότερους ταχυδρομικούς κώδικες στα νοτιοανατολικά.

Τα κεντρικά γραφεία των Bradley, Canfield & Marks δεσπόζουν πάνω από την εμπορική περιοχή Buckhead, ένα μεγαθήριο με γυάλινη πρόσοψη που κορυφώθηκε στην κορυφή σαν ένα κύμα που σπάει. Η Leigh βρέθηκε στην κοιλιά του θηρίου, ανεβαίνοντας τις σκάλες του πάρκινγκ. Η πύλη ήταν κλειστή για στάθμευση επισκεπτών. Ο πρώτος διαθέσιμος χώρος που μπόρεσε να βρει ήταν τρεις ορόφους υπόγεια. Η τσιμεντένια σκάλα έμοιαζε με περιοχή δολοφονίας, αλλά οι ανελκυστήρες ήταν κλειδωμένοι και δεν είχε καταφέρει να βρει έναν φύλακα. Εκμεταλλεύτηκε τον χρόνο ανατρέχοντας στο μυαλό της αυτό που είχε μεταδώσει η Octavia Bacca μέσω τηλεφώνου κατά τη διάρκεια της διαδρομής.

Ή τι δεν είχε καταφέρει να της πει.

Ο Andrew Tenant είχε απολύσει την Octavia πριν από δύο ημέρες. Όχι, δεν της είχε δώσει εξήγηση γιατί. Ναι, η Οκτάβια πίστευε μέχρι εκείνο το σημείο ότι ο Άντριου ήταν ικανοποιημένος με τη συμβουλή της. Όχι, δεν μπορούσε να μαντέψει γιατί ο Ενοικιαστής έκανε την αλλαγή, αλλά, πριν από δύο ώρες, ο Οκτάβια είχε λάβει οδηγίες να μεταφέρει όλους τους φακέλους της υπόθεσής του στη φροντίδα της BC&M του Leigh Collier. οτόσο σκατάΤο κείμενο προοριζόταν ως συγγνώμη για την απόρριψη της δίκης των ενόρκων στην αγκαλιά της οκτώ ημέρες πριν από την προγραμματισμένη έναρξη. Η Leigh δεν είχε ιδέα γιατί ένας πελάτης θα άφηνε έναν από τους καλύτερους δικηγόρους υπεράσπισης στην πόλη όταν η ζωή του ήταν στο όριο, αλλά έπρεπε να υποθέσει ότι ο άντρας ήταν ηλίθιος.

Το μεγαλύτερο μυστήριο που έπρεπε να λυθεί ήταν πώς ο Andrew Tenant ήξερε ακόμη και το όνομα του Leigh. Είχε στείλει μήνυμα στον Walter, ο οποίος ήταν εξίσου ανίδεος, και αυτό ήταν το άθροισμα της ικανότητας της Leigh να αντλεί πληροφορίες από το παρελθόν της, επειδή ο Walter ήταν το μόνο άτομο στη ζωή της που τη γνώριζε πριν αποφοιτήσει από τη Νομική.

Η Leigh σταμάτησε στην κορυφή της σκάλας, με τον ιδρώτα να στάζει στην πλάτη της. Έκανε μια γρήγορη απογραφή της εμφάνισής της. Δεν είχε ντυθεί ακριβώς για τη βραδιά της στο θέατρο. Είχε ρίξει τα μαλλιά της σε έναν κότσο της ηλικιωμένης κυρίας και είχε επιλέξει ένα τζιν δύο ημερών και ένα ξεθωριασμένο μπλουζάκι Aerosmith Bad Boys από τη Boston, έστω και για να σταθεί σε αντίθεση με τις σκύλες με τις σακούλες Birkin στο κοινό. Θα έπρεπε να περάσει από το γραφείο της στο δρόμο για τον τελευταίο όροφο. Όπως όλοι οι άλλοι, η Leigh διατήρησε ένα ρούχο στην αίθουσα του δικαστηρίου στη δουλειά. Το τσαντάκι μακιγιάζ της ήταν στο συρτάρι του γραφείου της. Η σκέψη ότι έπρεπε να φορέσει το πρόσωπό της για έναν κατηγορούμενο βιαστή ένα βράδυ της Κυριακής που θα έπρεπε να είχε περάσει με την οικογένειά της, αύξησε το επίπεδο ενόχλησής της. Μισούσε αυτό το κτίριο. Μισούσε αυτή τη δουλειά. Μισούσε τη ζωή της.

Αγαπούσε την κόρη της.

Η Leigh έψαξε για μια μάσκα στην τσάντα της, την οποία ο Walter ονόμασε τσάντα τροφοδοσίας της, επειδή τη χρησιμοποιούσε ως χαρτοφύλακα και, τον τελευταίο χρόνο, ως κατάστημα ειδών για μίνι πανδημία. Απολυμαντικά χεριών. Μαντηλάκια Clorox. Μάσκες. Γάντια νιτριλίου για παν ενδεχόμενο. Η εταιρεία τα δοκίμαζε δύο φορές την εβδομάδα και ο Leigh είχε ήδη υποφέρει από τον ιό, αλλά, με τις παραλλαγές να κυκλοφορούν, ήταν καλύτερα να είσαι ασφαλής παρά να λυπάσαι.

Έλεγξε την ώρα καθώς τύλιξε τη μάσκα πάνω από τα αυτιά της. Θα μπορούσε να κλέψει λίγα δευτερόλεπτα για την κόρη της. Η Leigh έκανε ταχυδακτυλουργικά τα δύο της τηλέφωνα, αναζητώντας την χαρακτηριστική μπλε και χρυσή θήκη Hollis Academy στην προσωπική της συσκευή. Η φωτογραφία ταπετσαρίας ήταν του Tim Tam, του σκύλου της οικογένειας, επειδή το εργαστήριο σοκολάτας είχε δείξει στη Leigh πολύ περισσότερη αγάπη τον τελευταίο καιρό από τη δική της κόρη.

Ο Λη αναστέναξε στην οθόνη. Η Maddy δεν είχε στείλει μήνυμα στην αφθονία της Leigh για την πρόωρη αναχώρησή της. Μια γρήγορη ανάγνωση του Instagram έδειξε την κόρη της να χορεύει με φίλους σε ένα μικρό πάρτι σε κάτι που έμοιαζε με το υπόγειο της Keely Heyer, με τον Tim Tam να κοιμάται σε μια καρέκλα με φασόλια στη γωνία. Τόσο για την αδιαμφισβήτητη αφοσίωση.

Τα δάχτυλα του Leigh γλίστρησαν στην οθόνη, πληκτρολογώντας ακόμη ένα κείμενο στον Maddy —Λυπάμαι που έπρεπε να φύγω, μωρό μου. Σ 'αγαπώ τόσο πολύ.

Περίμενε ανόητα μια απάντηση πριν ανοίξει την πόρτα. Το υπερβολικά κλιματιζόμενο λόμπι την τύλιξε με ψυχρό ατσάλι και μάρμαρο. Ο Λη έγνεψε στον φύλακα στο περίπτερο του πλεξιγκλάς. Ο Λορέντζο ήταν σκυμμένος πάνω από ένα φλιτζάνι σούπα, με τους ώμους μέχρι τα αυτιά του, και ένα μπολ κοντά στο στόμα του. Η Leigh θυμήθηκε ένα παχύφυτο που κρατούσε η μητέρα της στο παράθυρο της κουζίνας.

κα Κόλιερ.

Ο Λη πανικοβλήθηκε σιωπηλά βλέποντας τον Κόουλ Μπράντλεϊ να στέκεται στο λόμπι του ασανσέρ. Το χέρι της πέταξε μέχρι το πίσω μέρος των μαλλιών της. Μπορούσε να αισθανθεί έλικες να βγαίνουν σαν πεπλατυσμένο χταπόδι. Το λογότυπο των κακών αγοριών πάνω από το μπλουζάκι της ήταν προσβολή για το ιταλικό κοστούμι του κατά παραγγελία.

Με έπιασες στα πράσα. Έβαλε ένα πακέτο τσιγάρα στην τσέπη του στήθους του. Βγήκα έξω για καπνό.

Η Λη ένιωσε τα φρύδια της να ανασηκώνονται. Ο Μπράντλεϊ είχε ουσιαστικά το κτίριο. Κανείς δεν θα τον εμπόδιζε να κάνει τίποτα.

Αυτός χαμογέλασε. Ή τουλάχιστον νόμιζε ότι το έκανε. Ήταν βόρεια των ογδόντα ετών, αλλά το δέρμα του ήταν τόσο σφιχτό που μόνο οι άκρες των αυτιών του συσπάστηκαν.

Είπε, Δεδομένου του πολιτικού κλίματος, είναι καλό να βλέπουμε να παίζουμε σύμφωνα με τους κανόνες.

Το κουδούνι χτύπησε για το ιδιωτικό ασανσέρ των συνεργατών. Ο θόρυβος ήταν τόσο τσιμπημένος που ακουγόταν σαν η Lady Hoopskirts να καλούσε τον μπάτλερ για απογευματινό τσάι.

Ο Μπράντλεϊ έβγαλε μια μάσκα από την τσέπη του στήθους του. Υπέθεσε ότι και αυτό ήταν για εμφανίσεις. Η ηλικία του και μόνο θα τον έβαζε στην πρώτη ομάδα για το εμβόλιο. Και πάλι, το εμβόλιο δεν θα ήταν μια κάρτα απελευθέρωσης από τη φυλακή μέχρι να εμβολιαστούν σχεδόν όλοι. Κυρία Κόλιερ; Ο Μπράντλεϊ περίμενε στις ανοιχτές πόρτες του ασανσέρ.

Η Leigh δίστασε, γιατί αμφέβαλλε ότι επιτρέπονταν οι ύποπτοι στο ιδιωτικό αυτοκίνητο. Θα περνούσα δίπλα στο γραφείο μου για να αλλάξω σε κάτι πιο επαγγελματικό.

Περιττός. Γνωρίζουν τις συνθήκες των τελευταίων ωρών. Έδειξε ότι έπρεπε να πάει μπροστά του.

Ακόμη και με την άδειά του, η Leigh ένιωθε σαν παραβάτης καθώς μπήκε στο φανταχτερό ασανσέρ. Πίεσε τις γάμπες της στον στενό, κόκκινο πάγκο κατά μήκος του πίσω τοίχου. Είχε ρίξει μόνο μια ματιά μέσα στο ιδιωτικό αυτοκίνητο, αλλά, από κοντά, συνειδητοποίησε ότι οι μαύροι τοίχοι ήταν επενδεδυμένοι με δέρμα στρουθοκαμήλου. Το δάπεδο ήταν μια γιγάντια πλάκα από μαύρο μάρμαρο. Η οροφή και όλα τα κουμπιά του δαπέδου ήταν στολισμένα σε κόκκινο και μαύρο γιατί αν είχατε αποφοιτήσει από το Πανεπιστήμιο της Τζόρτζια, το μεγαλύτερο πράγμα που σας είχε συμβεί ποτέ στη ζωή σας ήταν ότι είχατε αποφοιτήσει από το Πανεπιστήμιο της Τζόρτζια .

Οι πόρτες με καθρέφτες έκλεισαν. Η στάση του Μπράντλεϊ ήταν ίσια. Η μάσκα του ήταν μαύρη με κόκκινες σωληνώσεις. Μια καρφίτσα στο πέτο του έδειχνε την Uga, τη μασκότ της Georgia Bulldog. Άγγιξε το επάνω κουμπί στο πάνελ, στέλνοντάς τους στο επίπεδο του ρετιρέ.

Ο Λη κοίταξε κατευθείαν μπροστά, ακόμα αβέβαιος για την εθιμοτυπία. Υπήρχαν πινακίδες στο πληβείο του ασανσέρ που προειδοποιούσαν τους ανθρώπους να κρατούν αποστάσεις και να αποφεύγουν τις συνομιλίες. Δεν υπήρχαν τέτοια σημάδια εδώ, ούτε καν η ειδοποίηση επιθεώρησης. Η μύτη της γαργαλούσε από τη μυρωδιά του aftershave του Bradley ανακατεμένη με τον καπνό του τσιγάρου. Ο Leigh μισούσε τους άντρες που κάπνιζαν. Άνοιξε το στόμα της για να αναπνεύσει πίσω από τη μάσκα της. Ο Μπράντλεϊ καθάρισε το λαιμό του. Αναρωτιέμαι, κυρία Collier, πόσοι από τους συμμαθητές σας στο Lake Point High School κατέληξαν να αποφοιτήσουν με άριστα από το Northwestern;

Είχε κάνει την εργασία του ενώ εκείνη έσπαγε το φράγμα του ήχου για να φτάσει εδώ. Ήξερε ότι είχε μεγαλώσει στην κακή πλευρά της πόλης. Ήξερε ότι είχε καταλήξει σε μια ανώτερη νομική σχολή.

Ο Leigh είπε, η UGA με έβαλε στη λίστα αναμονής.

Φαντάστηκε ότι θα είχε ανασηκώσει το ένα του φρύδι αν τον άφηνε το μπότοξ. Ο Κόουλ Μπράντλεϊ δεν είχε συνηθίσει οι υφισταμένοι του να έχουν προσωπικότητες.

Είπε, Πληροφορήσατε σε ένα δικηγορικό γραφείο φτώχειας με έδρα το Cabrini Green. Μετά το Northwestern, επιστρέψατε στην Ατλάντα και γίνατε μέλος του Legal Aid Society. Πέντε χρόνια αργότερα, ξεκινήσατε το δικό σας ιατρείο με εξειδίκευση στην ποινική υπεράσπιση. Τα πήγατε πολύ καλά μέχρι που η πανδημία έκλεισε τα δικαστήρια. Το τέλος αυτού του μήνα θα σηματοδοτήσει την πρώτη σας επέτειο με την BC&M.

Περίμενε μια ερώτηση.

Οι επιλογές σου μου φαίνονται κάπως εικονοκλαστικές. Έκανε μια παύση, δίνοντάς της άφθονη ευκαιρία να χτυπήσει. Υποθέτω ότι είχες την πολυτέλεια των υποτροφιών, επομένως τα οικονομικά δεν υπαγόρευαν τις επιλογές σταδιοδρομίας σου.

Συνέχισε να περιμένει.

Και όμως εδώ είσαι στην εταιρεία μου. Άλλη μια παύση. Άλλη μια ευκαιρία που αγνοήθηκε. Θα ήταν αγενές να σημειώσουμε ότι είστε πιο κοντά στα σαράντα από ό,τι οι περισσότερες από τις πρωτοετείς προσλήψεις μας;

Άφησε το βλέμμα της να βρει το δικό του. Θα ήταν ακριβές.

Τη μελέτησε ανοιχτά. Πώς γνωρίζετε τον Andrew Tenant;

Δεν το κάνω και δεν έχω ιδέα πώς με ξέρει.

Ο Μπράντλεϊ πήρε μια βαθιά ανάσα πριν πει, ο Άντριου είναι ο γόνος του Γκρέγκορι Τέναντ, ενός από τους πρώτους πελάτες μου. Γνωριστήκαμε πριν από τόσο καιρό που μας σύστησε ο ίδιος ο Ιησούς Χριστός. Ήταν επίσης στη λίστα αναμονής στο UGA.

Ιησούς ή Γρηγόριος;

Τα αυτιά του συσπάστηκαν ελαφρά, κάτι που κατάλαβε ότι ήταν ο τρόπος του να χαμογελά.

Ο Bradley είπε, η Tenant Automotive Group ξεκίνησε με μια και μόνο αντιπροσωπεία της Ford στη δεκαετία του '70. Θα είσαι πολύ μικρός για να θυμάσαι τις διαφημίσεις, αλλά είχαν ένα πολύ αξέχαστο κουδούνισμα. Ο Gregory Tenant, Sr., ήταν ένας αδελφός μου από την αδελφότητα. Όταν πέθανε, ο Γκρεγκ Τζούνιορ κληρονόμησε την επιχείρηση και τη μετέτρεψε σε ένα δίκτυο τριάντα οκτώ αντιπροσωπειών στα νοτιοανατολικά. Ο Γκρεγκ πέθανε από μια ιδιαίτερα επιθετική μορφή καρκίνου πέρυσι. Η αδερφή του ανέλαβε τις καθημερινές επιχειρήσεις. Ο Άντριου είναι γιος της.

Ο Λη εξακολουθούσε να θαυμάζει όποιον χρησιμοποιούσε τη λέξηγόνος.

Το κουδούνι του ασανσέρ τσίμπησε. Οι πόρτες άνοιξαν γλιστρώντας. Είχαν φτάσει στον τελευταίο όροφο. Ένιωθε κρύο αέρα να παλεύει με την ομπρέλα της ζέστης έξω. Ο χώρος ήταν τόσο σπηλαιώδης όσο ένα υπόστεγο αεροσκαφών. Τα εναέρια φωτιστικά ήταν εκτός λειτουργίας. Τα μόνα φώτα προέρχονταν από τις λάμπες στα χαλύβδινα και γυάλινα θρανία που στέκονταν φρουροί έξω από τις κλειστές πόρτες των γραφείων.

Ο Μπράντλεϊ προχώρησε στη μέση του δωματίου και σταμάτησε. Δεν παραλείπω να μου κόβει την ανάσα.

Ο Λη ήξερε ότι εννοούσε τη θέα. Βρίσκονταν στη γούρνα του γιγαντιαίου κύματος στην κορυφή του κτιρίου. Ογκώδη κομμάτια γυαλιού έφταναν τουλάχιστον σαράντα πόδια μέχρι την κορυφή. Το πάτωμα ήταν αρκετά ψηλό πάνω από τη φωτορύπανση για να δουν μικροσκοπικά σημεία αστεριών να τρυπώνουν στον νυχτερινό ουρανό. Πολύ πιο κάτω, τα αυτοκίνητα που ταξίδευαν κατά μήκος της οδού Peachtree άνοιξαν ένα ερυθρόλευκο μονοπάτι προς τον λαμπερό όγκο του κέντρου της πόλης.

Μοιάζει με χιονόσφαιρα, είπε.

Ο Μπράντλεϊ γύρισε προς το μέρος της. Είχε βγάλει τη μάσκα του. Πώς νιώθετε για τον βιασμό;

Σίγουρα εναντίον του.

Η έκφρασή του είπε στη Leigh ότι ο καιρός για να αποκτήσει προσωπικότητα είχε τελειώσει.

Είπε, έχω χειριστεί δεκάδες υποθέσεις επίθεσης όλα αυτά τα χρόνια. Η φύση της χρέωσης είναι άσχετη. Η πλειοψηφία των πελατών μου είναι πραγματικά ένοχοι. Ο εισαγγελέας πρέπει να αποδείξει αυτά τα γεγονότα πέρα ​​από εύλογη αμφιβολία. Μου πληρώνεις πολλά χρήματα για να βρω αυτήν την αμφιβολία.

Έγνεψε καταφατικά, επιδοκιμάζοντας την απάντησή της. Έχετε την επιλογή της κριτικής επιτροπής την Πέμπτη, με τη δίκη να ξεκινά μια εβδομάδα από αύριο. Κανένας δικαστής δεν θα σας επιτρέψει να συνεχίσετε με βάση τον αντικαταστάτη δικηγόρο. Μπορώ να σας προσφέρω δύο συνεργάτες πλήρους απασχόλησης. Θα είναι πρόβλημα το περικομμένο χρονοδιάγραμμα;

Είναι μια πρόκληση, είπε ο Leigh. Όχι όμως πρόβλημα.

Στον Andrew προσφέρθηκε μειωμένη χρέωση σε αντάλλαγμα για ένα χρόνο υπό παρακολούθηση.

Η Λη κατέβασε τη μάσκα της. Δεν υπάρχει μητρώο σεξουαλικών παραβατών;

Όχι. Και οι χρεώσεις εξαφανιστούν εάν ο Άντριου μείνει εκτός προβλημάτων για τρία χρόνια.

Ακόμα και μέχρι εκεί μέσα στο παιχνίδι, ο Leigh ήταν πάντα έκπληκτος από το πόσο φανταστικό ήταν να είσαι λευκός, πλούσιος άνδρας. Αυτή είναι μια γλυκιά συμφωνία. Τι δεν μου λες;

Το δέρμα γύρω από τα μάγουλα του Μπράντλεϊ κυματίστηκε σε ένα τύλιγμα. Η προηγούμενη εταιρεία ζήτησε από έναν ιδιωτικό ερευνητή να ψάξει. Προφανώς, μια ένοχη παραδοχή για τη συγκεκριμένη μειωμένη χρέωση θα μπορούσε να οδηγήσει σε περαιτέρω έκθεση.

Η Octavia δεν είχε αναφέρει αυτή τη λεπτομέρεια. Ίσως δεν είχε ενημερωθεί πριν απολυθεί, ή ίσως είχε δει τον πιθανό ράτσο και ήταν χαρούμενη που ήταν έξω από αυτό. Εάν το PI είχε δίκιο, ο εισαγγελέας προσπαθούσε να δελεάσει τον Andrew Tenant να δηλώσει ένοχος για έναν βιασμό, ώστε να μπορέσουν να δείξουν ένα μοτίβο συμπεριφοράς που τον συνέδεε με άλλες επιθέσεις.

Ο Leigh ρώτησε, Πόση έκθεση;

Δύο, ενδεχομένως και τρία.

γυναίκες, σκέφτηκε. Δύο-τρία ακόμαγυναίκεςπου είχε βιαστεί.

Δεν υπάρχει DNA σε καμία από τις πιθανές περιπτώσεις, είπε ο Bradley. Έχω συγκεντρώσει ότι υπάρχουν κάποια έμμεσα στοιχεία, αλλά τίποτα ανυπέρβλητο.

Αλλοθι?

Η αρραβωνιαστικιά του, αλλά — ο Μπράντλεϊ το σήκωσε όπως θα έκανε μια κριτική επιτροπή. Σκέψεις;

Ο Leigh είχε δύο: είτε ο Ενοικιαστής ήταν κατά συρροή βιαστής είτε ο εισαγγελέας της περιοχής προσπαθούσε να τον κάνει να αυτοενοχοποιηθεί ώστε να χαρακτηριστεί ως ένας. Η Leigh είχε δει αυτού του είδους τις εισαγγελικές γελοιότητες όταν δούλευε μόνη της, αλλά ο Andrew Tenant δεν ήταν λάτρης που απέρριψε την παραδοχή της ενοχής επειδή δεν είχε τα χρήματα να την αντιμετωπίσει. Ήξερε στα έντερα της ότι ο Μπράντλεϊ κρατούσε κάτι άλλο πίσω. Διάλεξε τα λόγια της προσεκτικά. Ο Andrew είναι γόνος μιας πλούσιας οικογένειας. Ο εισαγγελέας γνωρίζει ότι δεν πρέπει να πυροβολήσετε τον βασιλιά αν νομίζετε ότι θα χάσετε.

Ο Μπράντλεϊ δεν απάντησε, αλλά η συμπεριφορά του έγινε πιο προσεκτική. Η Leigh άκουσε την προηγούμενη ερώτηση του Walter να ηχεί στο κεφάλι της. Είχε τρυπήσει τη λάθος αρκούδα με το λάθος ραβδί; Ο Κόουλ Μπράντλεϊ την είχε ρωτήσει πώς ένιωθε για περιπτώσεις βιασμού. Δεν την είχε ρωτήσει πώς ένιωθε για αθώους πελάτες. Κατά τη δική του ομολογία, γνώριζε την οικογένεια Ενοικιαστών από τότε που ήταν με κοντό παντελόνι. Για όλα όσα ήξερε, θα μπορούσε να είναι ο νονός του Andrew Tenant.

Ο Μπράντλεϊ προφανώς δεν επρόκειτο να μοιραστεί τη σκέψη του. Άπλωσε το χέρι του, δείχνοντας την τελευταία κλειστή πόρτα στα δεξιά. Ο Andrew είναι στην αίθουσα συνεδριάσεων μου με τη μητέρα του καθώς και την αρραβωνιαστικιά του. Η Leigh τράβηξε τη μάσκα της καθώς περνούσε από το αφεντικό της. Βαθμονόμησε εκ νέου τον εαυτό της μακριά από το να είναι η σύζυγος του Walter και η μητέρα της Maddy και η τυχερή κοπέλα που αστειευόταν με έναν ανθρώπινο σκελετό μέσα σε ένα ιδιωτικό ασανσέρ. Ο Andrew Tenant είχε ζητήσει τη Leigh συγκεκριμένα, πιθανότατα επειδή εξακολουθούσε να απολαμβάνει τη φήμη της πριν από το BC&M, η οποία βρισκόταν κάπου ανάμεσα σε ένα κολίβριο και μια ύαινα. Η Leigh έπρεπε να είναι αυτό το άτομο τώρα, διαφορετικά δεν θα έχανε μόνο τον πελάτη, αλλά πιθανώς και τη δουλειά της.

Ο Μπράντλεϊ έφτασε μπροστά της για να ανοίξει την πόρτα.

Οι αίθουσες συνεδριάσεων στον κάτω όροφο ήταν μικρότερες από μια τουαλέτα του Holiday Inn και λειτουργούσαν με σειρά προτεραιότητας. Ο Leigh περίμενε μια ελαφρώς μεγαλύτερη έκδοση του ίδιου, αλλά ο προσωπικός χώρος συναντήσεων του Cole Bradley έμοιαζε περισσότερο με μια σουίτα στο Waldorf, μέχρι το τζάκι και ένα wet bar. Υπήρχε ένα βαρύ γυάλινο βάζο με λουλούδια σε ένα βάθρο. Φωτογραφίες από διάφορα μπουλντόγκ της Uga κατά τη διάρκεια των ετών στρώθηκαν στον πίσω τοίχο. Πάνω από το τζάκι κρεμόταν ένας πίνακας του Vince Dooley. Στοίβες από νόμιμα μαξιλαράκια και στυλό ήταν στη μαύρη μαρμάρινη credenza. Τα τρόπαια για διάφορα νόμιμα βραβεία ξεπέρασαν σειρές από μπουκάλια νερού. Το τραπέζι συνεδριάσεων, το οποίο ήταν περίπου δώδεκα πόδια μήκος και έξι πόδια πλάτος, ήταν κατασκευασμένο από κόκκινο ξύλο. Οι καρέκλες ήταν μαύρες δερμάτινες.

Τρία άτομα κάθονταν στην άκρη του τραπεζιού, με ακάλυπτα πρόσωπα. Αναγνώρισε τον Andrew Tenant από τη φωτογραφία του στην είδηση, αν και ήταν καλύτερα να κοιτάξει προσωπικά. Η γυναίκα που κρατούσε το δεξί του χέρι ήταν στα τέλη της δεκαετίας του '20 με μανίκι τατουάζ καιφάτε σκατάγρύλι που θα ήθελε κάθε μάνα για τον γιο της.

Η εν λόγω μητέρα καθόταν άκαμπτη στην καρέκλα της, με τα χέρια σταυρωμένα χαμηλά στο στήθος της. Τα κοντά ξανθά μαλλιά της ήταν γραμμωμένα με λευκά. Ένα λεπτό χρυσό τσόκερ χτύπησε τον μαυρισμένο λαιμό της. Φορούσε ένα απαλό κίτρινο, τίμιο προς τον Θεό, μέχρι το μικρό αλιγάτορα, πουκάμισο Izod. Το σκασμένο γιακά έδινε την εντύπωση κάποιου που μόλις είχε βγει από το γήπεδο του γκολφ για να πιει μια Bloody Mary δίπλα στην πισίνα.

Με άλλα λόγια, τον τύπο της γυναίκας που η Leigh γνώριζε μόνο από το φαγοπότιΚΟΥΤΣΟΜΠΟΛΑεπαναλαμβάνει με την κόρη της.

Λυπάμαι που σας περιμέναμε. Ο Μπράντλεϊ μετέφερε μια παχιά στοίβα από αρχεία στην μακρινή πλευρά του τραπεζιού, υποδεικνύοντας πού έπρεπε να καθίσει ο Λη. Αυτή είναι η Sidney Winslow, η αρραβωνιαστικιά του Andrew.

Σιντ, είπε το κορίτσι.

Η Leigh ήξερε ότι θα την έλεγαν κάτι σαν Sid ή Punkie ή Katniss τη στιγμή που κοίταζε τα πολλαπλά τρυπήματα, τη μάσκαρα και το τζετ-μαύρο κούρεμα.

Ωστόσο, η Leigh τα κατάφερε με το άλλο μισό του πελάτη της. Λυπάμαι που σας συναντώ κάτω από αυτές τις συνθήκες.

Όλη αυτή η δοκιμασία ήταν ένας εφιάλτης. Η φωνή του Σίντνεϋ ήταν τόσο γεροδεμένη όσο αναμενόταν. Έσπρωξε προς τα πίσω τα μαλλιά της, αναβοσβήνουν σκούρο μπλε βερνίκι νυχιών και ένα δερμάτινο βραχιόλι που είχε μεταλλικά καρφιά που έμοιαζαν με μυτερά. Ο Άντι παραλίγο να δολοφονηθεί στη φυλακή και ήταν εκεί μόνο δύο νύχτες. Είναι εντελώς αθώος. Προφανώς. Κανείς δεν είναι πια ασφαλής. Κάποια τρελή σκύλα μπορεί απλώς να κουνήσει το δάχτυλο και —

Σίντνεϊ, άσε τη γυναίκα να πάρει τον προσανατολισμό της. Η σφιχτά ελεγχόμενη οργή στον τόνο της μητέρας θύμισε στη Leigh τη φωνή που χρησιμοποιούσε όταν επέπληττε τη Maddy παρουσία άλλων ανθρώπων. Leigh, πάρτε το χρόνο σας.

Η Leigh κράτησε το χαμόγελο της ηλικιωμένης γυναίκας για λίγα δευτερόλεπτα πριν φορέσει το πρόσωπό της.

Θα χρειαστώ μόνο μια στιγμή. Άνοιξε το αρχείο, ελπίζοντας ότι μια λεπτομέρεια θα έδιωχνε τη μνήμη της για το ποιοι στο διάολο ήταν αυτοί οι άνθρωποι. Η επάνω σελίδα έδειχνε το έντυπο πρόσληψης από τη σύλληψη του Andrew Tenant. Τριάντα τριών ετών. Πωλητής αυτοκινήτων. Διεύθυνση υψηλού δολαρίου. Κατηγορήθηκε για απαγωγή και σεξουαλική επίθεση στις 13 Μαρτίου 2020, τη στιγμή που απογειωνόταν το πρώτο κύμα της πανδημίας.

Ο Leigh δεν διάβασε βαθιά τις λεπτομέρειες γιατί ήταν δύσκολο να ξεκλειδώσει ένα κουδούνι. Έπρεπε να ακούσει πρώτα την εκδοχή του Andrew για τα γεγονότα. Το μόνο που ήξερε με βεβαιότητα ήταν ότι ο Andrew Trevor Tenant είχε επιλέξει μια κακή στιγμή για να ζητήσει τη μέρα του στο δικαστήριο. Λόγω του ιού, οι υποψήφιοι ένορκοι άνω των εξήντα πέντε ήταν γενικά δικαιολογημένοι. Μόνο κάποιος κάτω των εξήντα πέντε ετών θα δεχόταν ότι αυτός ο καθαρός, όμορφος νεαρός άνδρας θα μπορούσε να είναι κατά συρροή βιαστής.

Σήκωσε το βλέμμα της από το αρχείο. Συζήτησε σιωπηλά πώς να προχωρήσει. Η μητέρα και ο γιος νόμιζαν ξεκάθαρα ότι ο Leigh τους ήξερε. Ο Leigh προφανώς δεν το έκανε. Αν ο Andrew Tenant ήθελε να γίνει δικηγόρος του, το να του πει ψέματα την πρώτη φορά που συναντήθηκαν ήταν ο ίδιος ο ορισμός της κακής πίστης.

Πήρε μια ανάσα, ετοιμαζόμενη να ομολογήσει, αλλά τότε ο Μπράντλεϊ την έκοψε.

Θύμισέ μου, Λίντα, πώς ξέρεις την κυρία Κόλιερ;

Αρκετά.

Κάτι σχετικά με το όνομα ερεθίστηκε στη μνήμη του Leigh. Στην πραγματικότητα έφτασε μέχρι το τριχωτό της κεφαλής της σαν να μπορούσε να το ξύσει. Αλλά δεν ήταν η μητέρα που της έδωσε το έναυσμα για την ανάμνηση. Τα μάτια της Leigh πέρασαν πάνω από τη μεγαλύτερη γυναίκα και πήγαν στον γιο της.

Ο Andrew Tenant της χαμογέλασε. Τα χείλη του λυγισμένα προς τα αριστερά. Έχει περάσει πολύς καιρός, έτσι δεν είναι;

Δεκαετίες, είπε η Λίντα στον Μπράντλεϊ. Ο Άντριου ξέρει τα κορίτσια καλύτερα από εμένα. Ήμουν ακόμα στη νοσηλευτική τότε. Δούλευα τα βράδια. Η Leigh και η αδερφή της ήταν οι μόνες μπέιμπι σίτερ που εμπιστευόμουν.

Το στομάχι της Leigh μετατράπηκε σε μια σφιγμένη γροθιά που άρχισε να χτυπάει αργά στο λαιμό της.

Ο Άντριου τη ρώτησε, πώς είναι η Κάλι; Τι κάνει αυτή;

Κάλι.

Leigh; Ο τόνος του Άντριου υπονοούσε ότι δεν συμπεριφερόταν κανονικά. Πού είναι η αδερφή σου αυτές τις μέρες;

Εκείνη — Ο Λη είχε ξεσπάσει κρύος ιδρώτας. Τα χέρια της έτρεμαν. Τα έσφιξε κάτω από το τραπέζι. Ζει σε ένα αγρόκτημα στην Αϊόβα. Με ΠΑΙΔΙΑ. Ο σύζυγός της είναι μια φάρμα αγελάδων - ένας γαλακτοπαραγωγός.

Σωστό ακούγεται, είπε ο Άντριου. Η Κάλι αγαπούσε τα ζώα. Με έκανε να ενδιαφερθώ για τα ενυδρεία.

Είπε αυτό το τελευταίο μέρος στον Σίντνεϊ, κάνοντας λεπτομέρειες για την πρώτη του δεξαμενή αλμυρού νερού.

Σωστά, είπε ο Σίντνεϊ. Ήταν η μαζορέτα.

Το μόνο που μπορούσε να κάνει η Leigh ήταν να προσποιηθεί ότι άκουγε, με τα δόντια της σφίγγοντας σφιχτά, ώστε να μην αρχίσει να ουρλιάζει. Αυτό δεν θα μπορούσε να είναι σωστό. Τίποτα από αυτά δεν ήταν σωστό.

Κοίταξε κάτω την ετικέτα στο αρχείο.

ΕΝΟΙΚΙΑΣΤΗΣ, ΑΝΤΡΙΟΥ ΤΡΕΒΟΡ.

Η σφιγμένη γροθιά ανέβαινε στο λαιμό της, κάθε φρικτή λεπτομέρεια που είχε καταπιέσει τα τελευταία είκοσι τρία χρόνια απειλώντας να την πνίξει.

Το τρομακτικό τηλεφώνημα της Κάλι. Η ξέφρενη ορμή του Leigh να την φτάσει. Η φρικτή σκηνή στην κουζίνα. Η γνώριμη μυρωδιά του βροχερού σπιτιού, τα πούρα και το σκωτσέζικο και το αίμα — τόσο πολύ αίμα.

Ο Leigh έπρεπε να ξέρει σίγουρα. Έπρεπε να το ακούσει να λέγεται δυνατά. Η εφηβική φωνή της βγήκε από το στόμα της όταν τη ρώτησε, Τρέβορ; Ο τρόπος με τον οποίο τα χείλη του Άντριου λύγισαν προς τα αριστερά ήταν τόσο ανατριχιαστικά οικείος. Η Λη ένιωσε ένα τσούξιμο από εξογκώματα χήνας να της τρυπάει το δέρμα. Ήταν η μπέιμπι σίτερ του και μετά, όταν μεγάλωσε αρκετά

βρες πραγματική δουλειά, είχε μεταβιβάσει τη δουλειά στην αδερφή της.

Περνάω από τον Άντριου τώρα, της είπε. Ενοικιαστής είναι το πατρικό όνομα της μαμάς. Και οι δύο σκεφτήκαμε ότι θα ήταν καλό να αλλάξουμε τα πράγματα μετά από αυτό που συνέβη με τον μπαμπά.

Μετά από αυτό που συνέβη με τον μπαμπά.

Ο Μπάντι Γουαλέσκι ​​είχε εξαφανιστεί. Είχε εγκαταλείψει τη γυναίκα και τον γιο του. Καμία σημείωση. Καμία συγνώμη. Έτσι το είχαν κάνει να μοιάζει ο Leigh και η Callie. Αυτό είχαν πει στην αστυνομία. Ο Μπάντι είχε κάνει πολλά άσχημα πράγματα. Ήταν χρέος σε πολλούς κακούς ανθρώπους. Ήταν λογικό. Τότε όλα είχαν νόημα.

Ο Άντριου φαινόταν να τρέφεται από την αναγνώρισή της που ξημερώνει. Το χαμόγελό του

μαλάκωσε, η ανοδική καμπύλη των χειλιών του λειαίνει αργά.

Είπε, Έχει περάσει πολύς καιρός, Χάρλι.

Harleigh.

Μόνο ένα άτομο στη ζωή της την αποκαλούσε ακόμα με αυτό το όνομα. Ο Άντριου είπε, νόμιζα ότι με είχες ξεχάσει όλα. Η Λη κούνησε το κεφάλι της. Δεν θα τον ξεχνούσε ποτέ. Ο Trevor Waleski ήταν ένα γλυκό παιδί. Λίγο άβολο. Πολύ κολλώδες. Την τελευταία φορά που τον είχε δει ο Leigh, είχε ναρκωθεί στη λήθη. Είχε παρακολουθήσει την αδερφή της να του φιλά απαλά την κορυφή του κεφαλιού του.

Τότε οι δυο τους είχαν ξαναπάει στην κουζίνα για να τελειώσουν τη δολοφονία του πατέρα του.

Από ΨΕΥΔΟΜΑΡΤΥΡΑ από την Karin Slaughter Πνευματικά δικαιώματα © 2021 από την Karin Slaughter. Ανατυπώθηκε με άδεια του William Morrow, αποτύπωμα των εκδόσεων HarperCollins.